– Будешь завтрак? – спросила Октавия. Голос ее звучал странно, словно бы каждое произносимое слово давалось девушке с неимоверным трудом. Лицо ее было опухшее, глаза покраснели. Не иначе, этот тип с серьгой ее чем-то обидел. Какое-то время Эд размышлял над тем, не стоит ли ему вступиться за Октавию, но ни к какому определенному выводу не пришел.
– Буду завтрак, – ответил он. Потом спросил: – А где Алекса?
При звуке этого имени Октавия дернулась, словно от пощечины, и внезапно, утопив лицо в ладонях, разразилась рыданиями.
Что-то здесь было не так. Впрочем, долго размышлять над загадкой не хотелось. А вот услышать ответ на свой вопрос: почему бы и нет?
– Где Алекса? – повторил Эд.
– Жребий… – выговорила Октавия сквозь слезы. – Ей выпал Жребий, и стража увела ее на алтарь…
В представлении Эда поход к алтарю мог означать только одно.
– Она выходит замуж? – спросил он удивленно. – За кого?
– На алтарь, тупица! – заорала девушка так, что закачалась люстра под потолком. – Ее принесут в жертву Владыке Дракону!
– В жертву Дракону?
В голове у Эда что-то резко щелкнуло. В левое плечо словно кулаком ударили, вниз по руке пробежал электрический ток, лежащие на стойке пальцы – юноша и не заметил, как поместил их туда – выбили дробь, завершая исполнение какого-то замысловатого ритма, и замерли неподвижно.
– А теперь с начала и по порядку, – потребовал Эд, кладя ладонь на эфес кортика. Пальцы ныли, словно после долгой монотонной работы, но ими можно будет заняться и позднее. – Что за Жребий, что за алтарь и что за Владыка, сожги его Дракон?
* * *
Грубо игнорируя аккуратно размеченные атмосферные трассы, «седло» напрямик неслось на север, туда, где, как говорили, в горах располагался жертвенник Владыки. Над городом его пытались остановить какие-то типы на тихоходной воздушной колымаге, но единственного предупредительного выстрела хватило, чтобы те убрались с дороги. Так же, как десятью минутами ранее отступил Тит – так звали того мужика с серьгой. А сперва-то как хорохорился: не пущу, мол! Октавия эта тоже – вцепилась как клещ в рукав, повисла: не ходи, только зря погибнешь! Пришлось ее стряхнуть – аккуратно, но твердо. Тит – он, кстати, оказался ее отцом – сам отвалил, видно, понял: удерживать Эда бесполезно.
Заснеженные горные пики уже виднелись на горизонте, когда сзади валом накатила световая волна. Умные экраны «седла», как смогли, притушили ее яркость, но Дракон – а это, без сомнения, был именно он – все равно сиял ослепительно. Разглядеть его в деталях было невозможно, но отчетливо выделялась тупорылая, чуть опущенная вниз голова на длинной изогнутой дугой шее, гигантские распростертые крылья, раздвоенный хвост…
Дракон летел следом за Эдом со стороны города – и стремительно приближался.
Первоначальный план – успеть к алтарю первым и вызволить Алексу до прилета Владыки – летел Дракону под хвост. Практически, в прямом смысле. Что ж, оставалось одно – встретить супостата лицом к лицу.
Заложив вираж, юный рыцарь развернул «седло», раскрыл щиты, которые до сих пор держал свернутыми для поддержания скорости полета, послал энергию на излучатель и, замысловато помянув драконье племя, ринулся в свою последнюю, безумную, безнадежную атаку.
Он даже успел произвести выстрел прямо в разверзнувшуюся перед ним исполинскую пасть. Потом Дракон выдохнул, и стало все белым-бело. И тут же – черным-черно. Совсем.
Эпилог
I
Во тьме звучали голоса. Звучали, очевидно, сами по себе, ибо кому они могли здесь принадлежать? Но пусть никому и не принадлежа, они, без сомнения, существовали и даже вели между собой разговор.
– Объясните, что произошло, – потребовал Первый Голос.
– Система опознавания «свой-чужой» получила ответ «свой». В результате боевой режим батареи оказался заблокированным, команда на уничтожение цели отменена, – отозвался Второй Голос.
– Невероятно. Что могло послужить источником такого ответа? – спросил Первый Голос.
– Вот это.
Послышался шорох, с которым мог бы, наверное, выниматься из ножен рыцарский кортик. Но откуда во тьме взяться ножнам и кортику?
– Поразительно, – проговорил Первый Голос. – Сколько этой штуке лет? Я такие только на картинках видел.
