И кулаком погрозила.
За дело.
Нет, точно за дело.
С этими уродами Эдди разберется. И пули отольет. Наверное, лучше, если сразу дюжину. Или две. Серебра-то он теперь прикупить способен.
Икнулось.
И отрыгнулось, что тем варевом, что нынешним супом, который мало от варева отличался.
Кол тоже надо бы подготовить. Пули пулями, но и кол в сердце не помешает.
– Слушайте. – Эдди прервал затянувшееся молчание. – А осина тут где-нибудь растет? Ну, поблизости.
– Боюсь, все несколько сложнее. – Орвуд-старший печально улыбнулся. – Что вы вообще знаете о некромантах?
Чарльз поскреб шею, на которой уже появилось красное пятно.
– Только то, что вы рассказывали, – признался он. – Ну и так, немного. Мы же факультативно проходили, и больше по видам нежити. А нежить сейчас довольно редка.
– Это да. Как и некроманты. Некромантия использует в качестве источника Силы энергию смерти. Некоторые именуют ее темной или же еще Силой хаоса. Для сути это не так и важно. Некроманты способны на многое. Были. В родовых хрониках есть описания деяний моих предков. Но вот лично я вряд ли сумею поднять армию мертвецов.
Радость-то какая.
– А вот упокоить – вполне. Во времена давние некроманты встречались куда чаще. Есть мнение, что причина тому – большее количество смертей. Люди жили мало. Войны шли почти постоянно. Да кроме них хватало причин. Те же эпидемии или голод, случавшийся время от времени. Они и порождали всплески Силы. А та в свою очередь влияла на живых. Или неживых. Одни становились нежитью, другие – теми, кто способен упокоить нежить. Первые некроманты, если верить легендам, возникли в смутные времена.
Он ненадолго прервался.
– Позже всякое было. Если обычному магу нужен источник Силы, то и некроманту тоже, но поскольку второй черпает Силу из смерти, то, соответственно… Скажем так, нас не зря не любили и откровенно боялись.
И сказки эти страшные, которые до сих пор гуляют по миру, они тоже не на пустом месте возникли.
Надо думать.
Нет, пули Эдди отольет. Помогут или нет, это со временем ясно станет. Но серебряную пулю всегда лучше иметь в запасе.
– Постепенно мы учились, в том числе жить с людьми. Кто не сумел… людей все одно больше, как и магов. Некроманты легко теряют разум, да и в нежить превращаются частенько. Так что крестовые походы во избавление от тьмы – тоже не вымысел. Но со временем смертей становилось меньше. И нежити.
– Некромантов? – уточнил Чарльз.
– С десяток старых родов осталось. Во всем мире. Три самых древних еще в прошлом столетии перебрались куда-то в дебри Африки. Полагаю… в общем, там сложно с законом и законностью.
Зато смертей, надо думать, хватает.
– Еще два где-то в испанских колониях. Четыре – в Старом Свете.
– И вы здесь единственные?
– Именно.
– То есть… хорошо. В смысле, извините, что перебил. – Чарльз смутился. – Мне казалось… А Вервены, разве они не…
– Я говорил о старых родах. Тех, чья родословная восходит к смутным временам. Но да, есть и куда более молодые. Правда, тут тоже имеются нюансы. Некроманты никогда не отличались плодовитостью. У меня трое детей, это очень много. Я был единственным сыном в роду. Как и мой отец. И его отец. Чем дальше вглубь веков, тем больше Силы. Она передается плоду, и часто случается, что… – Он поморщился. – Не всякая женщина способна выносить некроманта. В старых родах знают об этой особенности, и давно уже есть артефакты, которые помогают.
– Вроде того кольца?
– Именно. Так вот, молодые рода, конечно, обладают Силой. Но их способности несравнимы с нашими. Если я или Бертрам можем упокоить средних размеров кладбище, то того же Вервена хватит на три-четыре могилы. Если я, принеся жертву, заберу всю ее Силу и использую, то Вервен…
Надо будет поглядеть на этого Вервена.
– …сумеет принять и использовать максимум четверть.
– Но со временем они ведь тоже станут сильнее? – уточнил Чарльз.
– Сложно сказать. – Орвуд задумался. – Говоря по правде, не было нужды думать над подобным. Со временем многое начинаешь принимать как данность. Скажем так, в теории – да. Сила передается по наследству и преображает дитя еще в утробе матери. И каждое последующее поколение будет более приспособлено к ее принятию. Но, как уже говорил, сам я слабее моего прадеда и прапрадеда.
