– Как сбоку от пулеметного гнезда, – сравнил Гупи.
– Точно, – кивнул Журналист.
И вдруг – улыбнулся. Впервые за все то время, что они были вместе. Почти по-настоящему. По-человечески.
Гупи снова посмотрел наверх.
– Кто первый?
– Если позволишь, я.
– Прошу, – сталкер сделал шаг в сторону.
Журналист взялся за металлические перекладины и стал быстро-быстро карабкаться наверх.
Добравшись до люка, он попытался осторожно приоткрыть его. Крышка не сдвинулась с места. Излом поднялся на одну перекладину выше и уперся в крышку плечом.
– Не выходит? – спросил, глядя на него снизу вверх, Гупи.
– Заперто, – с досадой ответил Журналист.
А почему, собственно, они надеялись, что дверь, ведущая в святая святых Зоны, окажется гостеприимно распахнутой? С другой стороны, пройти черт знает через что и упереться в запертую дверь в двух шагах от цели – в этом присутствовала злая ирония. И если бы это случилось с кем-то другим, Гупи, быть может, даже посмеялся бы. Но сейчас ему было не до смеха.
– Слезай.
– Что? – глянул на него сверху Журналист.
– Слезай, говорю! – махнул рукой Гупи.
Излом послушно спустился вниз.
А Гупи скинул с плеч рюкзак и забрался наверх.
Излом знал многие секреты Зоны, о которых сталкер даже не подозревал. Он за версту чуял аномалии. Другие монстры и мутанты предпочитали обходить его стороной, опасаясь психокинетического удара и гипертрофированной левой руки. Но, чтобы замки взламывать, – тут нужна не сила, а ловкость. И самые общие познания в элементарной механике.
Перво-наперво Гупи так же, как Излом, попытался приподнять крышку люка. Чтобы убедиться, насколько плотно она стоит на своем месте. Крышка даже на волос с места не сдвинулась. Хорошо. Гупи не очень-то на это и рассчитывал. Достав нож, сталкер проверил острием все щели. Крышка была подогнана плотно, так, что лезвие не просунешь. Посыпавшиеся вниз чешуйки ржавчины означали, что люком давно не пользовались. Быть может, о его существовании вообще забыли. Замечательно. Скорее всего, люк запирался на широкий, тяжелый засов, расположенный с противоположной стороны. До него, понятное дело, не добраться. А вот две металлические петли, также покрытые слоем ржавчины, были на виду. И что с ними можно сделать? У Гупи на сей счет имелись свои соображения.
Гупи спустился вниз, присел на корточки возле рюкзака и принялся перебирать его содержимое.
Журналист молча наблюдал за ним. Понимал, что сейчас к сталкеру не стоит приставать к расспросами.
Наконец Гупи нашел то, что нужно. Узкий металлический футляр, внутри которого – широкий пластиковый дозатор. Гупи сунул дозатор в петлю на груди, повесил на шею автомат и снова полез наверх. Там он сорвал с дозатора защитный колпачок и принялся осторожно, чтобы не капало вниз, смазывать петли люка густой, желто-зеленой, опалесцирующей пастой. Нанеся пасту густым, ровным слоем, Гупи закрыл дозатор и: «Держи!» – кинул вниз Журналисту.
В дозаторе находилось то, что сталкеры называли «Разрывом». Странное вещество, небольшие лужицы которого появлялись сразу после выброса в сырых, сумрачных углах. Рядом с лужицей «Разрыва» непременно ошивался полтергейст. Что за связь существовала между ними, никто не знал, но именно из-за присутствия полтергейста добыча «Разрыва» превращалась в занятие далеко не безопасное. Поэтому немногие сталкеры брались добыть «Разрыв», хотя заказы на него поступали постоянно, да и платили щедро. Уникальная особенность «Разрыва» заключалась в том, что вещество это, по химическому составу не являющееся кислотой, способно было уничтожить любое неорганическое соединение, оставаясь совершенно безвредным для органики. Поэтому и дозаторы, в которые собирали «Разрыв», изнутри были покрыты специальной полимерной углеводородной пленкой. В лагере «ботаников» Гупи как-то краем ухо слышал, что «Разрыв» не вступает в химическую реакцию с уничтожаемым веществом, а каким-то совершенно непонятным образом разрывает в нем все межмолекулярные связи, что приводит к полной деструкции вещества. «Разрыв», находившийся в дозаторе, Гупи собрал еще в прошлую ходку, для Кугеля. Да так и не донес. Оказалось – на удачу.
– Ну? – нетерпеливо переступил с ноги на ногу Журналист.
Гупи посмотрел на петли. Та часть, что он смазал «Разрывом», будто срезали ножовкой. Даже металл на месте среза поблескивал. Если как следует ударить по крышке, штыри вылетят. Непременно вылетят.
