– Ты сказал, Вилли, – шатер женщины? Так что это была за женщина?
– Женщина, которая ехала с ними в Тегеран. Женщина из Пешавара.
– Твой кузен говорил, как она выглядела?
– Она была красивая, очень красивая, с золотыми волосами и глазами голубыми как небо. Очень красивая, говорил мой кузен.
– И она ехала с ними из Пешавара в Тегеран?
– Да.
– О том, что она ехала с ними в их караване, знали только полковник и Ли Гунг, ее прятали ото всех, и когда через перевал проезжали, прятали в повозке, а потом она вышла из повозки и стала жить в своем шатре, в который никому не разрешалось входить. Полковник Битэм объявил, что убьет любого, кто осмелится войти в шатер.
– Погонщик верблюда не послушался полковника, и тот его застрелил. Так?
– Да, и правильно сделал, – ответил мальчик.
– Конечно, – согласился капитан. – Ну, сынок, это все. Большое тебе спасибо, можешь идти. Имей я какое-нибудь влияние в вашей скаутской организации, я непременно добился бы для тебя награды.
– У меня уже двадцать две награды, – похвастался скаут. Я в звене «Орлов».
Мальчик и Мэнли вышли.
Флэннери встал и принялся по своему обыкновению расхаживать по комнате.
– Ну, что вы теперь скажете? – обратился к присутствующим капитан. – Слишком уж хорошо все складывается, чтобы быть правдой. В одну прекрасную ночь Эва Дюран исчезает таинственным образом, ее несчастный муж сходит с ума от отчаяния, в поисках жены перетряхивает всю Индию. Она же меж тем едет себе спокойно в караване полковника Битэма, великого путешественника, по которому весь свет сходит с ума, мужественного, знаменитого человека, которого никто не осмелился бы даже подозревать в таком.
Флэннери обратился к Чану.
– Вот теперь я понимаю, что вы имели в виду, говоря о романтических размышлениях и каком-то там ковре. Я бы это назвал по-другому, да, да, я человек простой и назвал бы это бегством с чужой женой. Такой скандал в прошлом нашего безукоризненного джентльмена! Запятнана честь такого человека. Да вы понимаете, что все это значит?
Чан пожал плечами.
– Понимаю, что вы сегодня слишком высоко занеслись.
– У меня для этого есть основания, согласитесь! Я знаю виновника и причину преступления. Сэр Фредерик приезжает в Сан-Франциско в поисках Эвы Дюран. В Сан-Франциско находится полковник Джон Битэм, его все уважают, им все восхищаются. Сэр Фредерик начинает размышлять… Он слышал, что великолепный полковник был в Индии. Понял ли знаменитый детектив, каким образом Эва Дюран смогла покинуть Индию? Если да, и если это подтвердится, карьере полковника конец. Он скомпрометирует себя в глазах общественности, больше ему ничего в жизни не совершить. Полковник – не из тех, кто будет покорно ожидать, пока его арестуют. Тогда что он делает?
– Риторический вопрос, – отозвался Чарли Чан.
– Сначала он должен наверняка узнать, что было известно сэру Фредерику. За обедом он слышит, что сейф открыт. Ему не терпится сойти вниз и немедленно заняться бумагами, разобраться в ситуации. При первой же возможности он спускается вниз и проникает в кабинет мистера Кирка.
– Через запертую дверь? – спросил Чан.
– Лифтерша могла дать ему ключ. Не забывайте, ведь лифтершей в тот вечер была Эва Дюран. А кроме того, поблизости ожидает Ли Гунг. Можно воспользоваться его услугами – железная лестница… Так или иначе Битэм добирается до сейфа. Лихорадочно листает бумаги, находит нужные документы, и сразу ему становится ясно – сэр Фредерик все знает. В этот момент входит сэр Фредерик. Единственный человек в мире, которому известно, каким образом Эва Дюран покинула Индию. И этот человек непременно сделает историю исчезновения Эвы достоянием гласности. Полковник впадает в ярость. Выхватывает револьвер. Для него убить человека – плевое дело. Сэр Фредерик падает замертво. Битэм убегает, прихватив документы. Тайна останется тайной! Разрази меня гром! Какие вам еще нужны мотивы?
– Никакие, если забыть о бархатных туфлях, – деликатно напомнил Чан. – О туфлях Хилари Голта.
