И опасности, таящиеся в лесу, не заставили себя ждать. Как только Красный Зуб подобрался к деревьям, они метнули в него осколки самих себя. Кристаллы врезались в каменистый склон, а несколько штук вонзились в доспех скаута, не успевшего выскочить из зоны досягаемости. Товарищи Лопта, подхватив старого ветерана, помогли ему вернуться к остальным Убийцам Змиев. Услышав, с какой яростью воин проклинает собственную невезучесть, Ульрик понял, что его жизни ничего не угрожает. Моркаи не пускал в свои залы людей, настолько преисполненных гнева.
Космические Волки кратко обсудили идею обогнуть лес. Рваное Ухо снова посоветовался с рунами, но гадание направляло фенрисийцев прямо через преграду, а не кружным путём.
Кром с минуту поглаживал бороду, не отрывая глаз от мерцающей чащи, но даже его хвалёный взор не мог проникнуть в тайны странных деревьев.
— У нас хватит боеприпасов, чтобы очистить пару гектаров, но эта штука может тянуться на целые сотни километров до следующей опушки. Уже жалею, что мы не взяли псайбер-ворона: за обзор с высоты я сейчас отдал бы целый бочонок мёда.
Волчий жрец изучил расстилавшуюся перед ними чащобу. Деревья стояли неподвижно, окутанные жутковатой тишиной. Подняв с земли камень, Ульрик швырнул его в лес. Булыжник попал в кристаллический ствол, вызвав громкий треск, и растения мгновенно разразились осколочными залпами. Второй камень, брошенный более аккуратно, беззвучно упал на песчаную почву. В этот раз никакого обстрела не последовало.
Убийца улыбнулся под волчьим Шлемом Русса.
— Деревья лишены глаз и слепы, но каким-то образом могут слышать, — он кивнул в сторону Красного Зуба, которого осматривали другие скауты. — Лопт, должно быть, издал звук, который привлек их внимание, и лес выстрелил по нему.
Драконий Взор скрипнул клыками.
— Красный Зуб — лучший из моих охотников, — сказал Кром, понизив голос, чтобы эту похвалу не услышали другие Убийцы Змиев. — Он может пробраться в логово громовой волчицы и украсть щенков у матери, спящей рядом с ними. Если уж Лопт слишком шумный, чтобы проскользнуть мимо деревьев, тогда это не под силу никому из нас.
Свирепый Глаз помолчал, но затем расплылся в зубастой улыбке.
— Возможно, нам нужно больше шума, а не меньше!
Ничего не объяснив, Кром зашагал к чащобе и сердито отмахнулся от волчьих гвардейцев, которые последовали было за ним. Шаг за шагом фенрисиец подбирался к прозрачным растениям, постоянно глядя на оставленные Лоптом следы — выискивая точку, в которой деревья среагировали на скаута. Оказавшись там, Драконий Взор остановился. Затем он повернулся к кристаллическим стволам, запрокинул голову и завыл.
Но издаваемый им звук исходил не из глотки Крома — или, по крайней мере, так показалось Убийцам Змиев, которые с беспокойством наблюдали за ним из-за валунов. Казалось, что резонирующий вой разносится из середины леса. Этим трюком с чревовещанием Волчий лорд уже много раз веселил свою свиту в залах Клыка, но теперь ему удалось обмануть не только космодесантников. Деревья, уловившие вибрации, выбросили осколки не в Драконьего Взора, но в сторону отдалённой точки, откуда якобы доносилось завывание.
Не умолкая, фенрисиец зашагал к границе зарослей и пересек черту, за которой Лопт потревожил растения. Там Кром продолжил равномерно идти вперед, по-прежнему испуская вой и не встречая сопротивления леса. Пройдя на несколько метров дальше точки, в которой Красный Зуб подвергся атаке, Свирепый Глаз оборвал представление, развернулся и побежал к валунам. Кристаллические иглы тут же полетели в Драконьего Взора, и деревья не успокаивались, пока он не покинул зону досягаемости.
— Вот и решена головоломка! — рассмеялся Кром, гордо ступая перед бойцами. — Лес можно обдурить! Дайте ему несколько целей, и он атакует самую громкую!
— Надо думать, что Убийцам Змиев не очень хочется потерять своего Волчьего лорда, — сказал ему Ульрик. — Если только ты не решил, что среди них найдётся кто-нибудь шумнее тебя.
Драконий Взор улыбнулся шутке верховного жреца.
— Нет, старик, мы не провоем дорогу сквозь чащу. Мы проложим её взрывами, — и Кром положил руку на раздатчик гранат у пояса. — Будем швырять бомбы среди деревьев по обеим сторонам от себя и проскальзывать дальше, когда они отвлекутся на стрельбу по источникам шума.
Тут он понял, что в плане есть недочёт, но пожал плечами.
— Возможно, переход выйдет небыстрым, но мы точно проберемся на ту сторону.
