присыпав жаркие угли костра залой. Миха ещё долго не мог уснуть, поджидая рассвет, вслушиваясь в ночные звуки. И жалея о том, что нет с ними охотничьего пса, который ночью стерёг бы их лагерь.
Ночь прошла спокойно. Егор с Мишкой проснулись почти одновременно, выспавшимися и бодрыми. Не разводя костра, парни допили вчерашний взвар холодным и сели по куску хлеба. Через пол часа Егор с Мишкой уже выдвинулись к месту, где стояла их ловушка. Уж больно им хотелось проверить её. И чем ближе они подбирались к западне, тем шаг Мишки становился торопливее, а сердце билось сильнее. Да и Егор видно тоже волновался. На коне, не совладав с азартом и любопытством, он бегом опередил Мишку, ведущего под уздцы Звёздочку и видно издали, заметил, что поднятого бревна над тропой не было. Егор яростно замахал руками, из чего Мишка понял, что ловушка сработала. Тут уже и Мишка, не сдержался побежав в след за Егором, оставив Звёздочку. Охотники подбежали к спущенной западне. Вот и давок слаженный из увесистого бревна лежит на земле и сама земля рядом с ним взрыта острыми, козьими копытами, но добычи нет.
– Неужто ушёл трофей. С негодованием проговорил Миха себе под нос. Но вот рядом с тропой Мишка заметил сломанные кусты и примятую траву. Парень заглянул за стену кустарника и увидел тушу дикого козла трёхлетки, лежащего в высокой траве и уже почти окоченевшего.
– Добрая добыча. Звонко и радостно прокричал Егор, не в силах сдержать переполняющею его радость охотника. Да и на Мишкином лице восторгу читалось не меньше.
Скорей всего дикий козёл очень быстро бежал по тропе и упавшее бревно сразу зашибло его на смерть. И только по инерции небольшую тушу забросило в заросли кустарника. Парни быстро подняли дикого козла на спину лошади, отвезли его подальше от тропы и начали снимать шкуру. Чтоб запах крови не отпугивал в будущем зверей, ходящих по тропе. Освежевать тушу козла парням труда не составило. Уже скоро шкура с охотничьего трофея была снята, а мясо разрезано по кускам и разложено на ветвях у костерка, почти не горевшего, но очень сильно дымившего. Такой костёр разводился специально чтоб дым отгонял насекомых так и норовивших полакомится свежатиной. А Мишка с Егоркой, тем временем развели костерок поодаль от едкого дыма, по жарче и на заострённых сырых палочках поджаривали мясо себе на обед. Дикий козёл гораздо меньше Лося или Изюбра. От того и освежевать его быстрей, да и кости у козы полегче, а это значит, что отделять их от мякоти ненужно. Спустя час мясо обыгало на ветру и под коптилось от дыма. Теперь его можно было укладывать в перемётные сумы на спину лошади и отправляется в обратный путь. Что у Егора, то и у Мишки настроение было замечательным, тем более, что недавно они перекусили вкусной, поджаристой козлятиной. И от того ноги парней сами бежали по тропе к дому без устали. Ведь каждый знает, кто хоть раз пускался в путь, что дорога к дому почти всегда вдвое короче, чем от него. Вот и Мишка с Егором не заметили, как перевалили хребет и к обеду уже оказались у родного селения. Там друзей уже поджидала родня. Матери парней радовались, больше всех. Вот и ещё на два охотника стало больше в селении, а это значит, что долгие зимы с их холодом и голодом не будут так страшны для людей, да и в бедующем из этих молодых охотников, возможно, получатся защитники родной земли, а это ещё больший повод для радости.
Но за радостными лицами, Мишка разглядел в глазах родни, что-то не хорошее. То о чём и сказать нужно, но и не хочется. Парень сразу сообразил, кто ему сообщит всё без утайки, что случилось в их отсутствие. И направился к своему деду.
Дед Матвей, увидев серьёзное лицо внука смекнул, что тот об всём догадался. Он отвёл внука в сторону и рассказал. Что вчера вечером, как смеркаться начало, волки на стадо, уже к дому повернувшее напали. Собаку пастушью они сразу задрали, телёнка тут же зарезали, только есть не стали окаянные, а всё стадо по перелескам разогнали. Пастух, хоть и пытался, понятное дело стадо защитить, но поделать с несколькими волками он нечего не смог. Ладно, хоть сам уцелел да жителей смог оповестить. Мы тут же людей собрали и туда. Всю скотину отыскали, хоть и ночь уже опустилась, кроме одной тёлки. Ну, за этой коровой по следам с утра отправится решили, чтоб хоть останки её найти. Дед Матвей ещё помолчал немного, а потом и сказал как-то виновато.
– Ох, уж не твои ли волки беды-то наделали Мишка?
Мишку эти слова будто обожгли. Парень сдержано и спокойно ответил:
– Нет, дед непохоже это на моих. Мои даже и зайца из силка не берут коли я им сам не дам, а тут пса задавили, да и ещё телёнка. У моей волчицы щенки появились, а волки ты и сам ведь лучше меня знаешь в своём логове не охотятся. Деда ты пока народ попридержи, чтоб нору волков наших не трогали. А я сей час быстро до охотников, разузнаю, что там к чему. – Давай, Миша, давай. Скачи за большой овраг, туда следы ведут, охотники так вчера говорили. Быстро проговорил Дед Матвей. А Миха молнией заскочил на спину Звёздочке. Громко крикнул, чтоб все слышали.
– Волков Моих не трогайте, пока я не вернусь…
И поскакал за ворота селения. Собравшиеся люди молча проводили глазами умчавшегося парня. Мишка гнал кобылу во весь опор, а сам думал, как же так получилось, что волки не с того не сего, взбесились и напали на стадо. Он не допускал мысли, что его питомцы, к которым он уже привык, могли напасть на домашний скот, но всё же сомневался, ведь зверь он и есть зверь. А главное, как доказать людям, что его волки не причём. Тут одного моего слова будет маловато. Миха словно ветер доскакал до большого оврага, там нашёл свежий след охотников и уже простывший коровий. Не теряя времени, он направил лошадь по этим следам, не сбавляя скорости. Спустя какое-то время, доскакав до лесистого распадка, Мишка увидел в нём несколько человек, толкущихся у коровьей туши. Сомнений небело, это были охотники, которые свежевали умерщвлённую волками корову. Парень подъехал к мужикам и сразу обратил внимание на то, что, туша коровы первотёлки не была поедена хищниками. Ведь за ночь даже двое не
