— Я возвращаюсь домой. На свою планету. И… Майа, я прошу тебя стать моей женой и уехать со мной.
Он напрягся, ожидая ответа, от которого зависела вся его дальнейшая судьба. Сюзитка вздрогнула:
— Вы… Вы это серьезно?!
— Да. Я никогда не шучу такими вещами…
Она без сил опустилась на стул.
— Но… Разве… Я не знаю… Боги, что мне делать?
— Выходи за меня замуж.
— Это… Это так неожиданно…
Вскинула голову, посмотрела ему в глаза, затем вдруг отрицательно кивнула:
— Нет, господин герцог. Я… не могу. Вы не приняли у меня вассальную клятву, оставив все по-старому. С возвращением Императрицы я вновь становлюсь ее вассалом. И я не могу покинуть Яйли без ее разрешения.
— А если она его даст?
— Нет.
— Но почему?! Ты же была моей Официальной Подругой! Какая ей разница? Да, лишившись титула, я потерял право на Офу. Но зато — обрел право на жену…
— Забудьте, прошу вас…
Она покраснела.
— Майа…
— Нет. Прощайте, герцог… Я не думаю, что мы когда-нибудь еще встретимся. Клятва сюзерену священна и не нарушаема, вы помните?
— Да… Прощай.
Стиснув в кармане мундира кулак, чтобы девушка не видела его злость, четко, словно на параде, развернулся, и, не оглядываясь, впечатывая каблуки обуви в пол из настоящего дерева, направился прочь… Так и не увидев, как Майа, закусив руку, чтобы не выдать себя, без сил сползла по стене на пол…
…Яхта в доке транспорта. Мне вернули мой колониальный транспорт. Полностью снаряженный заново. Мои деньги — в банках Объединения. И со мной летит на Землю еще много народа. Многие считают, что принцесса не имеет прав на трон, и готовы пойти со мной в неизвестность. Почти двадцать миллионов человек. И еще — двенадцать боевых судов и одна звездная крепость. Яйли оказалась довольно щедра. Малый Совет решил, что потеря такой малой части флота на боеспособности государства не скажется. Тем более что это — только что прибывшие с заводов, абсолютно новые дредноуты. Сейчас на транспорт грузятся уходящие в добровольное изгнание. Весь флот Новой Метрополии задействован для этого. Даже бросили нитку космического лифта. Так что, думаю, что к вечеру следующего дня мы можем стартовать…
Медведев, когда узнал, сколько людей желает сопровождать его в добровольном изгнании — был потрясен. Двадцать миллионов человек только на Новой Метрополии! А ведь еще столько миров в государстве! Наверняка решатся многие. Особенно из вновь вступивших миров… Да и потом… Но с него — хватит! Побыл Императором! Если строить Империю — то свою. Заново. Не оглядываясь на прошлое. И никаких условностей, никаких интриг, а главное — никаких Официальных Подруг!!! Которые его достали до ужаса! И еще — возможность просто жить. Не задумываясь ни о чем…
Он вжал педаль акселератора в полик машины, срывая ее с места…
Главный порт Новой Метрополии был забит до отказа. Множество людей выходили из непрерывно прибывающих к зданию отправочного терминала глайдеров, затем пересаживались в бесчисленные челноки. Кораблики тут же отправлялись на орбиту планеты. Там, где завис в пространстве огромный бесформенный корпус колониального транспорта. На борту корабля пассажиров встречали распорядители, направляющие их в свободные отсеки. Прибывающие грузы и вещи переселенцев сервомеханизмы и андроиды грузили в необъятные трюмы. Чуть поодаль от транспорта зависли продолговатые рыбообразные туши двенадцати гигантских боевых кораблей и лишь едва меньше, чем колониальный транспорт, шар звездной крепости. Там тоже было тесно от крохотных, по сравнению с корпусами, модулей, загружающих боеприпасы, продовольствие, энергопатроны и топливо. Словом, настоящий исход. Конечно, то, что Новую Империю покидает так много народа, ослабит ее. Без всякого сомнения. Но насчет дальнейшей судьбы государства Алексей не сомневался — он оставил достаточный запас прочности, чтобы оно могло выиграть войну против разложившегося и деморализованного противника, которым была Республика Рамдж. В то, что на долгом пути к Земле на их караван могут напасть, Медведев не верил. Во-первых, было некому. А во-вторых, конвой был слишком силен, чтобы предоставить даже малейший успешный шанс для нападавших, сколь бы многочисленными они ни были…
Прибыв на борт, Алексей направился в рубку, где его уже заждались.
