Ладно — чего это меня на историю понесло. Думай Дан, думай — тебе надо с минимальными затратами сил покончить с этой проблемой, а не то придется переходить на осадное положение.
Имеются партизаны. Имеются холмы, заросшие лесом — среда обитания партизан. И есть их противник, то есть мы — куча народа, в том числе боеспособного. Враг знаком с местностью, имеет какие-то неведомые нам каналы снабжения. Мы здесь ничего не знаем вообще, снабжения не предвидится, запасов практически нет. Если начать игру в "кошки-мышки", то окажемся в проигрышном положении — у неприятеля сейчас все козыри. Значит, выводить за стены сотни воинов, с целью побродить по зарослям, бессмысленно…
И что тогда? Как можно задавить такого противника быстро и без серьезных потерь? Вариант с грубой силой пройдет, если силы этой будет достаточно. Сколько мне понадобится воинов, чтобы устраивать серьезные окружения и прочесывания? Думаю, даже десятка тысяч солдат может не хватить — места в Межгорье много, и те, кто знает все углы, прятаться смогут эффективно.
Так — опять не туда понесло: нет у меня десяти тысяч солдат. А что есть? Есть пара сотен с лишним… Можно ли устроить серьезную антипартизанскую операцию такими силами? Конечно можно — надо лишь обзавестись агентурной сетью из завербованных местных жителей. Они будут оперативно и четко указывать места стоянок партизанских отрядов, и предупреждать заблаговременно об их нападениях.
С агентурой у меня пока что вообще никак…
Ладно — разведка ведь бывает не только агентурная. К примеру, есть еще техническая. Мне достаточно одного БПЛА — беспилотника. Надо поднять его темной ночью, и пусть покружит над холмами. Рукотворная птица незаметна, и шума от нее немного — с высоты она легко засечет костры партизанских стоянок и никого не насторожит. Кроме нас здесь честных людей нет, значит, любой огонь признак присутствия врага. Далее, используя все силы, можно окружать группы врагов по очереди и уничтожать. Если повезет, то за пару ночей управимся — ведь пока что мы сталкивались лишь с двумя отрядами, к тому же не сильно ладящими друг с дружкой.
Отличный план, но есть одно "но": у меня нет беспилотника.
Хотя…
* * *
— Зеленый, я прекрасно знаю, что ночью ты любишь спать, и терпеть не можешь, когда тебе мешают этим заниматься. Но альтернативы ночным полетам нет — днем костры заметить труднее, да и не факт, что их вообще будут поддерживать. А вот ночью даже огонек свечи можно заметить на другом берегу озера. Это, конечно, если зрение хорошее. А у тебя оно не просто хорошее — орлиное. Ты у нас ничего не упускаешь — все видишь. Так что без тебя никак не обойтись.
Я опустился до откровенной лести, но попугай был по-прежнему мрачен, и косился на меня раздраженно, делая вид, что не понимает, чего от него добиваются. Но я этого негодяя крылатого изучил хорошо, и знал, как ловко он может прикидываться дурачком, если ему это выгодно. А сейчас выгодно: за просто так устраивать ночной полет Зеленому не улыбалось. И лести здесь было недостаточно.
Может шантаж применить?
— Знаешь, Зеленый, погани здесь нет, значит и от птицы стража толку нет. Вот какой смысл тебя кормить и поить? Допустим, прокормиться ты и сам умеешь, а вот вина тебе самостоятельно не достать. Раз отказываешься помогать в такой мелочи, то я могу лишить тебя винной пайки до осени, а то и до зимы. Зимой, ладно уж, буду давать раз в месяц по пять капель, чтобы вкус не забыл, и не околел от холода.
Глаза у птица стали жалобными, будто у кота, клянчащего вкусненькое, но ответа я так и не сподобился — гад пернатый всем своим показывал, что смертельно устал и твердо намерен отсыпаться до рассвета.
Ну что с ним делать… Может суп сварить? Нет уж: отравиться можно таким супом — стопроцентно вредное создание.
У меня оставалось последнее средство убеждения — взятка.
— Вина у нас, кстати, хватает — можно хоть каждый день пьянствовать. Не до спиртного сейчас, сам понимаешь — я погреб закрыл на замок тюремный, а ключ у себя держу. Но если понадобится, легко могу нацедить кружечку-другую.
Попугай заметно оживился, в глазах появился алчный блеск — я находился на правильном пути. Нехорошо, конечно, использовать птичьи слабости, но куда деваться — другим его не пронять.
— Я вот думаю, что тому, кто обнаружит лагерь тех бандитов, которые на нас напали, положена хорошая порция лучшего местного вина. Как ты считаешь?
— Справедливо, — попугай, не выдержав натиска соблазна, наконец-то снизошел до ответа.