– Прикажете провести исследование для установления возраста? – осведомился Второй Голос.
– Нет, это был риторический вопрос. А вот что теперь делать с его владельцем, когда он придет в себя, это проблема.
– Никаких проблем. Он вполне соответствует критериям рекрута – и по биологическому возрасту, и по состоянию здоровья. Вольется каплей в драконью кровь, как и все остальные.
– Тридцать первый? Ресурс рассчитан на тридцать.
– После первого же Пути их число наверняка сократится. В крайнем случае – изыщем резервы. Это старый долг, не нам его оспаривать. И он должен быть уплачен сполна.
– Именно. А значит, мы не вправе ни к чему его принуждать.
Несуществующий кортик, словно желая поддержать сказанное, с щелчком вернулся в ножны.
– Хорошо, – проговорил Первый Голос словно бы после некоторого размышления. – Сделаем так. Пусть он сам сделает выбор. Потом. А пока зачислите его в штат и определите для обучения наравне с прочими рекрутами этого года. Кстати, они уже приняты на борт?
– Так точно.
– Что ж, значит, делать здесь нам больше нечего. Поднимайте «Константин».
– Слушаюсь!
Голоса умолкли, и тьма сменилась светом.
II
Несмотря на отсутствие окон, в королевской библиотеке всегда было светло. Светлым было и лицо Его Величества Артура Третьего Доброго.
– Все ваши пожелания будут выполнены, графиня, – проговорил король. – Вы подарили трону спокойствие и мир. Внутренние угрозы ликвидированы, и мы наконец-то можем сосредоточиться на внешней. Судя по докладам с Границы, Чужие проявляют небывалую активность. Боюсь, что в нашем распоряжении нет тех шестидесяти лет, на которые мы так хотели бы рассчитывать.
– Всегда рада служить Вашему Величеству, – склонила голову Анна. – Вы простите мою дерзость, если я позволю себе еще одну небольшую просьбу?
– Говорите, – повелел Артур.
– Ваше Величество, должно быть, вам известно, что космосу было угодно, чтобы моя падчерица Александра, виконтесса де Тэрако, ушла в Драконий Угол…
– Да, мне доложили о постигшей вас утрате, – кивнул король. – Выражаю вам свои искренние соболезнования, графиня.
– Благодарю вас, Ваше Величество. Как мы знаем, из Драконьего Угла никому нет возврата. Но дело в том, что при том образе жизни, который я веду на службе Вашего Величества, недопустимо, чтобы графство оставалось без законного наследника. У моего покойного мужа не было детей, помимо Александры. Поэтому я прошу вас присвоить титул виконтессы де Тэрако моей дочери Луизе, баронессе Нипской.
– Вы как всегда правы, графиня, – улыбнулся король. – У графства обязательно должен быть наследник. Я сегодня же подпишу соответствующий ордонанс. Что-нибудь еще?
– Это и так многим более того, на что я вправе рассчитывать, Ваше Величество, – поклонилась Анна.
– Меньше, графиня, многим меньше, – заверил ее Артур.
В библиотеке, кажется, сделалось еще светлее. А вот за стенами Нового королевского дворца ночь уже вполголоса заявила о своих исконных фамильных правах на Столицу.
III
На каменном плато царил полумрак.
Вообще-то на этой расположенной у самой Границы планете по-другому и не бывало: ночи здесь не были темны, подавляемые мягким светом трех естественных и двух искусственных лун, дни, напротив, не знали яркого света. Но обычно до этого никому не было дела – безжизненная поверхность, равно как бесплодные недра, не интересовали ни несущих на орбите службу братьев Ордена, ни Чужих, в бытность их влияния в системе.
Однако сегодня здесь встретились сразу двое. Люди. Надвинув на лица непроницаемые капюшоны, пришли пешком каждый со своей стороны плато от своих «седел».
– Как все прошло? – спросил тот, что явился со стороны пропасти. Голос его искажала дыхательная маска – воздух на планете был малопригоден для человека.
– Как нельзя лучше, – ответил второй, посадивший «седло» у подножия скалы, также сквозь маску. – Лишившись опоры – Штерна, Уильям не посмеет начать свою игру.
– Отлично. Значит, самое время начать ее нам?
– Совершенно с вами согласна. Артур слаб и не способен эффективно противостоять надвигающейся угрозе. Следовательно, он должен уйти. Разумеется, если угроза в самом деле столь велика.
– Более чем велика. В своих докладах в Столицу мы ничуть не сгущаем красок. Разве что немного смещаем некоторые акценты… Что ж, тогда дело за малым. Нужен претендент.