— Ваша светлость?
— Как у нас дела?
Лаврентий Павлович, ответственный за организацию, бросил короткий взгляд на голографический монитор и ответствовал:
— Погрузка идет с опережением графика. На борту — почти восемнадцать миллионов человек. Все необходимые грузы уже прибыли, остался лишь багаж переселенцев. Поступил ряд запросов от желающих отправиться с нами с других планет Новой Империи. По предварительным заявкам — около ста миллионов человек.
— Сколько?!
Медведев не верил своим ушам.
— Сто миллионов сто две тысячи шестьсот сорок семь… восемь… И количество желающих отправиться в эмиграцию непрерывно увеличивается. Более того, ваша светлость, мы только что получили приглашение от шести планет рамджийского сектора принять титул их Владетеля.
— О черт… Похоже, что я сделал глупость. Но, что решено, не стоит переигрывать. Иначе мы рано или поздно вступим в конфронтацию с Новой Империей. А именно этого хотелось бы избежать всеми силами. Короче, Лаврентий Павлович, сколько у нас еще мест на борту?
— Я думаю, что порядка миллиона человек мы сможем принять дополнительно, но это уже предел. Задержись мы в пути хоть на неделю — начнутся сложности с жизнеобеспечением экипажа и пассажиров.
— Неприемлемо. Значит, тогда так. Как только последний человек ступит на борт и займет свое место в каюте — старт. Курс — к выходу из границ сектора Новой Империи по азимуту 442, правая орбиталь — 22–12, левая орбиталь — 54–11. По выходу из границ Империи — ложимся в дрейф. Сейчас — передать широким лучом эти координаты и позывные. Объявить, что после высадки пассажиров на новом месте корабль вернется за желающими.
Берия тонко улыбнулся:
— Хм… Ваша светлость, вы злопамятны…
— Нет. Скорее, я чему-то научился в свою бытность Императором. Больше чем уверен, что вскоре нам придется образовывать новое государство. Чего, если быть откровенным, я бы очень не хотел, поскольку тогда в будущем нас ждет новая война… Итак, сколько у нас времени до схода с орбиты и начала разгона?
— Судя по данным, около двух часов.
— Отлично. Не хочу задерживаться ни одной секундой больше, чем это нужно. Да и внизу наверняка нервничают…
Алексей был прав. Все данные о заявках на места в караване дублировались в информационном центре Императорского Дворца Новой Метрополии, и, глядя на непрерывно растущие цифры, принцесса с каждой секундой становилась все мрачнее и мрачнее. Яйли тихо пробормотала себе под нос, не заботясь о том, слышит кто ее или нет:
— Проклятие! Этот варвар с куска грязи оказался намного умнее, чем я думала… Теперь, случись что, никто не сможет заявить никаких претензий на трон. К Сюзитии оно не будет иметь ни малейшего отношения…
Рядом с ней застыла бледная, словно смерть, Майя.
— Ваше величество, транспорт снимается с орбиты.
— Вижу. О Боги Бездны, помогите мне!..
Медленно, нехотя, огромный корпус колониального транспорта начал плавный разгон. Виток. Другой. Радиус его движения непрерывно увеличивался. На пятом витке пилоты смогли включить главные ходовые, и дрожь пробежала на мгновение по транспорту, когда колоссальных размеров дюзы, раскалившись, извергли из себя поток антиматерии. Военные корабли конвоя уже давно ожидали транспорт за пределами системы, выйдя на час раньше главного корабля, поскольку все их дела возле планеты были окончены. В рубке же колониальника царило нервное возбуждение, поскольку каждый маневр в системе такого исполинского корабля был связан с риском.
— Главные ходовые — тридцать процентов мощности. Разгон нормальный.
— Проходим орбиту пятой планеты, смещение над эклиптикой восемь градусов.
— Так держать!
— Минуем последнюю планету! Проход орбиты! Внешнее пространство!
— Ходовым — пятьдесят процентов мощности! Приготовиться к отключению планетарных генераторов! Планетарные — отключить!
— Скачок мощности в главных ходовых до семидесяти, сброс на норму! Выполнено!
— Открыть внешний купол!
Невообразимых размеров створки медленно поползли в стороны, складываясь по секторам и убираясь в гигантские карманы по бортам корпуса. Из отверстий в корме ударили колоссальных размеров огненные факелы распадающейся антиматерии, и колониальный транспорт лег, наконец, на генеральный курс к Солнечной системе, сопровождаемый военными кораблями крохотной, по сравнению с Имперским Флотом, но собственной эскадры…