Ободрившись, я усилил давление, голосом змея-искусителя возбуждая алкоголизм Зеленого:
— Вино здешнее просто чудо. Я даже не могу сказать, в какой бочке лучшее — все пока что не попробовал. Говорят, когда побережье еще было обитаемо, а пираты демов не перекрывали проливы, Межгорье жило торговлей вина — здешние бароны купались в золоте. Нигде больше нет такого винограда, как здесь. На все вкусы: и сладкое, и кисловатое, и терпкое, и всех ароматов, и крепости разной. Райские напитки.
Попугай, вытаращился на меня будто кролик на удава — жадно разевая клюв, он издавал какие-то причмокивающие звуки. Вероятно, захлебывался слюной.
— Ну так как — Зеленый? Найдешь эту Рыжую? Далеко они не могли уйти — думаю их лагерь где-то неподалеку. Тебе не придется долго летать, а награда будет, как ты уже понял, щедрой.
— Остерегаюсь обмана, — недоверчиво произнес попугай.
— Смысл мне тебя обманывать?! Чтобы ты обиделся и больше никогда не помогал в подобных делах?! Получишь ты свое вино. Немного — но получишь: слово даю. Главное найди мне эту самку собаки!
— Хотелось бы увеличить размеры вознаграждения…
— Побольше нельзя — пьяный ту здесь даром никому не нужен. Но обещаю — плесну достаточно щедро.
— Бочку сам выберу, — продолжал торговаться птиц.
— Хорошо — как скажешь, так и будет.
— И попробую из всех бочек перед этим.
— А вот это вряд ли — не наглей. Лети давай, а то так и будешь до утра трепаться.
Птиц, поняв, что больше из меня выбить ничего не получится, печально вздохнул, потянулся, хлопнул пару раз крыльями, разминаясь, и, резко взлетев, растворился в темноте.
Я за него не переживал: хоть он и не сова, но в темноте летать умеет — уже бывало. Здешние ястребы по ночам спят, зениток у здешних партизан тоже нет — не пропадет.
Теперь оставалось только ждать.
* * *
Зеленый пропадал недолго — я даже задремать не успел: все так же сидел на бревнышке, терзая голову не особо полезными размышлениями. Хлопанье крыльев, уверенное зависание на месте, мягкая посадка на соседнее бревнышко, озабоченный осмотр перьев, и полное игнорирование моих нетерпеливых вопросов. Лишь убедившись, что красота не подпорчена, пернатый снизошел до ответа:
— Три костра рядом.
— Рыжую видел?! Девку?!
— Я разве похож на слепого? Все видел — согласно договору. Кстати, о договоре: как там насчет обещанного вина?
— Где она?!
— Берег. Деревня. Сад. Девка в саду. Берет недорого. Где мое вино?
— Сможешь показать, где это?!
— Я всемогущ! Я все смогу! Хотелось бы вернуться к вопросу о вине.
— Далеко?! Объясни точнее?!
— Без вина так трудно вспоминать…
— Вино получишь, когда вернемся — ты покажешь это место!
— В договоре было указано, что ты плеснешь щедро, а я не наблюдаю признаков щедрости.
— Вот же заладил! Да получишь ты свое вино — дай только до рыжей добраться! Объясняй: сколько их там?
Задумавшись, попугай нахохлился, и неуверенно выдал:
— Восемь.
— Точно! Это они! Часовые есть?! Или спят все?!
— Спят как честные люди.
— Отлично. Так… надо подумать…
— Пока думаешь, мог бы и за вином сходить, — не сдавался попугай.
— Ага! Счас! Прям побегу! Сперва проверим, не наврал ли ты.
— Я?! Наврал?! Да я сама честность! Вот зачем эти оскорбления?!
— Ладно — прости Зеленый. Сейчас соберу людей, и поведешь нас. Или объясни подробно, где именно они — деревень и садов здесь очень много.
— Жажда замучила — тяжело говорить, — грустно ответил птиц.
— Тьфу ты! Цистерна с крыльями! Одно на уме! Значит, будешь сам показывать! Ох и доберусь я теперь до них! Даже не знаю: вешать, или головы рубить — я ведь такой добрый, и еще никогда никого не казнил. А придется! Мы теперь этим партизанам покажем, кто в Межгорье теперь главный! Кровью умоются, раз по-хорошему не хотят!
Попугай, странно нахохлившись, серьезным, чеканным голосом, произнес:
— Ошибка! Приказ магистра: при обнаружении шайки Рыжей Смерти следует провести с ней переговоры и склонить на свою сторону. Повторяю — это приказ магистра!
— Ты что несешь, — опешил я. — Какой магистр?
— Магистр Ордена Полуденной Стражи приказал стражу Дану, — спокойно, своим обычным голосом ответил Зеленый.
