— Теперь главное: завтра надо выступить пораньше — желательно еще до рассвета. Мы должны добраться до замка Мальрок как можно быстрее, а путь неблизкий — верхом мы преодолели его за полтора дня. Значит с телегами придется тащиться все три.
— Мальрок?! — изумился Арисат.
— Да — Мальрок. Звучит, конечно, страшновато, но на деле там сейчас безопаснее всего. Замок располагается в очень удачном месте, стены его уцелели, башни можно отремонтировать, как и все остальные сооружения. Для нас на первом месте сейчас безопасность: мы ведь едва спустились в долину, а уже потеряли двоих латников. Еще троих чудом спасли. В Мальроке обороняться будет гораздо проще.
— Я так и не понял — вы не дали времени с пропавшими пообщаться: их что — демы отпустили? — уточнил сержант.
— Сложно там все… Даже не знаю…
Не найдя лучшего выхода, коротко рассказал обо всем, что произошло, описывая только факты, а не свои размышления и домыслы. Слушали меня молча, и лишь когда замолчал, епископ тут же спросил:
— Тот коротышка, который вас утащил: вы его не рассмотрели?
— Ночь была очень темная — лишь силуэты видел, и то если не издали.
— Но его силуэт рассмотрели?
— Конечно — очень хорошо рассмотрел.
— Вы не обратили внимания на его шею?
— Да не на что там обращать — не было у него шеи почти. Голова прямо из плеч растет.
— Дан — может это и создание тьмы, но по описанию уж очень похоже на горца.
— Что за горцы?
— На севере, в Маркизовых горах, есть их селения. Про них почти ничего не известно: они, по слухам, очень агрессивны и чужаков к себе не пускают. Богатств там не награбишь, так что армия туда тоже не заглядывала никогда. Говорят, что у них есть старые горцы, и новые. Те, что новые, это бывшие межгорцы, которые в давние времена после местной смуты в горы сбежали. А старые жили там всегда, даже когда людей еще не было. Они не люди, или не совсем люди. Сильные очень, но странные при этом. О них ничего толком не известно — одни слухи. Но ваше описание подходит, хотя надо бы с латниками поговорить подробнее — они ведь при свете их видели.
— Горцы это или твари, но все равно служат демам, — заметил Арисат.
Епископ покачал головой:
— Не все так очевидно — вот сами подумайте: зачем демам отпускать наших латников?
— Тоже не вижу в этом смысла, — Дирбз пожал плечами. — Мои солдаты молодые и крепкие — хорошая добыча.
— Вот! — епископ поднял кверху палец. — А скажите вот что: демы часто отпускают схваченных стражей?
В ответ сержант с Арисатом дружно расхохотались, вполне дружелюбно поглядывая друг на друга и красноречиво косясь на Канфидуса, всем своим видом показывая, что более дурацкий вопрос невозможно вообразить.
Отсмеявшись, сержант покачал головой:
— Да они бы сто новых пыток придумали, попадись им страж живьем.
— Но, тем не менее, сэра Дана они почему-то отпустили.
— Может не знали, что он страж, — предположил Арисат.
— Допустим, даже так, — охотно согласился епископ. — Но разве сэр Дан похож на никому не нужного старика? Вот и я думаю, что непохож. Но его не тронули, и не забрали — отпустили, вернув ему наших солдат. Мне доводилось сталкиваться с демами: ничего подобного они никогда не делали. Если к демам кто попал, то у него всего лишь три пути: умереть, стать их добычей, или сбежать.
— Верно, — согласился Дирбз. — Это или очень странные демы, или вообще не демы. Или какие-то новые перерожденные. Только ведь те тоже отпускать не станут…
— Попугай бы почуял темных еще на подходе к лагерю, да и правы вы — они тоже не станут отпускать таких пленников, — епископ, задумавшись, тихо продолжил. — Знаете — ведь армия недолго здесь была. В Межгорье хватает укрытий — думаю, немало жителей могло уцелеть. Может это такие и были?
— Вы забываете, что до армии здесь год хозяйничали перерожденные, — заметил Дирбз. — И при этом большая часть населения пыталась уйти на запад, где их у Шниры перехватывали и убивали. Мимо тройной цепи постов вряд ли кто прошмыгнуть мог, да и реку контролировали устья до водопадов. Если кто и уцелел в Межгорье до прихода армии, так это переродившиеся. Ну и редкие счастливчики. Только не верится мне, что подобные люди начнут нападать на нас, как эти делают. Если уж они сумели уцелеть, то лишь научившись прятаться. Высовываться такие не станут — привыкли жить дичью. К тому же у них почему-то есть эти коротышки. Вот потому и думаю, что это твари. Ведь откуда здесь горцы могли взяться, если горы далеко на севере, и как вы говорите, чужаков там не любят?
