Подняв глаза, Леорик одной рукой сгрёб кости с земли и указал на горизонт.
— Вой Фенриса громче всего в той стороне, — ответил он. Каждое слово давалось Рваному Уху с заметным трудом, а лицо его исказилось от напряжения, связанного с прорицанием.
Кивнув, Драконий Взор вскинул Лапу Змея и указал её оголовьем на запад.
— Лопт и скауты вперед! — скомандовал Волчий лорд. — Тщательно вынюхивайте следы наших братьев! Тщательно высматривайте когти наших врагов!
Построившись вокруг него, Убийцы Змиев двинулись в путь через бесплодные пустоши Даргура. Собрав свою ударную группировку, Ульрик последовал за Кромом навстречу неведомой судьбе, ожидавшей их здесь.
— Паразит троллесосовый! — взревел Драконий Взор, разрубая топором жилистую шею визжащего скользоклыка. Четырехметровая рептилия сложилась под клинком и шлепнулась на камни, извиваясь всем сегментированным телом. Повсюду вокруг Крома на Космических Волков наседал рой мутировавших тварей, ползучая орда, что вырвалась из-под земли бурлящей массой клыков и свивающихся кольцами тел.
Опустив сабатон на шею одного из пресмыкающихся, Убийца сломал ему хребет и выдавил внутренние органы через пасть. Второе существо сгинуло под ударом крозиуса, силовое поле которого сожгло ему чешую и испарило кровь. Туша ещё секунду подергалась на земле в бездумной агонии.
Но, хотя враги были животными, атака их походила на скрупулезно спланированную засаду. Они выползли из-за расколотых валунов лишь в тот миг, когда Космические Волки оказались точно посреди роя. То, что рептилии сумели обрушиться на фенрисийцев всеми силами, указывало на способность выжидать, недоступную обычным паразитам. Этот факт невероятно взволновал Ульрика, ведь на протяжении всего странствия по пустошам Даргура, от бесплодных холмов до нечистых болот янтарной слизи и, наконец, равнин, усеянных громадными камнями, космодесантникам мучительно досаждали существа всевозможных форм и размеров. И действовали они не с настойчивым упрямством зверей, но с обдуманным упорством разумных созданий.
Лорд Убийца не мог отделаться от этого впечатления, наблюдая за тем, как выводок рептилий выползает из подземных нор и бросается на одоспешенных Волков. Твари атаковали без страха и сомнений, умирая без счёта на клинках и когтях фенрисийцев.
Ударом булавы верховный жрец сокрушил очередную гадину. Такие паразиты не представляли серьезной угрозы для космодесантиков — по крайней мере, не могли одолеть их в открытом бою. Опасность крылась в том, что нападения происходили непрерывно, и это подтачивало дисциплину Волков. Шаг за шагом в них пробуждались звериные инстинкты, наследие «канис хеликс». На каждый следующий вражеский налёт фенрисийцы реагировали чуть бесшабашнее и яростнее, чем на предыдущий. По кусочку распадалось единство, сцепляющее их в братство воинов.
Последний скользоклык издох под топором Крома. Волчий лорд злобно взглянул на умирающую тварь, после чего отшвырнул тушу в сторону и, запрокинув голову, издал победный вой. Впрочем, Драконий Взор тут же осекся, заметив что-то в небе.
— Берегись, братья! — рявкнул он. — Враг атакует нас с высоты!
Выдернув болт-пистолет из кобуры, Кром несколько раз выстрелил вверх.
С небес на Волков устремилась огромная стая чудищ с эбеновыми крыльями. Не обращая внимания на посланные им навстречу болт-снаряды, монстры продолжали снижаться. Бесформенные клювы и клыкастые пасти тварей при этом исторгали тошнотворные вопли. Из рваных ран в их телах капал огненный ихор, с шипением расплескиваясь по валунам. Как и ящерицы-мутанты, крылатые изверги бросались на Космических Волков с самозабвенным неистовством, но, в отличие от рептилий, их глаза пылали злобной целеустремленностью. Теперь Убийцам Змиев противостояли не примитивные животные, а творения варпа — демоны.
Одна из фурий обрушилась на «кровавого когтя» и, растерзав незащищённое лицо воина лапами, вырвала огромные клочья плоти. Другая вцепилась в наплечник «серого охотника» и вновь поднялась над землей, пытаясь утащить добычу. Правда, тут же обоим чудищам пришлось пожалеть о собственной прыти. Молодой воин, не обращая внимания на жуткие раны, достал летающего неприятеля цепным топором и разорвал на куски в фонтане кровавых ошмётков. Зрелый Волк, оказавшись в паре метров над поверхностью, очередью из болтера разнес голову чудовища в клочья — только осколки черепа простучали по камням.
