Вечером 5 февраля в царской столовой должен был состояться парадный обед с участием Александра II, наследника и принца Гессенского, приезжавшего из Германии. Его поезд опоздал на полчаса из-за снежных заносов и обед должен был начаться позже на полчаса. Родственники встретились у входа в царские покои и пошли в столовую. Внезапно загремел гром, под ногами заколебались перекрытия третьего этажа, во всем Зимнем дворце погас свет, смрад наполнил царские покои, что-то с грохотом рушилось и падало в кромешной тьме. Александр II и наследник стояли у входа в столовую и держались за косяк двери. После шока будущий Александр III записал в дневнике: «В половине шестого я отправился на Варшавскую дорогу встречать дядю Александра. Со станции все отправились в Зимний дворец к обеду. Только что мы успели дойти до начала большого коридора Пап? и он вышел нам навстречу, как раздался страшный гул, под ногами все заходило, и в один миг газ везде потух. Мы все побежали в желтую столовую, откуда был слышен шум, и нашли все окна лопнувшими, стены дали трещины в нескольких местах, люстры потухли и все покрыто густым слоем пыли и извести густой, что трудно было дышать. Прибежав на главный караул, мы нашли страшную картинку: вся большая караульная, где помещались люди, была взорвана, и все провалилось на полтора метра в глубину, и в этой груде кирпичей, известки, плит и громадных глыб сводов и стен лежало вповалку более пятидесяти солдат, большей частью израненных, покрытых слоем пыли и кровью. Картина раздирающая и в жизнь мою не забуду я этого ужаса. Описать нельзя и слов не найдешь выразить весь ужас этого вечера».
Александр Гессенский, приехавший в Зимний дворец с сыном Александром, князем Болгарским, вспоминал вечер 5 февраля 1880 года: «Пол поднялся, словно под влиянием землетрясения, газ в галерее погас, наступила совершенная темнота, а в воздухе распространился невыносимый запах пороха или динамита. В обеденной зале – прямо на накрытый стол – рухнула люстра».
Взрыв Халтурина разрушил перегородки в подвале, свод между подвалом и первым этажом, но двойные своды между вторым и третьем этажами Зимнего дворца остались целы. Нижний свод обвалился, но верхний был только поврежден. В малиновой комнате поднялся паркет, в желтой комнате треснули стены. Погибли одиннадцать и были ранены пятьдесят солдат-гвардейцев и лакеев. На следующий день Петербург вместе с собщением «Правительственного вестника» читал прокламацию Исполнительного Комитета «Народной воли» о взрыве Зимнего дворца:
«Правительственный вестник», 6 февраля 1880 года:
«Пятого февраля в седьмом часу пополудни в подвальном этаже Зимнего дворца под помещением главного караула произошел взрыв. При этом убито семь и ранено сорок пять человек нижних чинов караула лейб-гвардии Финляндского пола. Приступлено к выявлению причин взрыва».
«От Исполнительного Комитета.
По постановлению Исполнительного Комитета пятого февраля в шесть часов двадцать две минуты вечера совершено новое покушение на жизнь Александра Вешателя с помощью взрыва в Зимнем дворце. К несчастью родины, царь уцелел. С глубоким прискорбием смотрим мы на гибель несчастных солдат царского караула, этих подневольных хранителей венчанного злодея. Но пока армия будет оплотом царского произвола, пока она не поймет, что в интересах родины ее священный долг стать за народ против царя, такие трагические столкновения неизбежны.
Еще раз напоминаем всей России, что мы начали вооруженную борьбу, будучи вынуждены к этому самим правительством, его тираническим и насильственным подавлением всякой деятельности, направленной к народному благу.
Объявляем еще раз Александру Второму, что эту борьбу мы будем вести до тех пор, пока он не откажется от своей власти в пользу народа.
Призываем всех русских граждан помочь нам в этой борьбе против бессмысленного и бесчеловечного произвола, под давлением которого погибают все лучшие силы отечества.
7 февраля 1880 г.
Летучая типография «Народной воли» ”.
Взрыв Зимнего дворца произвел колоссальное впечатление в России и Европе. «Народная воля» в представлении многих российских подданных, всех слоев общества, студенчества получила статус всемогущей таинственной силы, которая ради всех борется с монстром самодержавия. Военный министр Д. Милютин писал для себя: «Никогда еще не было представлено столько безграничного произвола администрации и полиции. Но одними этими полицейскими мерами, террором и насилием едва ли можно прекратить революционную подпольную работу. Трудно искоренить зло, когда ни в одном слое общества правительство не находит ни сочувствия к себе, ни искренней поддержки».
