Туман, словно саван, лежал на топких низинах и вился вокруг кривых стволов кедров. Воздух был удивительно холодным, потому что на востоке у горизонта только чуть мерцал серый свет. Солнце еще не показывалось.
Торопливо шагая по узкой белой песчаной тропинке между двумя широкими затопленными низинами, Прю чувствовала, как при каждом ударе сердце уходит в пятки.
Боже, сделай так, чтобы Деларуш пришел раньше, чем Прайд. Сделай так, чтобы он пришел раньше, чем меня покинет отвага и я убегу. Укрепи мою руку, чтобы я могла сохранить подонку его несчастную жизнь. Потому что я не хочу иметь на совести бремя его души. Но, Боже, позволь мне ранить его в самое болезненное место, какое ты можешь придумать, так, чтобы после этого он оставил нас в покое!
Гедеон лежал без сна на борту «Полли» и ждал приличного часа, чтобы начать поиски Прюденс, когда до него донесся удар лодки о корпус судна. Теперь он одевался и слушал парня.
— Вы сами понимаете, — закончил свой рассказ Прайд, — что время терять нельзя.
— Ты говоришь, что француз владеет всем, что когда-то принадлежало твоему отцу? — Гедеон натянул брюки и застегивал их.
Прайд снял с вешалки белую батистовую рубашку и протянул Гедеону.
— Мистер Симпсон купил у папы склады и трактиры, он сделал это для Деларуша, но никому не сказал. Мы первый раз узнали об этом, когда француз во время своего последнего визита показал нам бумаги.
У Гедеона мелькнула мысль, понимает ли парень, что его отцу принадлежал самый знаменитый на острове бордель.
— По-моему, он нацелился на Прю. Бог знает почему. Хотя она и моя сестра, но я понимаю, она не из тех женщин, на которых обычно падки мужчины. Беда в том, что она может обставить большинство мужчин в стрельбе, в игре и во многом другом и вбила это себе в голову. А мужчины не любят задиристых женщин. Но, во всяком случае, когда мы вернулись сюда, француз сказал мне, что бабушка подписала бумагу, по которой мы, и я и Прюденс, переходим под опеку Деларуша. И он намекнул, что намерен… что Прюди… Черт, вы понимаете, Гедеон, что я имею в виду!
Гедеон застегнул пряжку на широком ремне и потянулся за ножом. Пока парень говорил, он размышлял, брать или не брать пистолет. Он бы предпочел убить мерзавца голыми руками, но на дуэли приходилось соблюдать условности.
— Конечно, сейчас, когда мне восемнадцать, это уже не имеет значения. Но с женщинами, по-моему, дело обстоит по-другому. Пожалуйста, вы не можете поторопиться с башмаками? Видите ли, женщина… ну, я думаю, что она должна принадлежать отцу, или брату, или мужу, Или кому-то еще в этом роде, кто мог бы защищать ее. Вы готовы? Тогда давайте поспешим!
— Если французский дьявол так рвется выпотрошить тебя, как ты говоришь, то он может и подождать. — Гедеон исподлобья взглянул на Прайда.
Несколько минут спустя, оставив старую лодку Урии привязанной к «Полли», они прыгнули в баркас и принялись грести к берегу.
— Просто беда, что меня там нет, — запыхавшись, проговорил Прайд. — У меня плохое предчувствие. Ведь Прю может выкинуть что-то совершенно несуразное. А Деларуш подумает, что это я. Давайте побыстрее, пожалуйста! Мы скорее дойдем по берегу, а не через деревню. Причалим к тому сухому дереву, которое торчит из воды ниже деревни.
Оба молчали и только быстро гребли. По воде расстояние было не очень большим, но к тому времени, когда они вытащили баркас на берег и привязали, Прайд обливался потом.
— Видите рощицу, кедры и дубы, это там, — прошептал он и показал. А потом чуть ли не бегом припустился по краю болота.
Своим размашистым шагом Гедеон легко догнал его.
— Что ты имел в виду, когда говорил, будто твоя сестра может сделать что-то совершенно несуразное? — Гедеон совсем не запыхался, хотя только что отмахал на веслах почти две мили в тяжелом баркасе.
— Я имел в виду… Вы не знаете… Моя сестра! Она просто необузданная, она хочет спасти меня, встав…
Гедеон почувствовал, как холодеет тело, словно тепло оставляет его.
— Но ты же не хочешь сказать, что она… — Бог мой, конечно! Это именно то, что она сделает!
— Я имел в виду, что она… — у Прайда мелькнула мысль, что именно в этот момент, — заняла позицию и подставила свою глупую голову под выстрел!
Эта картина потрясающе ясно вырисовалась в воображении Гедеона. Но ради спасения собственного разума он отказался поверить в нее.
— Несомненно, даже Хэскелл не…
— Встанет вместо меня? Она говорила мне… что сделает это лучше!
— Боже милостивый! — выдохнул Гедеон и, обогнав парня, помчался к месту дуэли. Она не сделает этого! Хитрый маленький бесенок! Попадись она только ему в руки, он даст ей такой урок, что она долго не забудет!
В отчаянии Гедеон пытался вспомнить обрывки знаний о дуэлях, которые где-то услышал или вычитал. Их было немного. Потому что среди тех людей, с которыми он жил большую часть своей жизни, такие дела решались, мягко говоря, неформально. Драка продолжалась до тех пор, пока тот или другой не падали замертво.
Тяжелый топот двух пар бегущих ног нарушал утреннюю тишину. Футах в тридцати за спиной Гедеон слышал, как шумно вдыхал и выдыхал воздух Прайд, и, беззвучно ругаясь, еще больше ускорял шаг.
— Гедеон, быстрее! На горизонте уже показалось солнце!
Гедеон не нуждался в напоминании. Он прекрасно сознавал, что бессовестный противник может воспользоваться преимуществом его слепящих лучей.
— Cinq! — разорвал тишину гнусавый крик.
Пять. Они неожиданно выскочили на дуэльную площадку. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как две призрачные фигуры расходятся в противоположные стороны.
— Six!
Шесть! Гедеон неосознанно вытащил из-за пояса нож.
— Sept! — Семь! Ясно прозвучавшее слово заглушило протестующий крик Гедеона, бежавшего к дуэлянтам.
И прежде чем была названа следующая цифра и сделан следующий шаг, более высокая фигура обернулась и выстрелила. В этот же самый момент Гедеон метнул нож. И, не подождав, чтобы увидеть, куда он попал, пересек площадку и упал на колени возле неподвижно лежавшего тела. Мысленным взглядом он еще успел увидеть выражение обиженного удивления, появившееся на вымазанном сажей личике Прю за секунду до того, как она молча рухнула на землю.
— Грязный подонок! Ты выстрелил ей в спину! — простонал Прайд и на долю секунды остановился, чтобы убедиться, что француз не шевелится. Потом он кинулся догонять секунданта, скрывшегося за деревьями, даже не кинув прощального взгляда на своего кузена.
— Оставь его, парень. Пусть убегает, — спокойно проговорил Гедеон.
Прайд повернулся на каблуках и побежал к Гедеону, стоявшему на коленях перед неподвижным телом Прю.
