Вздрогнув, незнакомка повернула голову в ту сторону, откуда доносились вопли, так что девочке стали отлично видны раздувающиеся трогательно-розоватые ноздри, полные ужаса огромные голубые глаза и покрытый белыми колечками шерсти треугольный лоб, потом быстро закутала голову, как прежде, и бросилась прочь с ягодного места. Мгновением позже на полянку выскочил принц, держа на туго натянутом поводке следопыта-Овсянкина.
- Как я могла тебя предупредить - ты спал, и я решила, что успею вернуться до того, как ты проснешься! - на ходу оправдывалась Наташа. Вася так торопил со сборами, что она даже не успела запихать кролика обратно в сумку, и теперь несла белую зверушку с перемазанной земляничным соком довольной мордашкой на руках. Она, правда, пыталась расписать крольчихе прелести лесной вольной жизни, но у той явно была своя собственная точка зрения, заставляющая ее держаться поближе к людям.
- Увидав же ягоды, позабыла о времени? - продолжал отчитывать ее принц.
- Нет, я как раз собиралась возвращаться назад, когда вдруг увидела нечто ужасное… Точнее, странное. По крайней мере, неожиданное… Ой-ой-ой!
В пылу спора они не заметили, как дорогу им перегородили два бородатых дядьки, с виду напомнивших Наташе тех самых лесных разбойников, о которых ей столько доводилось слышать. Только наметанный глаз принца сразу же заметил типовые кольчуги, небрежно задрапированные ливреями стражников сопредельного государства. Черт же дернул девчонку по дороге завернуть на территорию чужой страны…
- Что случилось, уважаемые? - пытаясь сохранить на лице невозмутимое выражение, холодно поинтересовался он. - Мы нарушили государственную границу? Ну, как видите, мы не вооружены, не несем с собой никакой контрабанды и даже не собираемся приближаться к столице. Если же вы озабочены борьбой с браконьерством, то должен сразу заявить: этого кролика мы не поймали в лесу, и не собираемся есть, он ручной… А, впрочем, забирайте!
- Ни за что! - Наташа прижала к груди зверька, сохраняющего на перепачканной земляникой морде выражение неподдельного меланхоличного равнодушия.
- Так мы ж… это… вот именно! - непонятно пробормотал один, с более длинной и спутанной, как валенок, бородой, оглядываясь на второго, сильнее следящего за своей внешностью.
- Мы уполномочены встретить вас и препроводить во дворец, - более связно, но не более понятно пояснил тот.
- Королевский? - подозрительно уточнил Вася. - А если мы не хотим?
- Кто ж отказывается, когда его сам король приглашает, - гораздо более зловеще усмехнулся стражник с расчесанной бородой. - Не иначе, как у вас от большой радости в голове помутилось. Подлечить?
- Нет-нет, не стоит себя утруждать, - мгновенно отреагировала Наташа, с уважением глядя на арбузные кулаки бородачей: - Мы просто сперва не поняли… А теперь вполне готовы сходить в гости к королю, почему бы и нет?
ГЛАВА 30
ВЫ - ПРИНЦЕССЫ!
'Уважаемых гостей' заботливо подсадили на лошадей. Стражник со спутанной бородой усадил Наташу перед собой, придерживая за талию одной рукой. К тому же усадил боком - сесть по-мужски ей мешала юбка. Разумеется, как только лошадь тронулась с места, девочка тут же соскользнула с покатой гладкой спины, и повисла, удерживаемая всадником поперек живота, как кошка. Сумка на длинном ремне раскачивалась на ходу, хлопая лошадь по коленкам передних ног, отчего та нервно вздрагивала, взлягивала и недобро поводила огромным карим глазом. Вынужденный править одной рукой стражник дергался и чертыхался. Не могло быть никакого сомнения, что из всех четверых комфортнее всего путешествовалось кролику в Наташиных руках.
Ехать в таком положении само по себе не слишком удобно, а уж о том, чтобы крутить головой и любоваться окружающим пейзажем не могло быть и речи. Об изменениях рельефа девочка могла судить лишь по тому, как менялось освещение, когда они выезжали из тени на солнце и наоборот, да по тропинке, которая вскоре перешла в широкую наезженную грунтовую дорогу, а затем и в мостовую.
- Мы уже в городе? - тоскливо простонала Наташа. Ее окончательно растрясло, вдобавок руки затекли и отказывались держать на весу белую откормленную тушку.
- Тихо там! - неприветливо рыкнул всадник, и для пущей убедительности сильно встряхнул свою ношу, так что та лязгнула зубами, чудом не откусив себе язык. - Как приедем, ты первая узнаешь!
В следующий раз он вновь встряхнул Наташу спешиваясь, да так, что она выпустила из разжавшихся сами собой рук кролика, затем ухватил ее за талию второй рукой, поставил на ноги и символически отряхнул пыль с платья.
- Ну вот, еще два гостя доставлены, в целости и сохранности! - довольно прокомментировал второй стражник, помогая принцу спуститься с лошади. - Сегодня у нас прямо удачный день!
Наташа огляделась. Они стояли совсем близко к высокой каменной стенке без единого окошка, но с высокой деревянной дверью. Слишком маленькой для того, чтобы быть парадным взодом королевского дворца, но слишком впечатляющей, чтобы вести в обычный дом. На топот копыт подъезжающих лошадей из-за двери выглянул забавный низкорослый человечек - карлик или гном.
- Скорее уж, день открытых дверей, - тоненьким голосом прокомментировал он последнюю услышанную фразу. - То целыми неделями никого, а сегодня просто валом валят! Ну, проходите, чего встали! - это уже относилось к Наташе с принцем, и неуверенно оглянувшись на своих сопровождающих, они шагнули в темный дверной проем, ведущий в неизвестность.
Девочка не заметила, откуда карлик достал масляную лампу, но теперь он шагал впереди, освещая темный узкий коридор язычком пламени, заточенным в стеклянном колпаке. Позади грохотали тяжелые сапоги стражников, и эти шаги заставляли девочку постоянно ускорять шаг. Догоняя карлика, она то и дело наступала на длинный подол одежды, волочащийся за ним по полу.
- Куда так торопитесь, - спотыкаясь, начинал ворчать тот, - успеете еще… На тот свет, хе-хе! А, вот и пришли! Заходите, гости дорогие, чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что в гостях, хе-хе!
С трудом открытая перед ними дверь напоминала скорее створку тюремного каземата или оружейного арсенала - но выбора не было, и Наташа, вспомнив, что она женщина, и должна, следовательно, всегда проходить впереди и принимать удар на себя, а мужчина потом за нее отомстит, шагнула в открывшуюся темноту. В тот же момент принц, вспомнивший рыцарский кодекс или действуя из каких-то своих соображений, тоже рванулся вперед. В дверях они столкнулись и, упершись плечами в косяки, ввалились внутрь одновременно.
- Какое рвение! - неприятно захихикал их неприятный провожатый в это неприятное и неуютное темное место. Навалившись на дверь, он собрался было захлопнуть ее, оставшись снаружи, но не тут-то было: упираясь ногами изо всех сил, Вася подпер створку изнутри плечом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