В Зимнем дворце и чиновном Петербурге началась паника. Власти испугались не на шутку, а сам царь перестал чувствовать себя в безопасности даже в собственной резиденции, хотя и не наказал никого из охраны Зимнего дворца. Он отменил обширную программу празднования юбилея своего вступления на престол и две недели не выходил из Зимнего дворца, спрашивая у царедворцев, кто глава Российской империи – Александр II или Исполнительный Комитет. По столице империи расползались слухи, что все дворцы в ней минированы и знать стала покидать Петербург, в который были введены дополнительные войска. На бирже воцарился хаос, и курс многих государственных акций значительно упал. Многие вельможи, промышленники и купцы стали переправлять свое состояние за границу и выезжали туда сами. Говорили о подготовленном восстании. Дворников вооружили дубинами и посоветовали обывателям запасаться водой, потому что террористы собираются взорвать водопровод. По стране расползались слухи один невероятнее другого, о том, что в столице империи минирован весь Невский проспект. Власти были готовы сообщить, что взрыв в Зимнем дворце произошел из-за неисправности газовых труб, но неизвестно, какими усилиями напечатанная Александром Михайловым прокламация рассказала империи правду. Иностранные дипломат из Петербурга докладывали своим начальникам: «Нет слов для описания ужаса и растерянности всех слоев общества. Говорят, что 19 февраля будут совершены взрывы в разных частях города, указывали даже улицы. Многие семьи меняли квартиры, многие уезжали из города. Полиция, сознавая свою беспомощность, теряла голову. Общество хотело новой организации власти». В лондонской газете «Таймс» появилось сообщение собственного корреспондента из столицы России: «Мы предупреждены, что 2 марта должны взорвать три главные улицы Петербурга. Если такой дьявольский план будет выполнен, ваш корреспондент, который живет на одной из этих улиц, не сможет больше информировать вас о русских делах». Современник писал: «Только во время уже разгоревшегося вооруженного восстания бывает такая паника, которая овладела всеми. По всей России все замолкли: в клубах, гостиницах, на улицах, на базарах. В провинции и в Петербурге ждали чего-то неизвестного, но ужасного. Никто не был уверен в завтрашнем дне».
Официальная печать и земства заговорили о необходимости реформ. Власти и общество считали «Народную волю» могущественной, неуловимой и недосягаемой силой, а за границей газеты обсуждали возможность прихода к власти в Российской империи Исполнительного Комитета. Вера Фигнер позднее писала: «Страдающее отчасти от отсутствия политической свободы, давно недовольное реакцией, но пассивное и неспособное к борьбе с правительством это общество с удивлением и восторгом увидело в партии борца против деспотизма самодержавия. Смущенное ссылками многих своих членов, ошеломленное казнями, оно полагало, что вся энергия революционного движения исчерпана. Среди этой общей подавленности, безнадежности, одно за другим прошли события совершенно неслыханные. Взяв себе в помощники химию и электричество, революционеры взорвали царский поезд и пробрались в царские чертоги. Чем больше были инертность и забитость общества, тем изумительнее казались ему энергия, изобретательность и решительность революционеров. В то время, как мы сами глубоко страдали от неудач, вокруг нас росла слава Комитета. Эффект его действий ослеплял всех и кружил головы молодежи».
Под впечатлением от взрыва Зимнего дворца 12 февраля 1880 года Александр II объявил о создании Верховной распорядительной комиссии по охранению государственного порядка и общественного спокойствия и подчинил ей гражданские власти, военных, генерал-губернаторов и Третье отделение. В состав Комиссии вошли наследник престола Александр Александрович, П. Черевин и К. Победоносцев. Во главе был поставлен харьковский генерал-губернатор М. Лорис-Меликов, получивший диктаторские полномочия: «все требования Главного начальника подлежат немедленному исполнению генерал-губернаторами, градоначальниками, местными начальствами, всеми ведомствами, не исключая военного». Первый министр Александра II представил императору свой план действий – успокоить общество и подавить революционную деятельность тайных организаций. Лорис-Меликов писал в «Правительственном вестнике»: «Обещаю не допустить ни малейшего послабления и не останавливаться ни перед какими мерами для наказания, а также успокоить и оградить законные интересы благомыслящей части общества, на поддержку которого смотрю как на главную силу, могущую содействовать власти». Его стали называть диктатором сердца в официальных газетах, а нелегальная печать объявила его мастером кнута и пряника, лисой и волком в одном лице.