Епископ пожал плечами:
— Межгорцы скрытный народ, и чужаков к себе тоже не допускали, оттого и мало что о них известно. Кто знает — может они с горцами ладили неплохо и сейчас уцелевшие у них помощь попросили.
— Их мало, — заметил Арисат. — Больших отрядов сэр Дан не встречал, как и следов их: меньше двух десятков напало на лагерь латников, восемь похитило сэра стража у Мальрока. Будь их много, они бы обязательно напали. Если замок настолько хорош, то надо обязательно забирать его себе и всю округу тщательно прочесать: выследим этих и перережем.
Кивнув, сержант подтвердил:
— Даже если их сотня или две — все равно не страшно: судя по вашему рассказу, они не очень хорошо вооружены. Наверняка и вояки слабые — опасны только хорошим знанием местности и тем, что в лесу себя как дома чувствуют, а у нас таких мастеров нет: даже Люка они сумели обыграть. На просторе нам такие ничем не опасны, только в дебрях придется аккуратнее себя вести.
Арисат добавил:
— Сэр Дан: хорошее место занять пытаешься, или плохое — ты везде чужаком будешь. И всегда найдутся такие, кто окажется против такого передела земли. Надо слабину не давать, и все. Без драки кусок не урвать, а когда урвал, так не давай никому к нему прикасаться. Этим пока везет — разведчиков наших взяли, и вас тоже захватили. Теперь будем осторожнее, и все. Мы сильнее и опытнее — рано или поздно доберемся до них. Зря они вообще рискнули с нами связываться.
— Из вашего рассказа я понял, что в окрестностях замка можно найти продовольствие и фураж? — уточнил епископ.
— Думаю да: в садах зреют фрукты, на холмах виноградников много видел. Даже зерном можно разжиться на полях — колоски кое-где растут. Мало его, конечно — никто ведь не сеял, но немного собрать реально. Видели копны сена — кто-то фураж здесь заготавливал, в этом году. Может и не только фураж — не удивлюсь, если найдем и другие припасы. А в Мальроке в подвале башни остался винный погреб неразграбленный.
— Вина там как воды в море, — резко оживившись, добавил попугай и мечтательно добавил: — Хотелось бы в таком море искупаться…
Все заулыбались, и Арисат довольно выдал:
— Будет чем новоселье справлять — все свое в грязи утонуло, ничего толком не сохранили.
— Рано о новоселье думать — в замке почти все выгорело: там грязь, трупы, развалины. Поработать придется.
— Если стены и башни остались, то не беда — быстро починим, — успокоил епископ. — Лес там есть строевой?
— На берегу нет, а за холмами полно — на тысячи замков леса хватит.
— Вот и хорошо — значит, на один точно должно хватить.
* * *
Когда расходились после совета, догнал епископа, и, шагая рядом, попросил:
— Канфидус: вы не могли бы дать мне несколько уроков боя на мечах? Насколько я понимаю, вы с любым оружием неплохо обращаетесь, а у меня с этим делом проблемы.
— Дан — разве стражей этому не учат? — удивился епископ.
— Я понятия не имею, чему учат стражей. Забыли о нашем разговоре в тюрьме? Я ведь память потерял, почти полностью.
— И до сих пор в себя не пришли?!
Ответил уклончиво:
— Ну… кое-что иногда вспоминаю, но так, отрывками. Подучите, или Арисата просить? Не хочу вас хвалить, но с вами это меньше ажиотажа вызовет, и, мне кажется, что в этом деле вы получше него будете. У бакайцев, как я заметил, фехтование слишком уж простое и прямолинейное, а вы гораздо хитрее работаете. Да и такого меча как у вас я ни у кого больше не замечал.
Человечество падко на лесть, и епископ не был исключением — улыбнувшись, поманил за собой:
— Пойдемте, посмотрите поближе на моего Ядовитого Задиру.
Как я и догадывался, речь шла об упомянутом мече, которым епископ рубил нечисть при отступлении с побережья. Я такое оружие лишь на обложках сомнительных книжек видал. Бывают такие цветные картинки, где на центральном плане стоит гигантская жертва стероидов, сжимая в руках сплющенную антенну ретранслятора сотовой связи, украшенную завитушками и причудливой гравировкой. Или художники считают, что двуручный меч выглядит именно так, или это кажется им зрелищнее. В последнем, кстати, я с ними согласен, хотя в первом наоборот.
Интересно, а не пробовали эти художники помахать пудовым ломом, раз за разом ударяя им по древесному стволу? Или отбивать удары других таких же ломов? Через сколько секунд разожмутся их уставшие пальцы?
