На подоконниках и длинных лавках стояло множество горшков, из которых выглядывали разнообразные растения. Даже Аленка не все из них знала по названиям!
- Вот, занимаюсь понемногу травами, - ответила Хенда на любопытные взгляды друзей. - Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь, - предложила она.
Когда гости расселись, Аленка приобняла подругу, хлопотавшую вокруг стола, словно пчелка.
- Мы не голодны, - сказала Аленка. - Лучше расскажи нам, что было с тобою после прохода через портал?
- Голодны или нет, но вы просто обязаны испробовать моей стряпни. В последние годы растения и кухня стали моей страстью!
Эрик подозрительно посмотрел на Аркадия, уплетающего за обе щеки пирог с какой-то зеленоватой начинкой, и передал мысль Хенде:
- Может быть, стоит сначала проводить его домой, а уже потом делиться историями?
- Не обращайте на него внимания, этот мальчик и так знает слишком много для своих лет. У него и самого есть чем похвастать. Простите, но я разучилась общаться мысленно, если можно, то лучше обычная речь. А ты, Эрик, давай уже - принимай свой изначальный облик, ужасно хочется посмотреть, каким ты стал, - приказала Хенда.
Эрик послушался совета и трансформировал тело, чем привел в неописуемый восторг Аркадия. Хенда долго рассматривала парня, а потом одобрительно покивала.
- Да, подруга, ты сделала достойный выбор. И вы очень подходите друг другу, словно два цветка с одной грядки.
- Теперь я вижу, насколько ты увлечена растениями, - рассмеялась Аленка.
Девушка надкусила один из пирогов и обнаружила, что его начинка состоит из ягод рябины вперемешку с зеленым луком.
- Кто учил тебя готовить? - осведомилась Аленка у Хенды. - Никогда не ела ничего подобного. - К своему удивлению она поняла, что незнакомый вкус пришелся ей по нраву.
- Кое-что успела показать баба Катя, остальное - моя фантазия.
- Постой!.. - чуть не подавился пирожком Эрик, - ведь бабой Катей называют тебя?
В ответ Хенда рассмеялась, утирая выступившие слезы фартуком.
- Всему виной удачное стечение обстоятельств, - отсмеявшись, пояснила Хенда. - Думаю, что лучше всего мне рассказать о моем путешествии с самого начала, чтобы все встало на свои места.
- Да, пожалуйста, мне не терпится услышать твою историю, - попросила Аленка, прихлебывая травяной чай. Она уже даже не пыталась разгадать компоненты угощений, надеясь лишь, что подруга их с Эриком не отравит. Что ж, тогда самой Медичке и предстоит их лечить!
- Прежде всего, я должна попросить у вас обоих прощение за то, что так своевольно распорядилась открывшимся порталом, - на миг посерьезнев, произнесла Хенда.
- Тебе не нужно извиняться за то, что ты распорядилась своей жизнью по собственному усмотрению, - ответил Эрик.
- Но мы очень рады, что ты жива и с тобою все в порядке, - добавила Аленка.
- Что ж, тогда продолжу рассказ: шагнув в портал, я очутилась на холме, о котором неоднократно упоминала Аленка. Вслед за этим разразилась сильнейшая буря, молнии били в холм, словно пытаясь догнать меня. Я бежала изо всех сил, но ледяные струи воды преследовали меня, а сильные порывы ветра грозились поднять меня в воздух. Спасибо комбинезону, если бы не он, я простудилась бы так сильно, что не смогла бы самостоятельно восстановиться. Но даже в защитной одежде мне не удалось избежать простуды, к тому же я истратила слишком много сил, убегая от непогоды. Едва переодевшись в платье, подаренное мне Аленкой, я отправилась в поселок, надеясь найти там убежище. Но никто из жителей не захотел приютить меня. Они спрашивали, смогу ли я оплатить ночлег, и, услышав отрицательный ответ, выгоняли меня с порогов.
Следуя лесными тропами, я переходила из одного поселения в другое, питаясь, в основном растениями, которые казались мне съедобными. Иногда я оказывала некоторую медицинскую помощь больным, которые слишком отчаялись, чтобы обращать внимание на мой убогий вид. Но едва окрепнув, те тоже старались побыстрее избавиться от моего общества, сунув мне несколько монет в расплату за оказанные услуги.
Так продолжалось до тех пор, пока я не пришла в этот поселок. Еще издалека я услышала нечеловеческие стоны, разрывавшие легкие какой-то несчастной женщины. Она так кричала, что у меня волосы вставали дыбом. Все жители столпились вокруг небольшой избы, в которой, судя по крику, и находилась страдалица. Когда я попыталась войти внутрь, меня грубо оттолкнули, сообщив, что в этом доме умирает ведьма. Местные заявили, что женщина будет страдать до тех пор, пока не передаст свой проклятый дар кому-нибудь другому, и только после этого ее душа сможет отойти в иной мир. Посмеявшись про себя над подобными заверениями, я обошла дом с другой стороны и проникла в него через окно. На печи лежала совсем дряхлая старушка, она обхватила голову обеими руками и периодически душераздирающе выла, словно пытаясь оторвать себе ту часть тела, которая доставляла ей нечеловеческие страдания. Обследовав женщину, я обнаружила в ее голове огромную опухоль, которая перекрыла жизненно важные сосуды и готова была разорваться в любой момент. Не теряя времени, я приступила к удалению злокачественного образования. Особую трудность представляло даже не удаление опухоли, а восстановление работы всех нарушенных ею систем жизнеобеспечения. Работа отняла у меня столько энергии, что, едва закончив, я свалилась без чувств.
Прийти в себя мне удалось только через несколько дней. Когда я открыла глаза, в окошко проникало яркое полуденное солнце, а во дворе пели птицы. Сама не знаю почему, но я разрыдалась от нахлынувшего на меня счастья. Впервые за прошедший год мне было тепло, сухо и меня никто не выгонял. Благодарная баба Катя оставила меня у себя, научила лечить травами и всему тому, что необходимо знать и уметь в вашем времени. Я старалась избегать местных и обитала, в основном, в пределах двора, да ходила в лес за грибами, ягодами и, конечно же, лекарственными растениями. В один из дней, я взобралась на высоченную сосну и оттуда прокричала, что со мной все в порядке, и мне удалось найти свое место в этом мире. Я очень надеялась, что ты, Аленка, сможешь меня услышать даже сквозь разделяющие нас века.
- Ты не поверишь, но
