– Бо был прав. А я – нет. Правильно мы тебя взяли…
И вроде бы мелочь, но Семён едва не прослезился. Так пробило на сантименты, что даже не нашёлся, что сказать, только молча кивнул в ответ.
Затем собрались, построились в прежнем порядке и пошли по правому тоннелю. Никаких иных оснований, кроме наличия в левом тоннеле норы, не было. Решили так: раз в левом обнаружили нору, пойдём в правый. Логика, конечно, откровенно слабая, но другие критерии выбора отсутствовали, поэтому руководствовались тем, что есть.
Когда уже уходили, Семён украдкой оглянулся.
Там, в норе, лежала убитая им… родственница, не родственница – в общем, девушка одной с ним крови, которая лично ему ничем не угрожала.
Странное такое чувство, двойственное. Вроде бы всё правильно сделал. Она хотела убить его товарищей, Семён вынужденно убил её…
И в то же время он чувствовал себя глубоко виноватым.
* * *
Через три сотни метров впереди показалось какое-то помещение.
Камера, перекрёсток, зал – издалека не разберёшь, но было заметно явное расширение коридора и чернеющая пустота, указывающая на некий объём.
– Уже наблюдается система, – заметил Богдан. – Развилка с… эмм… с реликтом была примерно в трёхстах метрах от входной камеры.
Группа остановилась, Ку(Ки) на цыпочках, вдоль стеночки, отправилась на рекогносцировку.
Через полминуты разведчица чуть ли не вприпрыжку вернулась обратно, с испуганным лицом и круглыми глазами, и тревожно протараторила что-то на Хаптаи.
– Ага! – встрепенулся Богдан. – Ну что, попробуем поймать парочку для исследования?
– Как ты собираешься их транспортировать? – Иван пожал плечами. – И вообще… Что-то не хочется связываться с этими тварями…
– Опять летучие мышки? – заинтересовался Семён.
– Да, там висят эти самые реликты, – сказал Богдан. – Несколько особей. У меня возникла интересная мысль…
– Это плохая мысль, – остановил его Иван. – Семён, иди туда и убей этих тварей. Как управишься, осмотрись там, потом свистнешь, мы подойдём.
Семёна такое высокое доверие вовсе не обрадовало.
Иммунитет – это, конечно, здорово… Но постэффекты от атаки этих мерзких созданий такие, что будешь помнить до конца жизни.
– Семён, ты боишься, что ли? У тебя же иммунитет!
– Да нет, не в том дело… А чем убить-то?
– Ножом, топором, если будут убегать, можешь стрельнуть, только в другую сторону от нас. Но постарайся обойтись без стрельбы. А хочешь, девчата тебе копьё дадут.
– Нет, спасибо. Копьём я быстрее себе в ногу попаду, чем по этим мелким мерзавкам.
Семён прошел пятнадцать метров по тоннелю и остановился у входа в помещение.
Это был круглый зал диаметром около семи метров, с купольным потолком, поддерживаемым четырьмя колоннами из блоков песчаника. Судя по всему, зал выполнял функцию перекрёстка: в него выходили четыре совершенно одинаковых тоннеля, в том числе и тот, по которому пришла группа.
На каждой колонне, на высоте человеческого роста, висело по рукокрылому реликту.
Зверьки спали или делали вид, что спали. Помнится, тот крикун, на развилке, вообще казался мёртвым и совершенно неопасным.
Семён достал топор, втянул голову в плечи и, морщась в предвкушении мерзейших эффектов в формате «ногти – ржавое железо», на цыпочках подкрался к ближайшей колонне.
Зверёк проснулся.
Повернул голову и посмотрел на Семёна.
Семён замахнулся топором…
Зверёк приветливо пискнул и спрыгнул с колонны на плечо Семёна. Получилось так быстро, что Семён даже охнуть не успел.
Зверёк ещё пару раз пискнул, исключительно в доброжелательных тонах, и лизнул щёку Семёна.
Семён замер, боясь пошевелиться.
Опасная зверюга, одним махом вырубившая группу хорошо подготовленных бойцов, явно демонстрировала симпатию, не выказывала даже намёка на агрессию и вообще вела себя, как ласковый домашний питомец.
Что это было?! «Здравствуй, папочка, рад тебя видеть»?
– Муттер вашу в твиттер… – растерянно пробормотал Семён. – Ты что, тоже мой родственник?!
Семён переложил топор в левую руку, а правой осторожно снял зверушку с плеча.
Реликт в ладони Семёна чувствовал себя вполне комфортно: свернулся калачиком, сунул мордочку под крыло и, похоже, решил спать дальше.
Осторожно обойдя помещение по кругу, Семён проверил остальные колонны. Реликтов было четверо, включая того, что сейчас нежился в его ладони. Другие трое висели вниз головой, не подавая признаков жизни.
