Она умолкла, заметив, что последние слова заставили меня измениться в лице.
Нет, всё было правильно. Даже её тон был такой… расстроенный. Она не ругала, не давила — всего лишь выражала недоумение по поводу услышанной от меня глупости. Просто-напросто не могла поверить, что кто-то может относиться к своему долгу менее серьёзно, чем дозволено правилами системы.
— Понятно, — сухо произнёс я. — Не дорос ещё. Что дозволено Юпитеру…
— Маркус, ну, что ты…
Кажется, она испугалась. Но я уже закрыл глаза, сконструировал образ и активировал его. Разумеется, не думая ни о какой опасности.
А зря. В следующий момент уши заложило, а земля под ногами исчезла. Кувыркаясь и не различая ничего в смазанной сине-зелёной карусели, я падал, откуда, куда, где — непонятно.
Через секунду что-то ударило меня в лицо и грудь. Не обращая внимания на боль, я вцепился в неожиданное препятствие; ноги повисли без опоры, и угроза соскользнуть была реальной. Затем меня подкинуло, и я оказался на тигре уже полностью.
«Ты что, с дуба рухнул?» — поинтересовался зверь, медленно набирая высоту.
Отдышавшись и придя в себя, я послал ответ:
«Нет, просто… экспериментировал. Вышло неудачно».
«Относительно. Телепортировался бы ты не рядом со мной, а где подальше, было бы неудачно».
«Так я и настраивался на тебя. Вроде».
«Ясно. Куда сейчас, во Дворец?»
При мысли о том, что заставило меня пойти на такой рискованный поступок, горло снова болезненно сжалось.
«Нет, теперь только домой».
«Всё нормально?»
«Вполне».
Хотя…
Зацепившись за слово «эксперимент», я скользнул по ассоциациям дальше — и проверил объём потенциала. Непродуманное перемещение на несколько километров, как оказалось, стоило мне половины накопленного. Мда… Надеюсь, в ближайшее время других трат не будет.
* * *
Клинки летали со скоростью, предельной для физических возможностей среднего человека. Мой оппонент довольно скалился — ещё бы, нам нечасто приходилось рубиться в полную силу, пусть и на деревянных мечах. Мне было не до веселья: проклятая ссора в Лентане не оставляла даже на тренировках.
В какой-то момент противник сдавленно зашипел: дёрнувшись не в ту сторону, получил на руку глубокую царапину. Нанеся завершающий удар, я отскочил назад и опустил оружие; по правилам бой продолжался до первой крови.
Бросив взгляд на рану, парень поджал губы и снова встал в стойку:
— Продолжаем.
— Уймись, — поморщился я, — потом отыграешься.
Николай находился в другом конце зала, проверял продолжавшие спарринговать пары. Медленно, очень медленно он направлялся в нашу сторону.
— Успеем. Давай ещё раз.
Не дожидаясь моего согласия, парень сделал выпад. Клинок прошёл в считанных сантиметрах от моей груди, и я рассвирепел: на тренировках, конечно, ученики равны между собой, но всё имеет предел. Даже этот долбанный зал — мой Тронный зал!
С языка почти сорвалось ругательство, которое должно было поставить наглеца на место. Но — в моей руке по-прежнему был зажат меч, а мышцы гудели, не успев отойти от предыдущего поединка.
Бой начался заново.
Теперь мой соперник прикладывал все усилия, чтобы не допустить прошлой ошибки. Скоро это дало результат: в какой-то момент я замешкался и получил скользящий удар по торсу.
Но долго радоваться восстановленной гордости ему не пришлось. Я буквально набросился на него, осыпая градом ударов. Время оттачивания навыков прошло, теперь — время применения.
Ха, а вот эту ошибку нам показывали только вчера. Ну, сам виноват.
Первый удар смял ему кисть руки, державшей меч. А второй я со всей дури обрушил на удобно подставленную шею.
Отрезвила неестественная тишина вокруг, установившаяся после нескольких секунд предсмертных хрипов. Все в зале смотрели на меня. И — на лежавшее у моих ног тело. Медленно подступало понимание произошедшего.
«Вот б…», — пронеслась мысль.
Нужно было что-то делать. Срочно. Только что? Извиниться перед залом? Что-нибудь ещё глупее?
Страх, как ни странно, почти отсутствовал. Недоумение, некоторый моральный дискомфорт как от неподобающего, но мелкого проступка… Удивление. Ещё немного мутило физически.
