Интересно, что в первую секунду я даже не удивился успеху своей задумки. Может быть, потому, что попросту не поверил в то, что какие-то вспышки действительно были зафиксированы – скорее уж я готов был признать ненадежность техники, до того безупречной. А потом, после подтверждения этого факта, удивляться было уже как-то неуместно, следовало поскорее разобраться с записью.
Она была намного сложнее, чем мои банальные группы нейтронов. Я-то отправил в 10-мерный континуум полную бессмыслицу, а тут…
Мы все трое собрались в лаборатории и поглядели на микровзрывы, следовавшие друг за другом с невероятной частотой. Вообще, не будь у меня кремний в нервах, я бы вряд ли рассмотрел вообще что-нибудь, кроме непрерывного сияния. В одну минуту записи втиснулись, кажется, терабиты информации. «Нептун», отвлеченный от тупой инвентаризации, и энтроп (он был явно рад «космическому» сигналу, потому что подозревал открытие в космологии, простак) переглядывались с озадаченными физиономиями.
– Что-нибудь поняли?
– Нет, хозяин, – протянули они.
– Я тоже… Где-то у нас была программа дешифровки.
– Полагаете, эти необыкновенно быстрые и емкие оптические сигналы, кои мы зрим – порождение разума биоформы? – оживился негэнтроп. – Вельми приятно осознавать, что собрат твой способен облечь свои речи в такую нетрадиционную форму.
– То высший разум шлет нам привет, – возразил «Хаос». – Что мы рядом с ним? И слова-то понять не в силах, представить же облик – тем более невмочь. Забудь, брат!
Толку от них никакого не было, обе биоформы не догадались связать наши путешествия сквозь квазар с таинственной записью. Ну, да ведь я не сообщал им о собственном запуске посылки. Выставив олухов вон, я скопировал сигнал в постоянную память компьютера и запустил дешифратор, задав ему свободный параметр. Он был волен самостоятельно подбирать ключ к информации.
Сколько времени давал я ему на получение первого результата? Одному Фридману ведомо – только на то, чтобы увидеть на терминале первое слово уже через минуту, я никак не рассчитывал. «Приветствуем… высшее… существо… или дух». Вслед за этим дешифратор спросил на короткой радиоволне:
– Нарушен ли смысловой ряд? Произведите оценку подобранного ключа по стобалльной шкале.
– Ряд не нарушен… – не своим голосом произнес я. – Какова вероятность соответствия битовой матрицы и ее смыслового представления?
– Ввиду крайней простоты кода – 99,999 %. Сравните образы и их интерпретации.
Передо мной появилось схематическое изображение черной дыры, какой ее рисуют дети, комета, несколько уравнений на непонятном (не человеческом) языке, молекула воды, столкновение элементарных частиц и длинный ряд букв и цифр, опять же заковыристо-чужих (рядом с последними роились группки точек). Напротив всех этих образов компьютер разместил привычное толкование, и тут же эквивалент на языке U2 (так я решил называть 10-мерный континуум, хотя это и неправильное обозначение).
– Нормально, – согласился я.
Действительно, первичные понятия – протон, черная дыра, аннигиляция, уравнение E = mc2 – вечны и непреходящи для любого разумного… человека? Унита? (Еще один временный термин.) Им учат любого малыша с первых месяцев его жизни. В общем, возражений по поводу дешифровки послания у меня не было, и все-таки видеть перед собой слова «Приветствуем, высшее существо или дух» было дико. Я – высшее существо с точки зрения 10-мерного унита? Этого повелителя бесконечного множества Вселенных, для которого мой миллиард – неуловимый миг, и одна моя секунда – миллиарды мнимых лет?
– Может быть, слово «высшее» следует заменить на «низшее»? – спросил я.
– Толкование однозначно, – осадил меня дешифратор и показал два спутника, крутящихся возле планеты на разной высоты орбитах. Да, других смыслов тут быть не могло.
«Надо было сразу догадаться, что боги у их предков жили внизу, а не вверху, – сообразил я. – Поэтому мы просто по-разному толкуем это понятие. А что, у них были боги, как у древних людей? Может, они искали их не вверху или внизу, а сзади или спереди? Слева, справа? Довольно уже терзаться!» Пора было читать письмо унитов.
«Твой сигнал получен, но не понят ввиду того, что содержал информацию в непостижимой форме. Если ты живой организм с разумом, дай нам знать об этом, если же ты дух, великий и всеобъемлющий, то мы склоняемся пред тобой в почтении и мольбе о пощаде». На этом короткое письмо унитов закончилось – рядом с огромным массивом вспомогательных битов, без которого прочитать эти слова было бы невозможно, оно попросту терялось, как песчинка в дюне.