Гупи перехватил автомат – приклад зажат под мышкой, ладонь на рукоятке, палец на спусковом крючке. Сгруппировался, поднял левую руку и слегка надавил на крышку люка ладонью. Стальной, рифленый квадрат чуть приподнялся. Отлично! Знать бы еще, что там, наверху. На всякий случай Гупи сделал поярче и пошире луч подствольного фонарика.
Все. Готов.
Последний взгляд вниз.
Журналист смотрит на него, запрокинув голову. Странно, что при этом капюшон не падает на спину.
Ладно.
Гупи переместил левую руку поближе к петлям. Поднялся еще на одну ступеньку. Подпер крышку люка плечом.
Глубокий вдох…
И – резкий выдох!
Крышка люка отлетела в сторону и приглушенно грохнула, упав на залитый каким-то синтетическим покрытием пол. Звякнул упавший вниз металлический штырь.
Гупи выпрыгнул из люка, перехватил обеими руками автомат.
Помещение освещено. Свет неяркий, но его достаточно, чтобы все как следует рассмотреть. Прямоугольник, размером со школьный класс. Дверь в дальнем конце. Открытые стойки с приборами по стенам. Распределительные щиты. Посреди комнаты два длинных стола – горизонтальные плоскости на тонких ножках – с подключенными компьютерными терминалами. Провода оплетают ножки и уходят в отверстия в полу. Очень похоже на то, что они видели в бункере в Ржавом лесу.
Поначалу Гупи показалось, что в комнате никого нет. Он даже поднял палец, чтобы поставить автомат на предохранитель. Человека он увидел, только когда тот выглянул из-за большого, плоского монитора. От Гупи до него было метра четыре.
– Не двигайся! – вскинул автомат сталкер.
Человек показал пустые руки. Он не поднял их над головой, а развел в стороны. Так что теперь из-за монитора высовывались голова и две кисти рук с растопыренным пальцами.
Из люка выбрался Журналист. Кинул на пол рюкзак Гупи.
– Кто это? – указал стволом автомата на незнакомца Гупи.
– Не знаю.
Журналист поднял за край крышку люка и аккуратно пристроил ее на прежнее место, прикрыв зияющую в полу дырку.
Человек молча смотрел на пришельцев. На лице – никаких эмоций. А ведь мог же хотя бы удивиться. На вид ему лет шестьдесят, а то и больше. Лицо помятое, кожа в морщинах и пигментных пятнах. Мешки под глазами. Длинные, седые, давно не мытые волосы неаккуратно зачесаны назад.
– Почему он без скафандра? – спросил Гупи.
– Здесь нет радиации, – ответил Журналист.
Гупи скосил взгляд на показатель счетчика Гейгера, отображавшийся на внутренней стороне забрала. В самом деле, радиационный фон в норме.
Сталкер дернул застежку. Шлем аккуратно свернулся и убрался в обод на воротнике.
Воздух в помещении был свежий и прохладный – должно быть, работал кондиционер.
– Ну, что будем делать? – Гупи посмотрел на Журналиста. – Устроим допрос или пойдем Монолит искать?
– Вы из службы технической поддержки? – медленно произнес незнакомец.
Голос у него был хрипловатый, слегка надтреснутый – казалось, будто два человека говорят в унисон.
– А что, похоже? – усмехнулся Гупи.
– Что у вас с лицом? – спросил седой.
– В каком смысле? – непонимающе сдвинул брови сталкер.
– Ваш рот. Он непропорционально огромен. Как будто кто-то намеренно изуродовал вас.
– Слушай, я сюда пришел не для того, чтобы ты мою улыбку критиковал, – скривил кровожадную физиономию Гупи.
– Я понимаю, – едва заметно наклонил голову седой. – И все же, должен сказать, что никогда прежде мне не доводилось…
– Иди ты к черту! – перебил Гупи.
Лицо седого дернулось. Черты его сделались более жесткими. Взгляд – колючим.
– Ты чо на старика орешь, фуфел! Хорошего обращения не понимаешь? Так я могу тебе по-другому объяснить. Коротко. В рожу или по рогам?..
Неожиданная реплика сама собой оборвалась.
Лицо седого вновь стало немного другим. Более мягким, спокойным. Почти умиротворенным. Уголки губ чуть приподнялись вверх. Всепрощающая улыбка Будды.
– Извините, пожалуйста. Это был спонтанный выплеск негативных эмоций. Надеюсь, более подобное не повторится. Но, если вдруг… Заранее прошу у вас прощения.
Гупи бросил вопросительный взгляд на Журналиста.
Тот непонимающе пожал плечами.
Седой медленно опустил руки и положил их ладонями на стол.
– Собственно… – Гупи в нерешительности прикусил верхнюю губу. – С кем имеем честь?..
– Я – Главный, – представился седой.
