— Впечатляет! — сказал Йордик. По его спине побежали мурашки, но он постарался тщательно это скрыть.
— Йордик, что они там кричат? — поинтересовался наместник.
Гномы временами что-то выкрикивали, но разобрать что — было невозможно.
Три камнемета сработали с воем, и в стену города ударились камни, заставив ее содрогнуться. Гномы восторженно взвыли.
— Почему мы не стреляем в ответ? — спросил наместник.
Начальник гарнизона Прамины был печален:
— Наши камнеметы не добьют до строя гномов.
— Не может быть! Открыть ответный огонь!
Два камнемета, установленные на стене, заскрипели лебедками, и через пять минут каменные ядра отправились в полет в сторону войска гномов.
Камни упали, не долетев до строя метров пятьдесят. Трубы проревели новую команду, и сразу десяток камнеметов со стороны гномов отправили заряды в полет. Стена города заметно содрогнулась.
— Чего они добиваются? Они хотят разрушить стену?
Начальник гарнизона с удивлением смотрел на суетящихся у метательных машин гномов. Секунд через пятнадцать все разряженные камнеметы были взведены и готовы к работе. Скорость была невиданной. Его люди взводили камнемет более минуты.
— Если гномы захотят, они разрушат стену, — сказал он со вздохом. — Более того, я уверен, что их камнеметы могут при желании обстреливать город.
— Ужас! Мы должны что-то сделать. Пусть атакует пехота и разрушит метательные машины.
— Невозможно. У них сильный заслон.
— И что ты предлагаешь?
— Я предлагаю узнать, что им, собственно, надо в Прамине. Все, что мы видим пока, — только предупреждение.
— Предупреждение?! Что же они хотят?
В это время метровый болт из станкового арбалета взвился в воздух. Описав широкую дугу, он воткнулся в раму метательной машины, установленной на стене.
Это было что-то! Стрелометов такой дальности империя не имела.
— Там что-то есть, — заметил Йордик. К древку арбалетного болта, похожего скорее на небольшое копье, был привязан лист выделанной коры дерева млая.
Стражники отвязали его, и наместник смог прочитать послание. Оно было кратким: «Отдайте Вика, иначе штурм!»
Наместник недоуменно посмотрел на Йордика:
— Чего они хотят?
— Судя по всему, они требуют отдать им того самого человека, который находится у нас. Его имя Вик.
— Человека? Ты хочешь сказать, что из-за одного человека Прамину осадило трехтысячное войско гномов? — удивился наместник.
— Если бы только это. В двух днях пути находится пятитысячное войско гномов. По данным лазутчиков, оно направляется к Прамине. Более того, в долине гномов наблюдается небывалая суета, полным ходом идут сборы ополчения. Я не удивлюсь, если через неделю здесь будут все гномы.
— Все гномы?
— Да. Впрочем, этого не понадобится. Я уверен, что они возьмут город штурмом раньше.
— Кто он, этот Вик? Король? Принц крови?
— Нет. Судя по всему, обыкновенный человек.
— Но при штурме не обойдется без жертв и со стороны гномов! Что этот человек сделал такого, что из-за него гномы готовы поссориться с империей?
— Не знаю. — Йордик пожал плечами. — Ваша милость еще не решила, что с ним делать? Может быть, все-таки отпустим?
— Поддаться угрозам?!
— Да на что он нам?! Стоит ли его персона войны?
— Да, пожалуй, не стоит, — согласился наместник. — Я и сам подумывал над тем, чтобы его отпустить.
— Вряд ли он вернется в Прамину после того приема, что ему оказали.
— А вот это не очень хорошо. Сделаем вот что… — И наместник начал раздавать указания.
~~~
Второй разговор с наместником был совсем не таким, как первый. Наместник угостил меня шикарным обедом, был вежлив, но как-то слишком тороплив.
— Я во всем разобрался и решил, что конфликт исчерпан. Вы можете быть свободны, но сначала примите от меня в подарок вот это, — проговорил наместник торопливо.
Он протянул мне кольцо с крупным камнем. Я не большой знаток драгоценностей, но этот перстень потянет на добрых полсотни золотых.
— Это в знак моего доброго расположения, — сказал наместник. — И не забывайте, мы всегда будем рады видеть вас в Прамине.