– Зашифровать ответ? – сухо спросила программа. – Введите сообщение.
Тут я крепко задумался! Определение заведомо слабое, потому что мозг у меня готов был взорваться от избытка эмоций. Поддавшись нервному импульсу, я вскочил и запрыгал по кабинету, как упругий мячик, только с руками и ногами, при этом из горла у меня сами собой вылетали бессмысленные крики.
Только появление биоформ охладило мой безумный порыв. И дешифратор добавил воды в пламя, охватившее мой разум:
– Сообщение закодировано.
Минуты две я облегченно, искренне и звонко смеялся, зная, что к окончанию припадка вновь стану нормальным, хоть и кремний-органическим человеком. Друзья в тревоге ожидали моих приказаний и, кажется, строили планы по вызову бригады скорой медицинской помощи.
– Все в порядке, – утерев слезы, сказал я. – У меня еще полно нанороботов, просто таким способом я устроил телу разрядку. Или встряску, понятно?
– Понятно, сударь, – обрадовался «Нептун». – Данное пояснение снимает возможность неоднозначного восприятия поведения вашего.
– Ладно, ребята, пока свободны. Нет, постойте – нужно подготовить «Пионер» к стационарному режиму работы. Переведите 7-дырокол на захват внутреннего пространства, хватит уже гонять его на орбиту и обратно.
Теперь пришло время для спокойных размышлений. Прежде всего я усомнился в том, что получил сообщение действительно из 10-мерного континуума. Вспышки были зафиксированы в той же самой точке, откуда «Пионер» стартовал к молодому звездному скоплению (то есть из верхних слоев моей негустой атмосферы). Современные средства слежения позволяют по возмущениям найти точки входа и выхода в 3-мерном пространстве – следовательно, какой-нибудь идиот из фанатиков науки мог решить… «Нет, – осадил я себя, – с какой стати жалкие группки частиц могли вызвать вспышки света? Нет таких законов. Не мог я отправить свое сообщение в свой же мир, это глупо, никто бы ничего не заметил». И зеркальная материя также не взаимодействует с обычной таким решительным образом – она находится в наших же трех измерениях… Иначе мир давно бы взорвался и стал океаном бессмысленного излучения.
– Готовь ответ, – возгласил я. – «Брат по разуму приветствует тебя, обитатель чуждого мира. Сколько пространственных и временных измерений окружает тебя? Если мои частицы вступают с веществом твоего мира в разрушительную реакцию, и если твои частицы также аннигилируют с моими, то встретиться друг с другом нам не суждено. Каков ты, каков твой мир – велик ли он и беден материей, как мой, или мал и плотен? Каков его возраст в периодах полураспада углерода-15 и протяженность в световых годах? Используй для сообщений одиночные и двойные нейтроны, поскольку сейчас я буду фиксировать ваш ответ в своем почтовом устройстве. Иначе оно может разрушиться, и связь прервется».
– Принято. Как закодировать сообщение?
– По тому же принципу, что и полученное. Используй их язык, не цепляй к посылке картинки и словарь. Мы же понимаем друг друга, что еще нужно?
Надеюсь, биоформы уже подготовили новую конфигурацию 7-дырокола. Осталось установить транзит почтового пакета через квазар, чтобы униты получили мое письмо в той же точке своего пространства, что и раньше. Неужели я вычислил и нашел антимир, отделившийся от нашего в первое мгновение после Б.В.? И как же тогда достучаться до обитателей подлинных десяти измерений, наконец, и существуют ли они?
Страх Чанга-33
8/257, вечер. Что-то в окружающем пространстве Никласу не нравилось. Отдохнув с помощью любимой бензольной ванны, он расправил складки на теле, открывая доступ воздуху к каждой клетке кожи, и прошлепал к шлюзу. Почему-то ему упорно казалось, что Ирина сейчас на Галилее и опять творит свои тектонические эксперименты, расшатывая планетную кору и проникая до самого ядра волнами гравитации.
Вот оно! Историк замер в коридоре, прислушиваясь к дому, вызвал на сетчатку схему помещений и внимательно прокрутил ее с максимальным увеличением.
Никого, кроме «Динго» (он сидел в лаборатории и вручную скармливал информацию записывающему блоку транслятора), обнаружить не удалось, но Никласу почему-то не стало спокойнее. Ему упорно казалось, что инфразвуковые волны частотой примерно пятнадцать-двадцать герц сотрясают почву под жилищем.
