успокоить всех Вендэль.
— А ты не так уж и плох, — усмехнулся Грин, позволив себе похлопать праотца по плечу.
— Но есть одна проблема… — Эти слова моментально заставили исчезнуть улыбку с лица штурмана.
— Что там еще, черт бы тебя побрал?! — сжав зубы, прошептал капитан Хольт.
— В резерве последней из королев осталось десять гладиаторов, — мрачно проговорил первородный в надежде, что остальное присутствующие поймут сами.
— И что это должно значить? — спросил Хорив.
— Это значит, что кому-то придется остаться, — констатировал Сварн и тут же зашелся в приступе кашля.
— Последняя королева будет вынуждена выставить всех своих бойцов. Чтобы они могли принять участие в бою с каждой из оставшихся сестер, ей придется разделить их на пятерки. Так же должны будут поступить и остальные королевы. Так вынуждена будет поступить и Чаар, — подтвердил его слова Вендэль.
— Без нас у Чаар остается только девять пленников, — пробубнил консул.
— Пускай он и остается десятым. Я видел тебя в бою. Сомневаюсь, что здесь кто-то сможет составить тебе конкуренцию. — Мистер Норрингтон окинул Вендэля презрительным взглядом.
— К сожалению, это исключено. Во-первых, царица Сэйн знает меня в лицо. Даже накинув личину другой внешности, я не смогу обмануть глаза роя. Узнав меня, она сразу же поймет, что что-то не так. К тому же я буду нужен вам. Царица была грозным противником еще задолго до того, как дарнау приступили к своим опытам. Сейчас же она является одним из опаснейших существ этого мира.
— Будем тянуть соломинку? — спросил Дункан, когда пауза затянулась.
— Чаар-Тоа-Вал-Готэ должен получить ответ до заката. Завтра ему надо будет указать пальцем на тех, кто примет участие в бою на арене.
— Не стоит. Я пойду, — раздался приглушенный голос, и все выдохнули облегчением, за что тут же испытали чувство вины.
Оглянувшись на источник звука, они увидели Сварна. Утларг опирался о стену; сложив перед собой руки и закинув голову, он смотрел на звездное небо сквозь проклинаемые им шестигранники. Он понимал, что из всех оставшихся в бою с царицей он сможет принести наименьшую пользу. К тому же он был старше всех и с тех пор, как подарил своему народу новый дом, считал свой жизненный путь оконченным.
— Нет. Должен пойти кто-то другой. Я пойду, — смело возмутился Хорив, для которого Сварн был героем своего народа.
— В этом нет необходимости, мой молодой друг. Я буду вас только замедлять, — печально улыбнулся утларг и приподнял одну из штанин.
На ноге древнего красовался разрез. Судя по окружающему его желтоватому ореолу, заражение уже овладело раной.
— Почему ты не сказал? Вендэль мог бы тебя исцелить! — выкрикнул Итан, в порыве чувств позабывший о том, что стоит сохранять тишину.
— Мне не нужны подачки от этого существа, — утларг презрительно посмотрел в глаза полубога.
— Значит, этот вопрос решен. Постарайся выиграть для нас как можно больше времени. — Консул не хотел на этом зацикливаться, он видел перед собой цель, и чужие жизни его нисколько не волновали.
Остальные окинули его взглядами, полными холодной ненависти, однако ничуть не смутившими имперца.
— Если хотите… — проникнувшись уважением, начал Га-либ, но Сварн остановил его, понимая, что тот собирается предложить:
— Благодарю, но нет. Предпочту прожить свою жизнь, не будучи уверенным в ее концовке. Хочу, чтобы вы знали. При любом исходе. Я рад, что приложил руку к спасению этого мира, — усмехнулся древний.
