— А ты не боишься, варвар, что я могу отобрать их у тебя? В такой трудный момент, когда твое государство воюет с Республикой?
— Можешь. Но что это тебе даст? Ничего. Запас прочности у Новой Империи гораздо больше, чем у Империи Сюзитов. И уход аристократов, может, и затруднит немного войну, но ничего не даст в плане выигрыша Рамджа. И кроме того, они принесли мне вассальную клятву, как новому Императору. Это что-то значит.
— Но они не знали, что я — жива!
— Не знали. Никто не знал. Наоборот, все считали, что принцесса последовала примеру отца.
— Это был двойник. Меня выкрали во время поездки на одну из отдаленных планет, где я должна была провести переговоры с главами нескольких государств и договориться о вербовке наемников. Но мои эмоции меня подвели. И я была выкрадена. Когда попытки оказать давление на отца провалились, отправили на каторгу, где я и должна была окончить свои дни…
— Мне жаль вас, ваше высочество, но, к сожалению, вынужден констатировать ваш проигрыш… Хотя…
Принцесса встрепенулась, а Алексей внезапно хитро улыбнулся:
— Я просто вспомнил тот ресторан на Земле…
Девушка густо покраснела, затем ее лицо стало жестким.
Это было неожиданно страшно — ее мраморная, безупречная кожа словно превратилась в камень, и она, как никогда раньше, стала напоминать статую. Резко выдохнула:
— Это было слишком давно. И я уже обо всем забыла, поскольку именно это явилось причиной стольких лет плена и унижений.
— Обо всем ли? Пусть будет так. Это ваши слова. Не мои. А теперь скажу откровенно — я устал. Устал быть Императором. Устал от всего. От тревог, от безнадежности, от необходимости вселять в людей веру в успех. Нечеловечески устал. Уже четыре года я тружусь без отдыха. Без поездки в свой родной мир. Но я… не могу их бросить. Бросить тех, кто поверил в меня. Сделал своим сюзереном. И поэтому, принцесса, я делаю вам предложение: я готов дать вам возможность обратиться ко всем моим подданным с призывом отречься от клятвы мне и перейти под ваше правление…
Ответом ему был изумленный взгляд, после короткой паузы Медведев продолжил:
— После вашего выступления я подтвержу ваши слова и гарантии. Более того, если за вами будет большинство — я отрекусь от престола в вашу пользу. Устраивает вас такой вариант? Но — при одном условии.
— И каком же?
— Вы не погубите Новую Империю и выиграете войну. Собственно говоря, воевать уже не с кем. Флот Рамджа уничтожен. Производство оружия остановлено. Остались только сухопутные силы. У вас — лучшие управленцы Вселенной. И я могу дать вам все шансы возродить Сюзитскую Империю. Но только если за вами пойдет большинство. Мне не нужна гражданская война. И вы прекрасно знаете, что это несложно организовать.
Девушка помолчала, потом решившись, спросила:
— И когда?
— Обращение? Два часа, вас устроит этот промежуток времени?
— Вполне. А если… допустим, что победил ты, варвар. Что — взамен?
— Ничего. Вам предоставят ренту и дворец для жилья. Но не здесь.
— Почему?!
— Я неплохо изучил обычаи двора Империи, чтобы оставлять вас здесь. И вы — умрете. Не по-настоящему, конечно. Не волнуйтесь. Вы так и останетесь мертвым символом Сюзитии. А вместо принцессы Яйли ап дель ои Суер будет жить, скажем, Яйли дель Соер. Устраивает тебя такой расклад?
Ответом стал молчаливый кивок головы. Затем, что-то прикинув, она вдруг хищно улыбнулась, глядя на него.
— Майа… Жива?
— Да.
— Я могу увидеть ее?
— Конечно. Если пожелаете, я прикажу позвать ее сюда.
Впервые за все время встречи на ее лице проступило обычное человеческое чувство.
— Позже. Это никуда не уйдет. Слово — сказано!
— Слово — сказано!
Рассказ 23
Все сначала…
Каждый народ имеет того правителя, которого заслуживает.
Не помню кто. Но умный человек
Алексей стоял перед закрытой дверью у скромного крыльца, не в силах решиться позвонить. Стоит ли? Или все же оставить, как есть? Она — сюзитка, аристократка Империи. А он… Впрочем, да, он, по-прежнему, остался Имперским Герцогом почившей Сюзитии. Так что в этом смысле они — ровня. Вспомнил ее счастливое лицо, и медленно потянул руку к звонку, но створки внезапно разошлись в стороны, и на пороге появилась стройная фигурка девушки в парадном одеянии, украшенном вычурной вышивкой.
— Ваша светлость?
Все правильно. Теперь я не Император. Просто… Князь.