«Интересно… Если я подойду к каждому, они все на меня сядут?»
Тут же мелькнула озорная и совершенно неуместная в формате порученного мероприятия мысль: «Обвешаться, что ли, зверушками и пойти, попугать наших? Вот крику-то будет…»
Ещё возникла мысль потрафить Богдану и забрать всю четвёрку на исследование. Правда, они такие хрупкие на вид…
– Так… А если я вас в мешок посажу, вы там не помнётесь?
– Семён, у тебя всё в порядке? – позвал из тоннеля Богдан.
– В порядке, – отозвался Семён. – Вот, думаю, как тебе материал для исследования упаковать.
– Они что, не атакуют тебя?
– Нет. Один даже на плечо сел.
– Удивительно! – восхитился Богдан. – Может, я тоже…
– Стоять! – сердито прикрикнул Иван – очевидно, Богдан хотел войти в зал. – Семён, давай там поживее!
Семён положил топор на пол, снял мешок и, неловко развязав горловину одной рукой, попробовал поместить зверька внутрь.
Мешок зверьку почему-то не понравился. Он стал недовольно пищать и вырываться.
Семён разжал ладонь, зверёк вспорхнул обратно на колонну, устроился вниз головой и затих.
Что характерно, сел он на то же самое место, где был до приближения Семёна. Как будто там была некая невидимая метка. Или как будто его приучили садиться именно на такой высоте.
– Семён, хорош там зоологией страдать! – поторопил Иван. – Мочи мутантов, да пошли дальше.
Семён тяжело вздохнул, поднял топор и встал в двух шагах от колонны.
Ощущения были такие, словно собираешься убить своего домашнего котёнка, который тебе доверяет и не ждёт от тебя предательства.
Без замаха, легонько, тюкнул обухом по зверьку.
Раздался нежный хруст, по колонне потекло…
Обошёл остальные колонны, ещё три раза тюкнул.
Никаких проблем. Никакой агрессии и сопротивления.
Только тягостно и пакостно на душе.
Нет, понятно, что для остальных членов группы эти милые зверушки смертельно опасны – особенно вкупе с последующим появлением «родственников» Семёна и чудищ с голубой кровью.
Но всё равно, ощущение такое, как будто сделал подлость, которой нет оправдания.
– Что-то я становлюсь сентиментальным на старости лет, – проворчал двадцатитрёхлетний ремесленник. – Кого ни убью – всех жалею. Типа, плачущий убийца. Надо спросить Бо, может, это аномалия какая-то…
* * *
Дождавшись «чисто» от Семёна, группа осторожно вошла в зал и остановилась в центре, между четырёх колонн, поддерживающих потолок.
– Куда пойдём? – спросил Богдан.
– Прямо, – Иван, не задумываясь, кивнул на коридор, противоположный тому, по которому пришла группа.
Почему прямо, а не вбок, никто спрашивать не стал. Тоннели совершенно одинаковые, так что без разницы, с какого начинать.
Ку(Ки) вдруг вскинула кулачок, призывая ко вниманию, ткнула пальцем в сторону тоннеля, в который собиралась углубиться группа, и что-то сказала на Хаптаи.
– Там кто-то есть, – прошептал Богдан.
Тотчас же, словно бы шёпот Богдана послужил неким тайным сигналом, в центральном тоннеле раздался слабый щелчок…
И на всех четырёх входах в зал с лязгом обрушились тяжёлые решётки, перекрывая тоннели.
– Ловушка! – тревожно крикнул Богдан.
– Спокойно, Бо, – тихо скомандовал Иван. – Оружие к бою. Налобники наружу. Все прочие фонари погасить.
Девчата и Иван с Семёном сняли каски и положили на четыре стороны в квадрате колонн, направив лучи в стены. Богдан выключил свой налобник, разведчицы погасили фонари.
Между колонн получилась теневая зона, в которой замерла группа, ощетинившись стволами на все четыре стороны.
Через несколько секунд из того же тоннеля, где был щелчок, послышался шум работающих шестерён.
А ещё спустя пару секунд в самом зале раздался знакомый неприятный звук, как будто тащили камень по камню.
На этот раз всё получилось быстро.
Семён и до десяти досчитать не успел, как в стенах зала открылись пять больших нор у самого пола…
Как только звук каменного волочения прекратился, где-то в центральном тоннеле, неподалёку от входа, раздался мелодичный свист.
В глубине тоннельного массива послышался топот. Сначала глуховатый и далёкий, он постепенно нарастал, приближался и становился отчётливее.
По норам, выходящим в зал, бежали многоногие твари.
Иван мгновенно раздал задачи: без крика и суеты, хлопнул каждого по плечу и указал на нору.
Все скинули мешки, заткнули норы, насколько это было возможно, и вставили стволы автоматов в оставшееся сверху отверстие.
