Как мне не хочется произносить следующие слова! Если бы вы только знали, как не хочется… Но если этого не сделать, даже не представляю, какие будут последствия. Хотя… какими они будут после этих слов, тоже покрыто мраком.
– Приговор привести в исполнение немедленно! – вынес свой вердикт.
Мысленно же обратился к котятам с просьбой, чтобы было минимум крови. Крови не было совсем. Просто человеку стало плохо, и он замертво свалился на доски помоста. Признаков жизни в нем не было. До сих пор не представляю, что они сотворили. Тишина, стоявшая до этого на площади, стала звенящей. Как это возможно, не представляю, но у народа получилось.
– А теперь и я тебе немного подсоблю, – вмешался Профессор. – Подними руки вверх, прикрой глаза и соедини наручи вместе.
Решил не задавать глупых вопросов и просто сделать то, что попросили. Да и состояние было не из лучших. Не представляю, как можно привыкнуть к трупам, а тем более к тому, что они появляются на твоих глазах. Поднял руки вверх, толпа уставилась на меня как на Санта-Клауса на утреннике, прикрыл глаза и соединил наручи. Дальше был фейерверк. Да, да. Именно фейерверк. Притом масштабный и высокотехнологический. Столб огня, бьющий в направлении космоса, был виден очень далеко.
Где-то минуту после этого зрелища народ боялся вздохнуть лишний раз. Потом ко мне подошел дедок, сопровождавший неудавшегося узурпатора, поклонился и очень громко сказал:
– Рады приветствовать вас, ваше сиятельство, в столице вашего герцогства Мериморе. Мы счастливы, что вы снова с нами.
Народ, услышав слова приветствия, тоже подключился к поздравлениям. Шум становился все громче и громче, толпа приветствовала своего законного правителя, то есть меня. Дедок сделал знак рукой. «Чего он хочет?» – подумал я. В это время Котяра извернулся в немыслимом прыжке в мою сторону. Он затормозил буквально в нескольких сантиметрах от меня – в его зубах был зажат арбалетный болт. «Меня снова хотели убить!» – пронеслось в голове. И тут же две стрелы сбили еще два болта, пришпилив их к доскам, на которых мы стояли. «Вот это класс!» – невольно подумал о стрелках. Неужто – эльфы?
Дедок попытался что-то выхватить из-под своего плаща и тут же осел со стрелой в глазнице. На сцене появилось новое действующее лицо. Это была эльфийка. Она подошла ко мне и, преклонив колено, громко произнесла:
– Мы рады вашему возвращению, ваше сиятельство. Вы в полной безопасности. Площадь находится под наблюдением ваших лучников.
Готов поставить свои последние тапки против ржавого гвоздя, но здесь снова велись какие-то подковерные игры. Что за люди? Что за эльфы, в смысле эльфийки? Какие такие мои лучники? Теперь уже совсем ничего не понимал, правда, и до этого анализ ситуации был на уровне – авось повезет. Но как бы сейчас ни развивалась ситуация, нужно было дать установку народу, что их герцог вернулся, и это надолго. Но вот как правильно сие сделать? Попытался достучаться до Профессора, но тот сделал вид, что абонент вне зоны досягаемости.
Пришлось импровизировать на ходу. Главное, чтобы народ думал, что он сам принял решение. Для этого нужны кнут и пряник. Что может выступить в роли кнута? А как показать пряник?
– Граждане Меримора! Я не буду обещать вам лучшую жизнь, – начал свое выступление.
Народ неодобрительно зашумел, видать, очень им нравилось, когда их кормили обещаниями.
– Я понимаю, что вам нравятся красивые обещания. Одно из них было сделано совсем недавно. Этот человек сказал следующее: «Я постараюсь, чтобы мы жили лучше». Вам понравилось это обещание?
Толпа одобрительно загудела.
– А какая вам польза от того, что они будут жить лучше? – спросил и замолчал.
Нужно время для того, чтобы до среднестатистических умов дошло, как им вешают лапшу на уши. Было видно, что народ здесь собрался совсем не глупый, так как по толпе сразу пошел неодобрительный шум.
– Этот представитель империи, или кто он там, сказал, что меня убили в лесу. Именно в лесу меня и пытались убить. Только никто из нападавших не выжил. Спрошу вас: откуда сей господин знал об этом? Не он ли приложил руку, чтобы убить меня?
Толпа начала активно обдумывать информацию. Чтобы они соображали в правильном направлении, придется поиграть на нервах.