– Черт вас побери! – воскликнул Флэннери. – Причем здесь туфли! Нельзя же все валить в одну кучу! Туфлями займемся позже.
ГЛАВА XVIII
Капитан Флэннери – режиссер-постановщик великой драмы
Очень довольный собой, капитан Флэннери сел за письменный стол.
Сконструированный им обвинительный акт против полковника Битэма был, по его мнению, великолепен. Капитан радостно улыбнулся собеседникам и заявил:
– Все складывается как нельзя лучше. Завтра вечером вот в этом кабинете я организую великолепный спектакль! И если он не приведет к ожидаемому результату, значит, я совсем не разбираюсь в людях. Первым делом, я приведу сюда майора Дюрана и сообщу ему, что Эва Дюран нашлась и сейчас ее везут в Сан-Франциско. И начну с ним вновь обсуждать все подробности того таинственного исчезновения его жены и рассматривать способы ее бегства из Индии. Рассматривая всевозможные варианты, зароню в его душу зерно сомнения по отношению к полковнику Битэму. Тут вводят в комнату нашу даму. Что подумает майор? О чем будет спрашивать себя и ее? Где была все эти годы? Почему убежала? Каким образом могла выехать из Индии? И тут я велю ввести полковника Битэма. Устрою очную ставку обманутого мужа и сбежавшей супруги, которую полковник увез в своем караване. Прямо заявлю Битэму, что имею все основания предполагать: он увез жену майора. А потом сяду спокойно и стану наблюдать за тем, как мои подопечные воспримут преподнесенные им неожиданности. Что вы по этому поводу думаете, сержант?
– Что вы хотите срубить целое дерево для того, чтобы поймать одного скворца.
– Иногда приходится так поступать, – невозмутимо парировал капитан. Путь не простой, может, чрезмерно извилиста дорога к истине, но она приведет нас к цели. А вы что думаете об этом, инспектор?
– Из вас вышел бы отличный театральный режиссер, – процедил инспектор. – Получился бы очень зрелищный спектакль. Но неужели вы думаете, что таким путем мы разоблачим убийцу сэра Фредерика?
– Очень может быть. Кто-нибудь из них не выдержит – женщина или полковник – и сломается. Ляпнет что-нибудь такое, что обличит их всех. Так всегда бывает, и я именно на это ставлю. Не сомневайтесь, дорогой инспектор, завтра вечером в нашем деле мы продвинемся сразу на семь миль вперед!
Оставив капитана Флэннери упиваться своей гениальностью, общество разошлось. В дверях разделились – Чан пошел с инспектором, Кирк с мисс Морроу.
– Возьмем такси? – предложил Кирк.
– Нет, спасибо. Хочется не торопясь пройтись и подумать.
– А есть над чем, не так ли? Что вы скажете обо всем этом? И о Битэме?
Помощник прокурора пожала плечами.
– Скажу – ерунда. Никогда не поверю этому. Даже если бы он сам во всем признался.
– Знаю, знаю, – уныло кивнул Барри. – Ведь это же ваш идеал. Но, тем не менее, сами знаете: он способен убить человека. И если на его пути оказался сэр Фредерик, угрожая крушению его планов… А ведь, кажется, очень могло так быть. Разве что вы не верите, мисс, в то, что Эва Дюран находилась скрытой в одной из повозок его каравана?
– Вот этому я как раз верю, – ответила девушка.
– Да потому что вам хочется этому верить! – улыбнулся молодой человек. – Такая романтическая история! Я и сам…
Слово даю, как подумаю об этом, сразу чувствую себя молодым и влюбленным, и сердце начинает бешено колотиться в моей молодецкой груди. И голова кругом идет. Веселый пикник на холмах Пешавара, игра в прятки, за кустом тамариска спрятались двое влюбленных. «Я твоя, забери меня отсюда, увези с собой, когда будешь уезжать…» Забыв обо всем на свете, думают только о своей любви, она застит им весь мир. А потом… повозка подпрыгивает на неровностях извилистой дороги через перевал, а под старым полотном повозки скрыта молодая прекрасная женщина. Далее – караванный тракт, золотой путь в Самарканд, тут уже не так трясет, верблюд величественно шествует по песку. Вокруг полно народу: торговцы из северных стран, смуглые мужчины с юга. А ноги животных месят песок пустыни, смешанный с миллиардами гвоздей, вывалившихся из ботинок бесчисленных масс людей, проходивших по этому пути с незапамятных времен.