Снова пауза.
И явно думает, что можно сказать. Вот вроде и приличный человек, а туда же, все недомолвками.
– Ни я, ни мой отец, ни Бертрам, конечно, – мы не используем заемную силу.
– Жертвы, – нарушил молчание Бертрам. – Мои предки приносили жертвы, и начинали довольно рано. Чем раньше, тем легче принимать Силу. Сперва животных. Потом…
– Людей? – тихо спросил Чарльз.
– Именно. Или не людей, но существ разумных. – Орвуд-старший склонил голову. – Но это путь опасный. Чем больше Сила, тем сложнее справиться с нею. И тем больше ее хочется. Сила меняет разум. И меняет тело. Особенно если это тело изначально не было приспособлено к Силе.
Орвуд поднялся и прошелся.
Домик маленький. И как-то особенно это чувствуется. Ног вот не вытянешь.
– То, что Бертрам видел в том доме, явно говорит, что кто-то решил повторить путь Седрика Аркнейского. Был в средние века такой юноша, решивший, что если боги не наделили его Силой, то ее можно получить иным путем. Он и разработал то, что позже было названо Темным путем. Суть проста. Он уверял, что любой человек способен принять темную Силу. Надобно лишь развить чувствительность и сродство. Он создал ряд эликсиров, которые подавляли течение иной энергии. Это весьма болезненно, если верить описаниям. Но действенно.
– Забрать свет, чтобы освободить место для тьмы? – сказал Эдди.
Серебряных пуль будет мало.
И кола, чувствуется, тоже не хватит.
– Именно. Грубовато, но верно. Сам путь описан Седриком довольно верно. И да, первые эксперименты он ставил отнюдь не на себе. Лишь когда убедился, что методика работает, рискнул ее использовать и развить. Проблема в том, что, как я сказал, там, где урожденный некромант использует всю Силу, урожденный, но молодой – четверть ее, то сделанный – лишь десятую часть. Хорошо, если десятую. А потому приносить в жертву животных для него бессмысленно.
– Приходится людей?
– Разумных существ, – поправил Орвуд. – Любых. Но лучше – одаренных. Чем выше их уровень, тем больше получит некромант.
– То есть этот ублюдок…
– Седрик в конечном итоге сошел с ума. В свое время. Это не сразу заметно, ибо не всякое безумие бросается в глаза. У него появилась идея, одержимость даже. Вечная жизнь. Душа ведь бессмертна, а тело слабо. Но если его изменить, то и тело тоже станет если не бессмертно, то близко к тому.
Опасная идея.
Опасно привлекательная.
– Он и начал менять, подробно описывая каждый шаг. А каждый шаг требовал жертв. Больше и больше. Настолько больше, что даже в те времена, когда полагалось, что в дела магов лезть не след, люди не выдержали. И, объединившись, сумели одолеть того, в кого превратился Седрик. В общем, тогда его изыскания попали под запрет. Да и в целом многое переменилось. В том числе и для магов.
– Думаете…
– Почти уверен. Записи Седрика некогда попали в королевскую сокровищницу.
– Их не сожгли? – Эдди даже удивился.
Сперва.
А потом понял. Вечная жизнь… и Сила. Сила и жизнь. Кто не захочет? И ведь наверняка находились те, кто полагал, что этот вот свихнувшийся Седрик в целом выбрал правильное направление.
Но ошибся.
Где-то. В чем-то. И надо лишь ошибку отыскать.
– Были те, кто требовал… Замок Седрика был уничтожен, как и все его обитатели. Даже те, что казались людьми. Во избежание, так сказать. – Орвуд слегка задумался. – А знаете… вы описывали тех слуг. И девочки рассказывали. Люди, которые не совсем люди. Или уже не люди. Ненастоящие. Так вот, в записях… Седрик научился создавать помощников. Идеальных. Поднятые мертвецы, конечно, исполнят любой приказ некроманта, но весьма дословно. Да и постоянно требуют Силы на поддержание. И в целом… мертвечина в доме – так себе идея. А он что-то делал с людьми. И они оставались живыми, могли думать, во всяком случае им не требовалось оставлять подробную инструкцию по завариванию чая. Но при всем том эти слуги оставались связаны с Седриком. Подчинялись ему абсолютно… и да, это тоже привлекало. Однако про слуг в записях сказано мало, он все-таки больше вечной жизнью одержим был, а это так, рабочий момент.