Повсюду фенрисийцы беспощадно истребляли демонов, однако их атаковали всё новые кошмары. Размахивая крозиусом, Ульрик сокрушал морды вопящих фурий: поле освящённой энергии разрушало нечестивую суть монстров, и они взрывались шкворчащими гейзерами ихора. Леорик, воздев рунический посох, обращался к древним силам родного мира и призывал с болезненного неба молнии, которые испепеляли скопления крылатых врагов. Кром, вызывающе рыча, обращал топор и болт-пистолет против стаек пикировавших на него неприятелей. Скалистый выступ вокруг него усыпали дымящиеся фрагменты тел — они словно бы испарялись, превращаясь в горки рассыпчатого пепла.
Посреди резни верховный жрец, повинуясь внезапному порыву, обратил внимание на одну из фурий. Она парила на периферии сражения, но, в отличие от других демонов, не ввязывалась в бой с космодесантниками. В разуме Убийцы вспыхнуло предупреждение, рождённое первобытным чутьём: эта кружащая над землей тварь представляла большую опасность, чем весь остальной рой. Не обращая внимания на мечущихся вокруг чудовищ, Ульрик навел на странного врага плазменный пистолет и выпустил в фурию сверкающий огненный шар.
По случаю ли, по адскому ли замыслу, один из прочих демонов рухнул вниз и закрыл собою цель волчьего жреца. Сражённый плазмой, монстр взорвался ослепительной вспышкой света и огня, а обугленные клочья его крыльев опали на землю подобно осенним листьям. Необычная фурия резко снизилась и устремилась к поверхности, но поодаль от схватки. Лорд Убийца заметил, что в падении тварь исказилась и сменила форму, приняв обличье скользоклыка. Ударившись о камни, враг поспешно скрылся в расщелине между скал.
Ульрик понял, что это создание и было той разумной направляющей силой, что стояла за всеми атаками, отражёнными Убийцами Змиев. Верховному жрецу доводилось видеть бесформенных доппельгангеров Асахейма — оборотней, рыскающих в лесах, — но здесь ему встретилось нечто даже более опасное. Странное существо могло не только менять обличье, но и командовать меньшими тварями, подчинять их своей воле. Фенрисийцу вспомнился демонический Перевертыш, чудовище, насмехавшееся над Волками внутри самого Большого зала.
Мог ли изверг следовать за ними? Что, если Перевертыш с самого начала висел у Волков на хвосте? Правда, тварь также могла всё это время ждать на Даргуре, и Убийца не знал, какой из двух вариантов тревожнее.
Воины Крома тем временем уничтожали последних фурий: «длинные клыки» выжигали их с небес залпами огнемётов и осколочных ракет. Каменистый выступ покрылся гнусными жирными пятнами — разложившимися останками чудовищ, — над которыми поднимался зловонный парок. Ульрик шагнул было в направлении дыры, где скрылся оборотень, но затем удручённо покачал головой. Сомнительно, чтобы существо осталось там, и ещё сомнительнее, что оно сохранило тот же облик. Можно искать его целыми днями, но так и не найти следов, а если это и в самом деле Перевертыш, то любая задержка поставит под угрозу исход всей охоты.
— Лорд Ульрик!
Услышав своё имя, верховный жрец обернулся. Он увидел стаю «кровавых когтей», собравшихся над распростёртым телом товарища, вокруг которого были разбросаны изуродованные туши нескольких фурий. Нагрудник павшего Волка рассекала ужасная рваная прореха, в которой клочья мяса смешались с разодранным керамитом. Даже издали Убийца уловил запах смерти, идущий от сражённого юноши. Этот воин уже стоял пред Вратами Моркаи, и ему ничем нельзя было помочь. Ульрик, однако же, мог извлечь его прогеноидные железы и тем самым не допустить, чтобы наследие фенрисийца сгинуло.
Помрачнев, волчий жрец снял с пояса Клык Моркаи и приступил к чтению молитв, восхваляющих дух погибшего бойца перед Всеотцом. При этом наставник задавался вопросом, сколько ещё раз его призовут собирать наследие мертвецов до конца охоты.
Через несколько часов после нападения фурий Убийцы Змиев увидели край скалистой равнины. Расколотые каменные выступы сменились зловещей картиной — огромным лесом кристаллических деревьев. Багровые лучи местного солнца диковинно отражались от угловатых граней прозрачных стволов и ветвей, создавая дрожащий мираж волнующегося моря. Только завидев чащу, Лопт и его скауты опередили главные силы. Они намеревались разнюхать невидимые пока что угрозы, которые, возможно, скрывались там.
