Летели предупредить!
Оттого-то и запросил он с халейгов такую высокую плату: пусть-ка поторгуются. Оттого так неспешно шагали волоком те же люди, что накануне едва не бегом мчали варяжский корабль… Оттого и пир прощальный дольше обычного собирали. Дружба дружбой, и Звениславка Звениславкой. А и Любочад дело свое помнил.
Вот только седой кормщик с черного корабля все почесывал в бороде… но так ничего и не сказал.
А мореходы без большой помехи спустились по быстрой реке, и в ночь перед выходом в озеро Олав подошел к Халльгриму Виглафссону:
— Навряд ли я совру, сынок, если скажу, что завтра нас там встретят…
Халлырим с досадой стукнул в борт кулаком:
— Я не видел на берегах ни души!
— Я тоже, — ответил Можжевельник спокойно. — Но сегодня днем откуда-то из лесу поднялся дым. И сразу же , прекратился. И потом опять — немного подальше. И я не могу понять, куда делась та снекка, которую видел Торгейр. И тебе не показалось, что мы могли пройти волок быстрее, чем это нам удалось?
Как обычно, он был прав. Хадльгрим потянул себя за усы:
— Мне-то показалось, что мы встретили друга! Олав покачал головой:
— Все живущие здесь — люди Ольгейра ярла. А ему приказывает Хререк конунг из Альдейгьюборга. Сын Ворона ответил устало:
— А конунг уродился вендом и больше всего любит видеть наши головы срубленными. Что же нам теперь делать, Олав Сигватссон? Не первый день мы на кораблях и повидали немало. Поглядим и на Ольгейра ярла…
Настало утро, и жемчужно-серое озеро приняло в себя корабли. Ветра не было; лохматые тучи приподнялись, и небо стало похоже на беспредельную серую крышу. Тускло блестела маслянисто-желтая гладь. Неспокойная дрема висела над озером! В такой дреме человека преследуют давно позабытые враги, и он мечется, сбрасывая одеяло. А потом просыпается опустошенным и хмурым…
Вода почти без всплеска расступалась перед форштевнями. Ленивые волны медленно расходились позади.
Черный корабль шел первым, красный и расписной бок о бок следовали за ним. В отдалении небо смыкалось с водой, и нельзя было провести между ними черту. Озеро казалось безжизненным, рыба и та спала в глубине, птицы прятались на берегу. Одинокая чайка молчаливым видением скользнула над головами и унеслась, растворилась в серой тишине. Люди проводили ее глазами. И заметили там, где она скрылась, четыре неподвижные точки. Олав Можжевельник сказал Халльгриму вождю:
— Похоже, ты и впрямь скоро посмотришь на Ольгейра ярла…
Халльгрим вместо ответа приказал всем оставить весла и вооружиться.
Воины быстро разобрали мечи, принялись натягивать друг на друга чешуйчатые кожаные рубашки… На громкие возгласы никого что-то не тянуло. Люди всматривались вдаль, вполголоса обсуждая, много ли воинов могли нести четыре лодьи. Выходило — много. Только Вигдис, посмотрев вперед, впервые за много дней подала голос. Вот что она сказала:
— Сейчас я увижу, как покатится твоя голова, Виглафссон!
Халльгрим ей не ответил — последнее время он все реже пытался с ней заговорить. Зато Видга, надевавший клепаный шлем, презрительно бросил:
— Ты думаешь, они отправят тебя обратно к Харальду Косматому?
Вигдис сказала:
— Мне все равно, чей топор уменьшит его в росте. И мне все равно, насколько я его переживу!
Халльгрим хевдинг возвысил голос с кормы — так, чтобы одинаково хорошо слышали на всех трех кораблях:
— С ярлом разговаривать буду я сам. Остальным молчать!
И добавил, и опять не нашлось человека, который не сумел бы услышать:
— А если кто встрянет, когда буду говорить… повешу.
Вигдис сказала звенящим голосом:
— Тогда тебе придется повесить меня! Никто ей не ответил. Даже Видга.
Бьерн вынул из-под палубы белый щит и подал его вождю. Халльгрим повесил его за спину и встал на носу, положив руку на спину дракона. Корабли не спеша работали веслами, и чужие корабли медленно приближались. Это были настоящие боевые снекки: узкие, стремительные, как летящие стрелы! Может быть, они и плоховато годились для походов через полмира, но в прибрежных водах равных им не было… Халльгрим не сделал попытки обойти их стороной. Догонят все равно, и кто потом поверит, что ты не бежал. Когда до снекк осталось менее полета стрелы, прозвучала команда, и два его корабля остановились, вспенив веслами воду. Черный драккар выдвинулся вперед. И замер посредине между теми и другими.
Сотни глаз смотрели на Халльгрима вождя… Халльгрим вытащил из-за спины свой белый щит и высоко поднял его в вытянутых руках.
И всей кожей ощутил, как впереди и позади опустилось множество рук, уже стиснувших древки и рукояти… Что бы там про них ни говорили — венды тоже были людьми. И тоже старались обходиться без сражения, когда могли.
Передняя снекка легонько пошевелила веслами и подошла к черной лодье.
Подозрительно косилась на Халльгрима изваянная на форштевне тварь: сплошные зубы и глаза. Вот только походила она больше не на дракона, а на взбесившегося коня.
Стоявший на носу был молод. Моложе Халльгрима. Волосы у него были прямые и русые и схвачены на лбу ремешком. Серые глаза смотрели внимательно в упор.
Теперь корабли лежали так близко один от другого, что Халльгрим и венд могли бы дотянуться друг до друга руками. Хозяин снекки заговорил первым:
— Здравствуй, если с миром идешь… Издалека ли ты, вождь?
— Мои люди зовут меня Халльгримом сыном Виглафа из Халогаланда, — ответил ему викинг. — А ты кто такой, чтобы здесь распоряжаться?
Венд неожиданно улыбнулся:
— Соотчичи твои зовут меня Ольгейром ярлом…
Он владел северной речью не хуже, чем своей родной. Он сказал:
— Если бы я приехал к тебе в Страну халейгов, ты, но, тоже захотел бы знать, куда я иду и что мне понадобилось! Поэтому не сердись, если и я тебя спрашиваю.
Халльгрим не видел, как Рунольвдоттир приподнялась позади него, чтобы крикнуть: смотрите все — Виглафссон унижается перед вендом, вместо того чтобы пинком отогнать его прочь! Не крикнула. Жесткая рука зажала ей рот намертво пригвоздила к палубным доскам. Видга меньше всего позаботился о том, чтобы сделать это учтиво…
— Мы идем в Стейннборг к Торлейву конунгу Мстилейвссону, — сказал Халльгрим. — И я не намерен мешать тебе собирать дань со здешних финнов, Ольгейр ярл. Но если бы ты позволил нам пойти на торг и запастись едой и одеждой, мы были бы тебе благодарны. Или хоть пропусти нас дальше без боя. Есть у нас мечи, но найдется и чем заплатить!
Хельги Виглафссон молча кусал губы: вот уж чего он никак не надеялся в своей жизни увидеть, так это Халльгрима хевдинга, толкующего наподобие Эрлинга бонда… Вигдис яростно пыталась укусить Видгу и вырваться у него из рук. Видга так и не выпустил ее, но про себя решил, что, пожалуй, болеть ей было уже достаточно — пора бы и приставить к работе…
