наших полей, — произнес его отец, с трудом ворочая языком из-за растущих из нутра лиан. — Работай хорошо — и тогда твоя семья не будет голодать. Помогай братьям и матери, заботься о сестре и племянниках…
— Они давно мертвы, — пробормотал командир армейцев, морщась от острой боли в сердце.
— Мертвы? Что за бред?! Я же старательно работал в поле, у нас был хороший урожай! Мы и сезон засухи пережили, и на рынке смогли выручить немного денег, да еще и осталось про запас!
— Они мертвы.
— Ты должен позаботиться о земле, чтобы мы и дальше жили в спокойствии и достатке, — отец Вармика посмотрел на сына черными глазами. — Упорный труд в поле — залог нашего благосостояния.
— И ты мертв…
— Возделывай эти поля, никогда не покидай их. Никогда не покидай. Никогда.
Изо рта трупа поползли новые лианы, и его слова уже невозможно было разобрать. Но мертвый старик все равно продолжал говорить, не обращая внимания ни на свое тело, пустившее корни, ни на задыхающегося сына. Вармик останется здесь навсегда, и он будет трудиться, чтобы прокормить покойных родственников.
— Бред… Хватит. Я… я…
«Ты хочешь служить в армии Атланской империи», — напомнил Ахин.
— Именно! Будь проклята эта земля! Смерть моей семьи, сумасшествие отца, испорченная жизнь — от нее одни только проблемы. Я не могу здесь оставаться, — Вармик повернулся к заросшему зеленью отцу и извиняющимся тоном пробормотал: — Я ухожу.
Юный крестьянин уверенно шагнул навстречу своему желанию, которое, в общем-то, давно исполнилось.
А солдаты, лишенные командования в самый ответственный момент, потеряли инициативу в бою. Бандиты теснили их со всех сторон, вокруг полыхало пламя, густой черный дым разъедал глаза и обжигал легкие. Но хуже всего то, что налетчикам, ударившим с фланга, удалось разделить армейский отряд.
— Деревня, разбойники, пожар… — поморщился Вармик. — У меня слишком живое воображение. С таким не воевать, а баллады складывать надо.
— Заблудился? — спросил появившийся из ниоткуда юноша с черными глазами и глубокими бороздами от тугих пут на руках.
— Прозвучит немного странно, но я ищу дорогу в будущее.
— Могу помочь, если хочешь.
— Как?
— Покажу дорогу, — улыбнулся одержимый. — Я там уже был.
Обрадовавшись, Вармик без раздумий пошел следом за ним. И тут же замер на окраине невозделанного поля, принадлежащего его семье. Он снова здесь.
Чья извращенная воля дала ему надежду, чтобы затем так жестоко отнять ее?..
С грани здравого рассудка сорвалась последняя капля. Смерть.
Это конец. Жизнь.
И начало… Безумие.
Вармик сидел на земле. Позади полыхала ратуша. Вокруг валялись трупы. Люди сражались с порождениями Тьмы. Сонзера, демоны и циклопы выскакивали из дыма, наносили стремительные удары и тут же отступали назад. Разобщенные солдаты несли потери. Лейтенанты, взявшие командование на себя, ничего не могли поделать. Момент упущен.
— Дурной сон, — уголки рта Вармика нервно подрагивали, изображая болезненную полуулыбку. — Просто дурной сон…
Кажется, кто-то только что убил его. А он и не заметил.
Ахин закрыл за собой дверь и встал посреди коридора. Одержимого окружили все те же стены из сухих веток, чешуи и грязных тряпок. Иссохший лес на границе Пустошей, Аели и бандиты-оборванцы. Мысли, чувства и эмоции.
— Да… Если это место — мое подсознание, то в голове у меня творится знатный бардак.
Коридор медленно сворачивался, выдавливая Ахина куда-то в черную бездну. В затылке снова прорезалась боль от удара Диолая. Время двинулось вперед своим обычным ходом. Грядет возвращение в реальность.
— Он не был плохим человеком.
— Кто?
— Вармик. Командир шестнадцатого гарнизона юго-восточного корпуса армии Атланской империи.
— Хм… Думаешь о том, правильно ли ты поступил?
— Он не заслужил такой смерти.
— Хорошо, спрошу по-другому. Считаешь ли ты, что поступил правильно?
Одержимый закрыл глаза, почувствовав, как поток мрака прошел сквозь него, разрывая тело и разум на мелкие кусочки, чтобы собрать их вновь где-то на краю действительности.
— Да.
— Живой, м-м-м?
Голос главаря бандитов вонзился в голову Ахина, заставив одержимого конвульсивно содрогнуться. Однако очнулся он относительно быстро, не пришлось даже вспоминать себя и череду событий перед потерей сознания. Разве что конечности казались чужими, но, по идее, это должно скоро пройти.
— Живой, — прохрипел Ахин, с трудом сфокусировав взгляд на Сеамире: — И ты тоже. Хорошо…
Сонзера выглядел так, будто сосредоточенно размышлял о чем-то, балансируя между опасениями и неким волевым решением. Очевидно, вмешательство темного духа не прошло незамеченным.
«Что ж, пора вносить поправки в твое предсказание», — одержимый попытался изобразить на лице улыбку, однако получившаяся кривая ухмылка имела очень мало общего с ней.
— Так мне не показалось, м-м-м? Это ты сделал? — Сеамир выразительно постучал пальцем по лбу.
— Да.
Ахин попытался подняться, но тело почему-то до сих пор не слушалось.
— Полагаю, без твоей… силы… Силы, да? — сонзера на секунду замолчал, снова бросив оценивающий взгляд на одержимого, и продолжил: — Да, без твоей силы солдаты гарнизона смогли бы обратить нас в бегство или методично перерезали бы одного за другим.
— Скорее всего.
— Так ты правда способен вызывать умопомрачение?
— Смотря у кого, смотря как… С существами, имеющими сильную связь со Светом, у меня вряд ли получится нечто подобное, — Ахин поморщился, вспомнив неприятный опыт с Элеро.
Он вновь попытался пошевелить руками, но с удивлением обнаружил, что они до сих пор связаны. Более того, путы появились и на ногах. Теперь понятно, почему «онемение» все никак не проходило. Одержимый лежал на земле полностью обездвиженный.
— Значит, вот что ты умеешь… Ясно, — задумчиво пробормотал Сеамир и, выхватив нож, рассек веревки на ногах пленника. — Если кто-нибудь из моих бойцов начнет вести себя странно — мы освежуем саалею. Веди себя прилично, и с твоей подружкой все будет в порядке.
Ахин почувствовал, как по спине пробежал омерзительный холодок.
— Погоди, — просипел одержимый и сел, не обратив внимания на резкую головную боль. — Ты нас не отпустишь?
На угольно-сером лице Сеамира промелькнуло искреннее удивление.
— Из-за сопротивления крестьян вышло меньше добычи, чем планировалось изначально. Хотя и доли у нас теперь побольше, раз уж многие полегли в стычке с солдатами. Но в любом случае мы сейчас не в том положении, чтобы за просто так отказываться от самостоятельно передвигающегося товара. Циклопы, знаешь ли, хоть и сильны, но много разделанной человечины не унесут, — сонзера указал острием ножа на Ахина: — Мы вас не отпустим, нет. Конечно нет. Да и с чего бы, м-м-м?
— Я тебе жизнь спас! И не только тебе. Вы все мне обязаны!
— Но ведь я тоже пока еще не убил тебя, — Сеамир небрежно пожал плечами. — Мы квиты.
— Ты не можешь так с нами поступить!
— Почему это?
— Потому
