— Чем?!
— Арсеналом. Его шприцем и иглой. Очень просто сослаться на то, что у тебя аллергия на грязные иглы. Все зависит от конкретной ситуации, а в целом существует дюжина способов отказаться, не заронив подозрений. Ну а если все-таки твоя причина прозвучала неубедительно, надо немедленно рвать когти. Ведь ты знаешь, что тебя страхуют, и если ты не вернешься к определенному часу, то ребята придут вслед за тобой.
Эллис недоверчиво покачала головой.
— Не представляю, какую надо иметь выдержку. А ведь ты скучаешь по этой работе, верно?
Нейл отвернулся, стараясь разглядеть в снежной круговерти что-то, видимое лишь ему одному…
— Может быть… но не слишком, — помолчав, задумчиво проговорил он. — Ведь та работа тоже своего рода наркотик. Она затягивает, и тебе уже постоянно нужны острые ощущения, новые и новые дозы адреналина. А я не желаю становиться наркоманом — наркоманом любого сорта.
Обернувшись, он увидел, как вздрогнула Эллис при его последних словах.
— Поехали, Эл. Ты продрогла. Ну-ка, вперед.
Когда они добрались до машины, Эллис не смогла снять лыжи. Странно, лыжная прогулка вроде бы согрела ее, так откуда же этот озноб, дрожь, сделавшая непослушными пальцы?
— Я помогу тебе, милая. — Морфи присел на корточки и принялся отстегивать крепления. Когда Эллис наконец сняла лыжи, он обнял ее за талию. — Тебе нужно согреться. Забирайся-ка в машину, а я уберу лыжи.
…Милая… Тепло этого простого слова разлилось по телу Эллис, обогрело стылые уголки души. Если бы только он действительно думал так… Но ведь это словечко вырвалось у него чисто автоматически, дань старой привычке, не более того. Разве она не знает, что ей никогда не суждено стать милой для мужчины?
Нейл открыл дверь, помог ей взобраться на сиденье.
— Я сейчас включу печку. Ты быстро согреешься.
Через несколько минут ее заколотило уже по-настоящему, крупная дрожь сотрясала тело, несмотря на тепло в салоне. Нейл, посвистывая, укладывал лыжи, а Эллис тряслась как в лихорадке и радостно улыбнулась. Вот уж никогда не подумала бы, что Морфи умеет свистеть! Да так здорово, что она сразу почувствовала, как полегчало у него на душе.
Прежде чем занять свое место за рулем, Нейл принес теплый шерстяной плед и, не обращая внимания на слабые протесты Эллис, хорошенько укутал ее. Она чуть не разревелась — с такой нежной предупредительностью он ухаживал за ней. Слишком долго она жила без заботы и ласки…
Эллис отважно сморгнула подступившие слезы.
— Какая-то глупость, — поделилась она с Нейлом, пытаясь взять себя в руки. — В жизни меня ни разу не лихорадило после лыжной пробежки.
— Дело не в пробежке, а в событиях последней недели, — серьезно ответил он, бережно поворачивая ее за подбородок лицом к себе. — Тебя мучили кошмары, ты была так взволнована и испугана, а этой ночью спала вообще, дай Бог, часа два, и это уже из-за меня. Ты просто переутомилась, Эл. Наверное, тебе стоит прилечь, когда мы вернемся.
Они медленно ехали по направлению к городу. Нейл не больше моего торопится вернуться домой, подумала Эллис. Салон пикапа нагрелся до предела, ее дрожь улеглась, и под пледом стало душно. Сбросив его, Эллис поймала усмешку на лице Нейла. Он тут же выключил печку.
— Полегчало?
— Еще как! Спасибо.
Когда они подъехали к дому, близнецы Конрады уже заканчивали расчищать двор.
— Придется прийти завтра и сделать все по новой, мисс Эллис, — степенно заметил Тэд Конрад, — но мы решили, что вам понадобится машина, чтобы утром поехать в церковь.
— Спасибо, мальчики. Вы просто молодцы. Надеюсь, не откажетесь от бисквитов?
Когда это пятнадцатилетние мальчишки отказывались от еды, а уж тем более от сладкого? Эллис едва сдерживала смех, когда братья наконец удалились, нагруженные честно заработанными трофеями.
— Это главные игроки футбольной команды высшей школы округа? — поинтересовался Нейл.
— И звезды баскетбола по совместительству, — хихикнула в ответ Эллис.
Потом она пошла переодеться, а Нейл отправился в кабинет и закрыл за собой дверь. Сначала он позвонил шерифу.
— Получил какие-нибудь сведения?
— К сожалению, мой человек уехал в Канзас, у него родился первый внук. Ничего не вышло.
— Ясно. — Морфи крутанулся в кресле и посмотрел на медленно угасающий день. Тонкий золотой лучик протянулся через двор, светлый и радостный, как радуга после грозы. — Похоже, буран успокоился.
— Угу, — хмыкнул Фрэнк. — Я только что выглядывал из окна. Над горами небо расчистилось, так что ночь должна быть холодной и ясной. Да, кстати, Джим звонил из Денвера. Они с Нэнси сегодня не прилетят, их рейс откладывается. Сказал, что будет завтра днем.
— Отлично, — отозвался Нейл. — Сэм Каули рвет и мечет, я ведь обещал ему, что Джим займется вертолетными следами.
— Которые теперь навеки погребены под снегом, — пробурчал Фрэнк.
— К несчастью. Но, может быть, Каули немного успокоит то, что наш индеец вот-вот вернется?
— Не думаю, что его может успокоить хоть что-нибудь, кроме линчевания мерзавца. Наш Сэм спит и видит, как вздернет его на первом же суку, — скептически громыхнул шериф.
— Возможно. Что ты можешь сказать мне о Джефе Моргане?
Неожиданный вопрос застал Фрэнка врасплох, и он помолчал, прежде чем ответить.
— Джеф Морган? Что он опять отмочил?
— А он любитель отмачивать шуточки?
— Несколько лет назад мы отправили его в соответствующее заведение за вооруженный грабеж. До этого за ним тоже кое-что числилось, но дело всегда кончалось испытательным сроком. Тот грабеж был первой серьезной выходкой. Два года назад Морган вернулся и поселился вместе с бабкой на своем ранчо. С тех пор я ничего о нем не слышал. А в чем дело?
— Что еще числится за ним? — вопросом на вопрос ответил Нейл.
— Дай Бог памяти… Столько лет прошло… Увеселительная прогулка в чужой машине — тогда он позаимствовал пикап у одного из местных жителей. Судья Гудинг приговорил его к недельной отсидке в местном заведении и к полугодовому испытательному сроку… Подворовывал в магазинах… Не помню, что еще. Он был моей постоянной головной болью, Нейл, но до ограбления все его выходки укладывались в обычные для трудных подростков рамки. Я не слишком носился с этим парнем, просто пытался оградить жителей округа от его активности. Единственное, что казалось и до сих пор кажется мне странным, так это то, что его никто не любил. Большинство жителей испытывали необъяснимую неприязнь к Джефу. Но почему он заинтересовал тебя?
— Затрудняюсь ответить, — замялся Морфи. Потом со вздохом продолжил: — В общем, дело в том, что сегодня Эллис рассказала мне, что когда ей было двенадцать лет, она здорово отделала этого Моргана за то, что он мучил собаку.