Как и опасался Волчий лорд, продвижение по лесу оказалось медленным и утомительным занятием. Всякий раз, когда авангард бросал гранаты, растения стреляли в пустоту достаточно долго, чтобы колонна фенрисийцев бегом преодолела пару-тройку десятков метров. Во время таких кратких спуртов между шумовыми диверсиями воины уделяли больше внимания скорости, нежели осторожности. Так или иначе, Ульрик был впечатлен слаженностью, с которой Убийцы Змиев проводили эту многотрудную операцию. Космодесантники с почти механической точностью замирали на месте, как только опускалась тишина, а Вангандюру и остальным волкам заранее заткнул пасти Берегельт.
Спустя несколько часов изнурительного путешествия один из бойцов авангарда слегка подтолкнул верховного жреца локтём и кивком указал на деревья впереди. Кристаллические заросли поредели, и лес стал более проходимым, а вдали уже виднелись движущиеся барханы изумрудного песка. Замысел Крома удался — Волки преодолели чащу.
Ульрик повернулся было, собираясь жестом показать остальной роте, что они почти добрались до опушки, но в этот момент его накрыла мрачная тень. Тут же в лорда Убийцу вонзились могучие когти, и он едва не закричал, но справился с инстинктом. Последовал тошнотворный рывок, и волчьего жреца утащили ввысь.
Запрокинув голову, фенрисиец увидел нападавшего. Им оказалось гигантское существо, помесь грызуна с москитом. Глаза создания, похожие на драгоценные камни, пылали чудовищным разумом, и в устремленном на Ульрика взгляде читалась злобная насмешка. Старый Волк оказался в лапах демона.
Адская муха несла верховного жреца над лесом. Заметив, что он вытаскивает плазменный пистолет, тварь дернула хоботком в хриплой, влажной ухмылке с садистскими нотками и внезапно разжала клешни, сжимавшие Убийцу. Уносясь к земле и падая в гущу враждебных деревьев, он всё же выстрелил по врагу. Раскалённый шар устремился ввысь, однако неестественная плоть демона уже сжималась и искажалась, принимая новую форму. Превратившись в нечто похожее на мотылька, изверг уклонился от попадания. Затем Перевёртыш описал круг над Ульриком, словно убеждаясь в его бедственном положении, и умчался к горизонту.
Космодесантник проломил своим телом неорганические ветви, но кристаллические стволы замедлили его падение. Сами же по себе игловидные выросты не могли пробить керамитовый доспех — лишь убийственная скорость осколков, метаемых ими в жертв, делала их такими опасными. Впрочем, резкий шум от жёсткой посадки Убийцы раскатился по лесу, и деревья дали по нему залп со всех сторон.
Но Ульрик оказался защищён от худших последствий. Растения, на которые рухнул Волк, лишились шипов на обращённых к нему гранях и из прямой угрозы превратились в крепостную стену, что приняла на себя летящие из глубины зарослей «снаряды». Но даже при этом немало осколков врезалось в серую броню, а три из них, пробив её насквозь, вонзились в икру, бедро и предплечье Убийцы. Хуже того, землю вокруг него усыпали хрупкие кристаллики, которые от слабейшего нажатия ломались с треском, вызывавшим новые обстрелы.
Перевёртыш унес верховного жреца далеко от боевых братьев, на приличное расстояние вглубь иглистой чащи. Даже если товарищи возьмут его след, Ульрик сомневался, что у всей роты наберется гранат на переход к нему и обратно. Убийца взмолился, чтобы Крому хватило здравомыслия отказаться от такого риска. Поиск Логана Гримнара был более важен, чем спасение глупого старого волка, поддавшегося на уловки демона.
Тут Ульрик расслышал некий шум вдали. Это были рассекающие, рвущиеся звуки, с которыми деревья выстреливали шипы, и они повторялись с определёнными интервалами. Навострив уши, верховный жрец попытался уловить взрывной грохот фраг-зарядов, но не сумел. Вместо этого, некоторое время спустя, он разобрал еле слышный вой и узнал голос Драконьего Взора. Лорд Убийца знал, что Космические Волки никогда не бросят его, но Кром также не стал бы ставить миссию под угрозу, направляя в заросли целую роту. Нет, Свирепый Глаз с привычной для него гордостью и показной храбростью лично отправился за пропавшим наставником.
Вой раздавался всё ближе, и наконец Ульрик заметил Крома, пробиравшегося между деревьев. В его доспехе застряли несколько шипов, из раны в боку капала кровь, но Волчий лорд выглядел по-прежнему неподражаемо. Увидев кристаллическое крошево вокруг Убийцы, он нахмурился и жестом показал верховному жрецу оставаться на месте. Снова прибегнув к чревовещанию, Драконий Взор отвлёк деревья и шагнул на мелкие стекляшки. Осколки хрустнули, но недостаточно громко, чтобы растения услышали это сквозь яростный рёв Свирепого Глаза, и тот поманил наставника к себе.
