— Поднимайся наверх по одному, — распорядился Жмень. — Оружие и вещи не трогать! И не вздумайте баловать. Не все мне живыми нужны.
— Клыки-то с когтями всегда при нас будут, — буркнул под нос Власорук, но Жмень расслышал.
— До первого допроса, нелюдь мохнатая. А там, не досчитаешься ты, ни клыков, ни когтей.
На левом берегу, словно из морока, вдруг появились всадники. Один подле другого вставали они на круче. Разглядев атамана, Сокол даже считать их не стал. А вот монахи посчитали. И нахмурились. Не понравилось им число такое. Но подметил чародей, знали друг друга противники. По взглядам понял, по ненависти взаимной.
Молчаливое стояние продолжалось долго. На одном берегу чёрные воины, и на другом чёрные. Повадками похожи, а нутром разные.
Первым атаман заговорил. Не с врагом, к Соколу обратился.
— Будь здоров, чародей. Видишь, понадобилась и от меня помощь.
— И вовремя, Кудеяр, — улыбнулся тот. — Весьма кстати ты здесь оказался.
— Дела были, — бросил атаман и посмотрел на монахов. — Ступайте отсюда, слуги божьи. С отцами вашими, у моих завсегда нелады выходили. И не вижу, отчего теперь по-другому будет.
Подумав, добавил:
— А оружие уберите. Хоть одна стрела от вас выпорхнет, все здесь ляжете.
Шестеро казаков сжимали в руках длинные луки. Не натужены были луки, но то дело сноровки. Верилось: сойдёт с них смерть при первой угрозе. По гиблой стреле на святого брата.
Не сразу опустили самострелы воины церкви, а только получив приказ Жменя. Но и тот уходить не спешил.
— Подумай, атаман, на чью сторону встаёшь, — попытался договориться монах.
— И думать не надо, — бросил Кудеяр. — Моя та сторона, что от вас напротив. И так будет всегда.
— Не зарекайся, атаман, — покачал головой Жмень. — Времена иные на подходе. Грядёт пора, когда разделить стадо придётся. На козлов и агнцев.
— Ступай по добру, — мрачно ответил Кудеяр. — Больше не о чем нам говорить.
Когда воины церкви удалились в сторону Ишмы, беглецы выбрались из лодки. Кудеяр спешился и подошёл к чародею.
— Провожу вас до леса, — сказал он. — Поговорим по пути.
Евлампий, семеня к лесу, благодарил бога. Рыжий, в который раз, удивлялся собственному везению. А Варунок просто радовался свободе.
Вурды же, любые чудеса воспринимали как должное. Вот и неожиданное спасение стало для них событием обыденным, вроде хорошей погоды, сменившей бурю. А чем, собственно, удача от погоды отличается?
Они весело рассказывали казакам о всяких пустяках, но те всё больше молчали, даже не улыбались.
— Молчуны, заметил Власорук. — Подстать монахам. То ли солнце здешнее так на людей влияет…
Сокол с Кудеяром отстали.
— Скажи, то, зачем ты сюда пришёл, оно Яру угрожать может? — атаман поднял ладонь, останавливая уже открывшего рот чародея. — Можешь не говорить всего. О многом я проведал, о другом догадался. Главное скажи, чем опасно оно моему народу?
— Хм, — Сокол пожал плечами. — Если никто из местных в Старицу не свалится, по пьянке или из любопытства, то никак не опасно. Пройдёт мимо орда.
— Постараюсь, чтобы никто не свалился, — серьёзно заверил Кудеяр.
Довольно долго шагали молча.
— А может овраг, того… затопить или огнём закидать? — предложил атаман.
— Поздно. В силе орда. Любой отряд на куски разорвёт, если угрозу почует.
— Значит, ничем не остановить бедствие?
— Давай с нами, атаман, битва добрая предстоит. Как раз по твоим парням дело.
— Извини, чародей, не могу. У нас свои беды, свои тревоги. И в степи неладно, полагаю, не только из-за твоей орды.
Они ступили уже на опушку, и вурды радовались лесу, что дети малые.
— Ну, прощай, коли так, — сказал чародей.
— Свидимся ещё, — махнул рукой Кудеяр и впервые улыбнулся. — Мену встретишь, поклон передай… Славная девушка.
Мещера. Три дня спустя.
Сокрыты вурдовы тропы от глаз людских, но проведал старый князь о возвращении сына. Хоть в этом от его следопытов толк вышел. Встретил на берегу Оки. Пришёл с полусотней мечников, с воеводами. И не только.
Мена, неведомо как узнав, появилась, а с ней и старший сын Ука, Александр, из Елатьмы прибыл. Ещё два десятка привёл с собой. Целое воинство собралось.
В город не пошли. Прямо на берегу шатры поставили, костры развели. Тут и совет устроили.
Много говорил Сокол, Варунок ещё больше. Обо всём рассказали, где были, что видели. Потяжелело на душах суровых воинов от новостей. Не учёны они со звериным полчищем биться. Не сбиваются крысы в строй, не выходят на поле для честной схватки. Дикой лавиной хлынут на Мещеру. А как совладать со стихией?
— Думаешь, не бросят монахи затеи, даже княжича упустив? — спросил Заруба.
— Не бросят, — заверил Сокол. — Найдут ещё какой-нибудь способ, орду науськать.
— А как остановить напасть, знаешь? — спросил князь. — Может ведовством каким?
— Не из морока твари, — рассудила Мена. — Звери обыкновенные. Ворожбой их не остановить. Заговора нужного мы не знаем, такие твари сроду у нас не водились. А так, сполохи пускать, только развлечение для них выйдет.
Ук посмотрел на Сокола. Тот кивнул, соглашаясь с ведуньей, но добавил.
— Чтобы орде в Мещеру на простор вырваться, нужно сперва Оку перейти. Тут хоть с какой стороны ни заходи, а её не миновать. Если прорвутся твари, с ними не сладить. А на переправе подстеречь, думаю как раз удобно.
— Если заранее знать, где именно, — возразил князь.
— Верно, — Сокол повернулся к юноше. — Ты, княжич, где бы искал переправы?
— Возле Сосновки, — не раздумывая ответил тот. — Там река широкая, мели сплошные и течение слабнет. В жару, когда дождей долго нет, редко когда выше колен вода поднимается.
— Ерунда, — отмахнулся Заруба. — Если крысы они, а оба вы утверждаете, что так и есть, то плавать умеют. Прямо в лоб на столицу я бы пошёл. Так вернее.
Сокол улыбнулся, а князь, заметив это, насупился.
— Договаривай, — потребовал он.
— Кого орде подставят, туда и крысы пойдут, — пояснил Сокол. — Княжича если, значит через Сосновку. Воеводу — тогда прямиком на Мещёрск.
— Проклятье! — ругнулся Ук. — Тебя, Малк, выходит тоже беречь от монахов нужно. Другой раз и за тобой могут пожаловать.
— Не обязательно воеводу, — сказал Сокол. — Могут купца какого из местных сцапать, и Голове скормить. Купцы, они тоже не к одному дому привязаны. А что у того бедолаги на уме будет, о том мы узнаем, когда пятки кусать начнут.
— Выходит, никак нам не угадать, где орда пойдёт? — размышлял вслух князь. — От прознатчиков толку мало, крысы всяко резвее будут. Даже если голубей следопытам выдать, всё одно опоздаем.