– Задумайтесь! Эти люди подняли руку на десятилетнего мальчика, – немного приуменьшил свой возраст для пущего эффекта. – Я не говорю о себе как о герцоге, хочу, чтобы вы поняли – для них ничего не стоит жизнь детей. Ни знатных, ни простых. Если они вчера подняли руку на меня, что они сотворят с вашими детьми завтра? Сколько в их глазах стоит жизнь ваших сыновей и дочерей?
Сделал небольшую паузу.
Пусть попытаются переварить то, что им сказано. Народ начал заводиться. Главное – без погромов.
– Я не знаю, кто этот человек. Правду ли сказал, что он представитель империи, или это просто хитрый тип? Не знаю. Но одно знаю точно: вам решать, кто станет править этой землей. Будем это делать мы или они?
Специально не сказал «я или они». Пусть порадуются демократии. И народ решил, что лучше – мы. Теперь последний вопрос.
– А что же мне делать с теми, кто снова захочет прибрать к своим рукам нашу свободу?
Вот это завернул, даже самому понравилось. Реакция взвинченной толпы была предсказуема. Народ требовал смерти плохим человекам. Пришлось поднять руку, чтобы успокоить площадь, но площадь успокаиваться не хотела. Она начала входить в раж. Лишь бы не стали громить все подряд. В голове возник вопрос – как привлечь их внимание?
– Эх, молодежь, – прокряхтел… Котяра. – Учись!
Он снова вышел немного вперед меня, направил взгляд на толпу и взревел не хуже настоящего льва или тигра. Эффект был потрясающим. Все сразу заткнулись.
– Я вас понял. На этом собрание закончено. Но прошу запомнить того, кто помог вам спасти жизни ваших детей, – и указал рукой на эльфийку.
– Это эльф, – послышалось из толпы.
– Сам ты эльф… Это эльфийка! – ответили ему.
– Помните о том, что в этой войне эльфы наши соратники. Каждого, кто поднимет руку на эльфа, считаю врагом герцогства и своим личным. А что происходит с моими врагами – вы видели.
Народ активно переваривал сказанное, но реагировать не спешил. А теперь требовался пряник. Город готовился к празднику, значит, была запланирована пьянка. Так как я был не в курсе, решил просто спросить у жителей города:
– Сегодня планировался праздник?
Некоторые кивнули.
– А пьянка намечалась?
Большинство утвердительно кивнуло.
– А мордобой будет?
Некоторые даже мечтательно заулыбались.
– Так что, теперь из-за того, что я не помер, отменять такое долгожданное мероприятие? Повелеваю: гуляют все!
После этих слов у народа словно снесло крышу, массовое гулянье началась.
Поскольку на ногах уже еле стоял, в праздновании решил не участвовать. Забрал друзей и направился в свой домик в центре города.
Глава 25
От нервного напряжения последних дней организм начал выключаться просто на ходу. А сколько планов было на сегодняшний вечер! Требовалось разобраться с эльфийкой, спасшей мне жизнь, и притом не один раз. Планировал отыскать, куда подевались мои горе-воспитатели, и расспросить их хорошенько, благо теперь сил хватало. Что это за заговорщики, которых собирались сегодня казнить, тоже было безумно интересно. В общем, хотелось узнать, что произошло за время моего отсутствия. Но эти планы оказались невыполнимыми. Жизнь внесла свои коррективы. Сил не осталось даже на то, чтобы перекусить, организм отключился прямо в кадушке с водой, гордо именуемой словом «ванна». Будить меня не стали.
Проснулся в страшной панике, с чувством, что должно произойти нечто непоправимое. Что происходит? Почему паника? Что забыл? Мысли понеслись, как скакуны. Переворот в голове продолжался около минуты, а потом вспомнил слова несостоявшегося революционера о том, что сегодня должны быть казнены те, кто участвовал в заговоре против меня. Под ложечкой засосало. Мое шестое чувство орало о том, что мои друзья-наставники и эти смертники – одни и те же личности.
На одевание было потрачено меньше времени, чем в армии на такое же действие тратит солдат. Вылетел во двор резиденции и никого не увидел. Никого. Казалось, что все вымерли или куда-то исчезли. Сейчас бы хоть какое-нибудь транспортное средство… Меня осенило, и я заорал:
– Котяра! Где тебя носит, когда ты нужен?
Последнее было лишним, так как из-за спины сразу же ответили, что нечего так орать, вокруг не глухие. Оглянувшись, увидел не только этого красавца, но и все свои вооруженные силы. Как понимаете, вооружены они были и когтями, и зубами, и прочими убийственными штучками.
– Нам нужно срочно остановить казнь! Боюсь, что пострадают мои друзья. А друзей обижать нельзя! Согласны?
Все синхронно кивнули.
– Тогда вперед! – сообщил я, уже заскакивая Котяре на спину.
