Одевшись, принц подошел к камину, и, не обращая внимания на Кейт, точно ее здесь и не было, нажал на какой-то элемент декоративной отделки. В ответ на это очаг вместе с горящим в нем огнем повернулся вокруг своей оси на девяносто градусов, открывая достаточно широкий проход в потайной коридор.
Подождав некоторое время и убедившись, что камин не собирается становиться на место и закрывать проход за спинами скрывшихся в нем принца и Кейт, Наташа осторожно приотворила дверь в комнату и проскользнула следом за парочкой сиделка-пациент.
Тайный коридор спускался вниз и вел на конюшню, где принц собственноручно оседлал огромного гнедого жеребца и кликнул зевающего пса. Судя по автоматизму движений, эти вылазки были не в диковинку всем троим. Как только конь оказался оседлан и принц вскочил верхом, Кейт, изловчившись, подпрыгнула и заняла место на широком крупе позади всадника, села боком и обхватила 'пациента' за пояс. Он не обратил никакого внимания на фамильярное поведение няньки-сиделки, молча подобрав поводья. Девочка поняла, что на этом ее слежка заканчивается - коня пешком, да еще в путающихся в ногах юбках ей ни за что не догнать. Оставалось разве что занять свободное место перед принцем, почти на шее коня, но проделать такое незаметно для Кейт было невозможно. Наташе же не хотелось, чтобы та знала, что за ней следят.
Принц тронул поводья, и конь тронулся вперед - шагом, все в том же ровном размеренном ритме, которому до сих пор подчинялись все движения явно зачарованного принца. Может, конь тоже был загипнотизирован или заколдован? Впрочем, Наташа не стала долго ломать голову над этой загадкой - главное, что на такой скорости коня можно было догнать без труда, стоило только прибавить шагу.
Темными тесными улочками, в которых топот подкованных копыт отдавался громким звонким эхом, конь с двойной ношей и его преследователь вышли к крепостной стене, окружающей город. Собака, со стороны которой Наташа ожидала самых больших неприятностей, не обращала на нее никакого внимания - очевидно, не все, до Кейт польстившиеся на триста золотых, сообразили оседлать буцефала. В груди у Наташи что-то екнуло и неприятно похолодело, когда она представила, что повторяет путь, проделанный до нее людьми, которых после этого уже больше никто не видел… Но это не заставило ее прекратить слежку.
Подойдя к городской стене, конь буквально уперся в нее носом, и в следующий момент тут тоже открылся секретный проход, достаточно высокий и просторный, чтобы позволить всаднику свободно проехать, не наклоняя головы. В темноте открывшегося коридора ее уже не могли увидеть, и Наташа прибавила шагу, боясь упустить свой 'объект'. Проход, как только конь принца ступил за городские пределы, с лязгом закрылся, вытолкнув наружу лишний воздух. Поднявшийся ветер, запутавшись в Наташиных юбках, вытолкнул ее наружу буквально в последний момент - захлопнувшейся дверью ей едва не прищемило подол.
Оказавшись за чертой города, девочка обернулась и какое-то время рассматривала стену. На первый взгляд она казалась сплошной и монолитной, без каких-либо следов скрытой двери. Теперь понятно, куда подевались те, кто оставался следить за принцем и следовали за ним в его тайной эскападе на некотором расстоянии - их раздавило… Девочка сглотнула, представив, что и сама чудом избежала такой участи. Однако теперь путь назад отрезан - сама она в город вернуться не сможет, значит, надо продолжать слежку за таким бодрым и подвижным смертельно больным…
ГЛАВА 33
ПОД ХОЛМОМ
Принц ехал через лес по неширокой, хорошо утоптанной тропке. Впереди, подозрительно обнюхивая кусты, бежала его верная собака, позади, судорожно вцепившись в нарядный пояс, сидела Кейт, а следом, стараясь слиться с окружающей природой, чуть ли не по-пластунски кралась Наташа.
Выехав на широкую, идеально круглую полянку, конь остановился сам собой, так как тропинка, которой они следовали, здесь заканчивалась, упираясь в высокий, весь заросший травой холм. Воспользовавшись случаем, чтобы отдышаться, Наташа из-за кустов пристально оглядела полянку. Своей идеальной геометрической завершенностью это место напоминало ей вдавленную в землю гигантскую пуговицу с холмом-ножкой. Правда, в холме не было дырки, зато была нитка - выбегающая из него тропинка.
Спящего на ходу (или ходящего во сне?) принца неожиданное исчезновение дороги нисколько не обескуражило. Нараспев, все в том же набившем Наташе оскомину ритме он громко продекламировал:
- Здравствуй, вечный холм!
После этой фразы последовал поясной поклон к лошадиной шее. Конь тряхнул головой, Кейт диковинно изогнулась всем телом - похоже, ей стало трудно сохранять равновесие. А принц продолжал слагать слова в стихи:
- Расступись, земля,
Пропусти меня,
И мою собаку,
Моего коня!
- И меня, - шепотом добавила сумевшая-таки удержаться Кейт.
Сразу после этих слов середина холма вдруг провалилась вниз, махнув на прощание верхушками травы и образовав ту саму пуговичную петельку, которой так не хватало Наташе, чтобы констатировать полное сходство. Все еще сидя в кустах, она сдавленно охнула, а конь с седоками и собака спустились в темный провал.
Выскочить из шиповника и подбежать к холму было делом нескольких секунд, но за это время ход под землю успел закрыться и вновь зарасти травой. Наташа с силой надавила на склон растопыренной ладонью, пытаясь открыть замаскированную толстым слоем дерна дверь, но не преуспела - лишь привлекла к себе лишнее внимание:
- Пароль! - вдруг раздался откуда-то снизу, как будто из-под земли, тоненький, но очень серьезный голосок.
Обернувшись, чтобы отступить в паническом бегстве по приведшей ее на полянку тропке, Наташа обнаружила, что путь отрезан - казалось, светлячки со всего леса слетелись к холму, чтобы мерцающим светом своих огоньков осветить армию крошечных созданий с крылышками за спиной. Покачиваясь в воздухе, они живо напомнили девочке встречу с феей, заставившей ее плеваться цветами. Но эти крохи не предлагали исполнить ее мелкие желания, а, грозно наставив на нее крохотные, но острые пики, мрачно требовали пароль.
- Э-э-э… - жалобно пролепетала несчастная Наташа. - Хорошо-хорошо, сейчас вспомню. Как же там…
Повернувшись спиной к холму и продолжая ощущать недружелюбные взгляды крохотной, но грозной эльфийской стражи, молясь про себя, чтобы пароль входа под пригорок был общим для всех, а не придумывался индивидуально для каждого гостя, она отвесила поясной поклон со словами:
- Здравствуй, вечный холм!
Ничего не произошло - земля не расступилась, но и протыкать ее на месте пиками стража пока не торопилась. Во всяком случае, она не ощущала в спине неудобства от застрявших между ребрами инородных предметов - разве что неприятный зуд от сверлящих взглядов множества глаз. Глубоко вздохнув, девочка попыталась вспомнить стишок, прочитанный принцем:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