Наконец, я пришёл в себя и начал формировать образ. Закрыл глаза…
Николай раздавал указания стоящей перед ним шеренге учеников. У кого-то на лице читалось предвкушение: сегодня нам позволят рубиться в полную силу. Кто-то косился в мою сторону, интересуясь, почему я стою не со всеми, а где-то поодаль. Да ещё и выгляжу как-то странно.
Кроме меня, в шеренге не хватало ещё одного человека.
И вот тут-то меня замутило всерьёз.
Не тратя времени на объяснения, я снова воздействовал на сознание присутствующих, отвлекая внимание, и двинулся в направлении покоев. Всё время дороги заняли раздумья: представься такая возможность, изменил бы я память самому себе?
* * *
Сборник любимых песен инфернала читался урывками: в обычном состоянии меня от этой книжки просто воротило, я не понимал, что можно найти в ней хорошего. Про ненависть, про потерю, про несчастную любовь, про ненависть, про потерю… и так — по бесконечному кругу. Даже изредка появлявшиеся нейтральные песни на фоне всего остального приобретали траурный оттенок. Разумеется, и у меня были любимые произведения подобной тематики, но не в таких же количествах.
А вот в философском или просто мрачном настроении дневничок шёл достаточно хорошо. В эти периоды я именно так его и воспринимал: как изложение в стихотворной форме жизни инфернала. И читал преимущественно между строк, пытаясь понять, что он пытался сказать тем или иным переходом от одной песни к другой. Как мне казалось, даже что-то понимал.
Это стало главной темой для размышлений на ближайшее время. Хотел ведь познать тёмную сторону бытия — а с помощью книг это гораздо проще и безопаснее делать, чем с помощью живого инфернала. И овцы целы, и волки сыты. И вере в лучшее светлая память…
В чём-то я стал ассоциировать себя с Ресдом: тот обозначал свою позицию как золотая середина, находясь на которой можно обозревать мир в любом ракурсе и в очках любого цвета на собственный выбор, а также без них. Не самый плохой пример для подражания. Я твёрдо решил, что в скором времени полечу к нему; осталось только дочитать, а потом обдумать книгу — чтобы знать, какие задавать вопросы и как понимать ответы. Согласно внутренним ощущениям, именно это в сложившейся ситуации содержало наибольшее количество смысла из всех вариантов действий.
При отбрасывании логических «надстроек» с той и с другой стороны получалось, что разница между инферналами и Правителями и впрямь заключается в субъективном опыте, и ни в чём другом. Светлые Мечтатели более сведущи в светлых чувствах и эмоциях, а тёмные в тёмных. Из этого напрямую следовала мнимость принципиального выбора и возможность самостоятельно определять, в каждый конкретный момент времени, предпочтительную сторону.
Тем не менее, что-то такое «надстройка» в себе содержала, не дающее Правителям и инферналам понимать друг друга в полной мере. В этом следовало разобраться прежде чем предпринимать что-либо серьёзное: с высокой вероятностью, в этом и заключалась реальная разница между двумя противоборствующими группами, а вовсе не в том, что мне перечисляли ранее.
С этим мне и должен был помочь Ресд.
* * *
До дня Империи оставалось шесть дней. Альден уже прислал письмо, в котором обозначалось точное время начала праздника — пять часов дня. В нём также было написано, что меня ждут к трём, так как я, верно, захочу взглянуть на приготовления к такому масштабному мероприятию.
В чём-то император определённо был прав. Правда, он вряд ли мог знать, что меня сейчас больше занимала не возможность наконец увидеть вживую его выступление, а тот факт, что на торжество прилетят остальные Правители, включая Кейру. Меня абсолютно не устраивала ситуация, в которой мы с ней оказались: необходимо было или помириться до обозначенной даты, или решить проблему другим образом, потому как, если этого не произойдёт, праздничная атмосфера окажется под угрозой. Возможно — только для нас двоих, но, черт возьми, я не хотел даже становиться перед выбором, отказываться от полёта в Рим как такового или перекладывать на Альдена ответственность за личные неурядицы.
Книжка инфернала, наконец, закончилась, понимание чего вызвало смешанные чувства. До поставленного в предварительный план полёта к Ресду оставалось ещё несколько дней, так что я решил, в целях экономии времени на дорогу, совместить визит в «библиотеку» с ним.
Реальность оказалась сложнее. Воспоминания о недавнем происшествии на тренировке мешали нормально заниматься, в то же время из-за привязки к эмоциональному состоянию я вынужденно забросил гитару. В итоге свободное, потребное к заполнению чем-то время образовалось раньше ожидаемого. Наверное, где-то в моей карме было прописано летать на северо-восток от княжества не столько по собственному желанию, сколько под давлением обстоятельств.