Наместник быстро свернул разговор. Мой конь уже был оседлан. За время нахождения в гостях у наместника он не похудел, видимо, кормить его не забывали. Тот десятник, что десятью днями раньше провожал меня сюда, вернул мне меч и пояс с ножами. Прощаясь, он незаметно мне подмигнул.
— Вас ждут за воротами. Как выедете, сворачивайте вдоль городской стены направо.
В городе наблюдалась странная суматоха.
— Эх, давайте мы вас проводим до ворот. — Десятник свистнул, и младший стражник подвел ему коня.
Я опять ехал в окружении стражников, только сейчас это было похоже на почетный эскорт.
Впору было удивляться таким разительным переменам. То, что меня отпустят, я почти не сомневался, но чтобы так — с помпой и подарками…
— Езжайте туда. — Десятник махнул рукой направо вдоль крепостной стены, и я направился по едва заметной тропинке.
Подвоха я не ожидал — это было бы слишком мудрено.
Все стало ясно, когда, проехав пару километров, я миновал предместья и выехал в поле. Шум я услышал еще от ворот, а вот причина его открылась мне только теперь — гномы. Я пришпорил коня и направился прямо к стоящему на поле войску.
Что здесь началось! Приветственные крики слились в один громоподобный рев. Я миновал лишь половину пути, когда десяток гномов, сорвавшись с места, бросились мне навстречу. Опередив других, впереди мчался бородач Раста, за ним поспевал Нимли.
Гномы стащили меня с коня. Чуть не задушив в объятьях. Эх, доберусь я до них. Что удумали — Прамину штурмовать! В лагерь меня утащили почти на руках.
Я был счастлив. Я больше не один в этом мире, и почувствовал это сейчас как никогда. Где бы я ни был, есть место, где я всегда буду своим. Есть те, кому я нужен, кто всегда готов подставить дружеское плечо. Есть могучая стальная опора. А это дорогого стоит.
Книга 2. Ход золотым конем
Хочу сказать спасибо многочисленным авторам и читателям сайта «Самиздат» за активное обсуждение произведения.
Моя признательность Татьяне Александровне Митрофановой за помощь в работе над текстом.
Автор
Глава 1
– И раз! И ра-аз! Хорти, бестолочь, сколько тебе повторять?!
Бородатый гном схватил сигнальную трубу и бросился к злополучному Хорти. Тот, собственно, тоже был гномом. На корабле все были гномами, кроме меня и трех охотников, примкнувших к нашему отряду. Компания не самая худшая: несмотря на некоторую вспыльчивость, представители этого народа – верные друзья. К тому же они совсем не злобны, как могло бы показаться, – злополучному Хорти ничего не грозило, кроме небольшой взбучки, но он и этого постарался избежать. Кому охота лишний раз быть посмешищем для товарищей?
Хорти бросил весло и припустил на нос корабля, уворачиваясь от преследующего его гнома, который пытался достать его сигнальной трубой как дубиной.
– Сколько раз тебе говорить, на «и» весло макается в воду! На «раз» его двигают!
– Я так и делал! – пытался оправдываться Хорти.
– Так?!
Бородач запустил трубой в нарушителя слаженной работы гребцов. Остальная команда одобрительно шумела, поддразнивая недотепу. Хорти ловко увернулся, ему бы такое проворство в работе. А может, напротив, этот молодой гном был чересчур проворен. В то время как все делали один взмах веслом, он успевал сделать полтора, за что и поплатился. Спешка в этом деле хороша, если плывешь один в лодке, на корабле нужна слаженность действий.
Я заулыбался, глядя как Раста наводит дисциплину на корабле. С этими ребятами всегда так – не проходит дня, чтобы они не устроили потасовки. Впрочем, их запал быстро остывает. Так что пострадавших в таких случаях практически не бывает. Гномы – существа незлобные. Порой чуть горячие, но и только. В отличие от абудагцев, которые тоже любят погорячиться, но их горячность зачастую заканчивается кровопролитием. Они охотно идут в наемники, вот только с согласованными действиями у них проблема. В бою уроженцы Абудага индивидуалисты. Если для небольших отрядов это не столь существенно, то в случае со значительными воинскими объединениями это существенный минус. Для самих абудагцев прежде всего. А вот гномы умеют объединяться для коллективной работы. Такие «уникумы», как Хорти, выпадающие из команды, встречаются нечасто.