Каждый из пленников смотрел на утларга и видел в нем своего Сварна. Кэр помнил амбициозного, но заботящегося о своем народе выходца из трущоб. Хорив — одну из живых легенд древних. Ингрид — старого врага, разбившего отступников, но позже ставшего ее верным союзником. Вендэль видел представителя народа, ставшего жертвой его желаний. Консул впервые смотрел на древнего с уважением. Аурлийцы же знали его как надежного товарища и командира, проявившего себя в ходе мятежа против церкви.
— Не надо смотреть на меня, как на мертвеца. Я еще поборюсь за свою жизнь. К тому же нет никаких гарантий, что вы добьетесь успеха, — негромко рассмеялся Сварн.
— В этом случае, я думаю, нас всех ждет медленная смерть, — сказал капитан Хольт.
Эту ночь никто, кроме привыкшего ко всему мистера Норрингтона, не спал. Остальные так и остались в камере Вендэля, проведя всю ночь в разговорах. По мере приближения убийц к цели ими овладевал мандраж. Совсем скоро они могли изменить ход истории этого мира.
Утром пришел Чаар-Тоа-Вал-Готэ. Выстроив пленников в ряд, он устроил целое представление, долго выбирая гладиаторов для сегодняшнего дня. Перед уходом утларг почувствовал прикосновение к своем плечу. Обернувшись, он увидел перед собой скрывающего в руке свет Вендэля и тут же ощутил прилив сил. Даже нога на время перестала доставлять ему неудобства. Сварн и остальные гладиаторы исчезли в следующем помещении арены. Уходя, древний развернулся и подмигнул товарищам. На покрытом щетиной лице блуждала легкая улыбка.
Глава 19. Последняя эльфийская кровь
Сварн шел вперед, ведя за собой на смерть девятерых обреченных. Из всего арсенала представленного оружия в этот раз он выбрал меч и щит. Утларг ловил на своем затылке взгляды других гладиаторов. Многие из них не понимали, почему выбор Чаар-Тоа-Вал-Готэ оказался столь благосклонен к компании имперца, обещавшего дать им шанс на выживание. Все они думали, чем же так сильно провинился Сварн, что именно его решили принести в жертву.
Стражники отобрали первую пятерку гладиаторов. Через несколько минут со стороны арены послышался гул сигнальных труб. Утларг видел, что все, кто сейчас стоят рядом с ним, не верят в собственные силы. Никто из них и не надеялся оказаться последним выжившим. Горько ухмыльнувшись, Сварн решил предоставить им возможность в последний раз в своей жизни оказаться полезными.
— Вам не понравится то, что я скажу. В ближайший час все мы перестанем дышать. Среди нас не будет победителя арены, а если вдруг и окажется, я не уверен, что его судьба станет более завидной. Нам представляется уникальная возможность продать наши жизни за очень высокую цену, — произнес Сварн на имперском, обернувшись к товарищам по несчастью.
— О чем ты говоришь, утларг? — спросил крупный зворг, похожий на медведя.
— Я прошу вас затянуть бой. Это кажется безумием, но сегодня мы можем спасти сотни тысяч жизней.
— Мы и так мертвецы. Какое нам дело до остальных? — скептически пожал плечам диарк, но стоявшие рядом ланты изъявили готовность поддержать Сварна.
— Никто никогда не узнает наших имен и той жертвы, что мы принесем сегодня ради общего блага, но прямо сейчас мы можем дать этому миру еще один шанс. Поверьте, наши жизни ничто в сравнении с тем, что стоит на кону. Я не прошу вас осознанно лезть под меч. Просто не торопитесь заканчивать бой.
Древний не знал, удалось ли ему кого-либо убедить, но по крайней мере он попытался. Прозвучал гул, возвещающий об окончании боя. Судя по тому, что никто из воинов не вернулся, удача сегодня была не на стороне Чаар.
Спустя полчаса их вывели на арену. Взгляд древнего сразу же устремился в сторону королевской ложи. Трон царицы Сэйн по-прежнему пустовал. Сварн почувствовал, как по его спине побежали давно забывшие туда дорогу мурашки. Древний готов был рисковать своей