— Оставим церемонии в покое, баронесса, — устало произнес парень. — Вы прекрасно знаете, что я — больше не император, а обычный человек.
— Вам плохо?
Алексей вздохнул:
— Так и будем разговаривать на пороге? Не пригласишь войти?
Майа спохватилась.
— Прошу прощения, я растерялась… Заходите, конечно! Хотите чего-нибудь выпить?
— Если есть — кофе, пожалуйста…
…Она хлопотала на крохотной кухоньке, а Алексей любовался ее грациозными плавными движениями. Все же он любит ее и хочет все начать с чистого листа. Сегодняшняя ночь вновь пробудила в нем надежду, может, еще не все потеряно?
— Прошу вас…
Блестящая чашка, по виду — лучшее из того, что есть. Боже, как скромно она живет… Парень взял из ее рук напиток, на секунду коснувшись теплых пальцев.
— Майа… Ты уже все знаешь?
Та опустила голову, тихо произнесла в ответ:
— Да… Но зачем вы отказались от власти в ее пользу?
…Яркий свет софитов в голостудии. Объективы камер, нацеленных на него и принцессу. По договоренности, Алексей должен был выступать первым, обращаясь к народу. Яйли сидела в кресле, стоящем рядом с его троном. Внешне невозмутима, только побелевшие пальцы рук, вцепившиеся в подлокотники, выдавали ее волнение. Парень посмотрел на нее, перевел взгляд на набившихся в студию людей…
Все смотрели на нее с обожанием. У многих на глазах блестели слезы радости. И ни одного взгляда на него. Ни сочувствующего, ни… обычного. Принцесса — центр их внимания… Что же… Вы сделали выбор. Не нужно и никакого мониторинга или опроса мнений. Все ясно и так. И пусть так и будет. Он на мгновение опустил голову, а когда поднял — перед ними начали моргать цифры, давая последний отсчет. Три… Два… Один… Зеро!
— Народ мой! Новая Империя! Я, Император, обращаюсь к вам с важной новостью. Наши войска обнаружили живую наследницу Императора Сюзитии, принцессу Яйли ап дель ои Суер, похищенную рамджийцами. Все проверки подтверждают эту весть.
Сделал короткую паузу, чтобы набрать воздуха, и, решившись, продолжил:
— И я решил вернуть всю власть в Новой Империи законной наследнице престола и почившего со славой Императора Сюзитии. С этого момента я больше не сюзерен Новой Империи. Власть над державой переходит к Императрице Яйли ап дель ои Суер.
Он поднялся, снял с головы венец власти и спокойно возложил его на голову девушки. Затем отстегнул мантию, подал подскочившим слугам. Отвесил легкий поклон и в гробовом молчании прошел к выходу среди расступившейся толпы. Позади него раздался слитный вопль радости…
Выйдя из тронного зала, откуда велась трансляция, устало прислонился к колонне и, нащупав в кармане парадного мундира пачку сигарет, закурил, глядя вдаль прищуренными от солнца глазами.
Внезапно из-за колонны выступила Яйли.
— Как трогательно.
— Язвишь?
Нет, ему решительно не нравилось, какой она стала…
— Нет. Что думаешь делать, герцог?
— Вообще-то — Имперский Герцог. Не забывай об этом.
Но она не обратила на его слова никакого внимания.
— Я не ожидала. Почему ты изменил свое решение?
— А ты не поняла? Они тебя приняли. И все, что сделал я — уже забыто. Зачем мне лишние хлопоты? Я оставляю тебе государство. Оставляю все. Действуй. А мне — лучше возвратиться в свой мир. Он прост, хотя и жесток. Стану обычным человеком, женюсь. Надеюсь, что Майа мне не откажет, и мы будем счастливы…
— Странный ты, варвар. Достичь высшей власти, какая только может быть, и отказаться от всего? Не понимаю.
Неожиданно для себя Алексей чуть наклонился и легонько щелкнул принцессу по носу:
— Вот поэтому и царствуй. Если не можешь понять. Счастливо оставаться!
И, махнув рукой на прощание, зашагал прочь из дворца…
… — Понимаешь, девочка моя, я видел, как ее приняли. И понял, что мне нельзя оставаться у власти. Рано или поздно, но народ повернулся бы к ней. Все же — она сюзитка. Своя. Как и ты. А я — несмотря на то, что я сделал для подданных — чужак. Варвар с куска грязи…
Майа тихо вздохнула, затем тихо произнесла:
— И что теперь?
— Я возвращаюсь домой. На свою планету. И… Майа, я прошу тебя стать моей женой и уехать со мной.
Он напрягся, ожидая ответа, от которого зависела вся его дальнейшая судьба. Сюзитка вздрогнула:
