«Тренируйся на кошках», – вспомнилось мне. Ага, на мегакошках. И хорошо бы охотминимум сдать… по максимуму.
– Большое сафари устроим, когда ваш отряд сработается, иначе очень просто с охоты не вернуться.
На этом вступительную часть лекции Гарретт закончил. Мы обсудили еще некоторые моменты, а потом я поинтересовался, как реализуется добыча. Запираться шериф не стал и пояснил, что контрабандой переправляет ее на базу, где у него имеются контакты с кем-то из «инков». Тех, кто не прочь подзаработать на незаконном товаре.
Теперь понятно, как он смог поменять мне индекс… при таких связях это должно было быть не слишком сложно. И с источниками информации более или менее ясно. Как на них вышел, Эрл не распространялся, но человек он, без сомнения, неординарный!
Наши выезды на охоту начались прямо на следующий день и занимали от пары суток до недели – серьезное занятие, это тебе не зверюшек для кабаков стрелять. Поначалу всем руководил Дарко, но через некоторое время, окончательно освоившись в прерии, я начал показывать, на что способен профессиональный охотник, успевший поохотиться на разнообразную дичь во многих уголках земного шара. Промысел мастодонтов мало чем отличался от охоты на слонов (только и разницы, что мы били их не ради бивней, а на сырье для доргских препаратов). А отстрел, к примеру, махайродов, единорогов-эласмотериев или индрикотериев, живо напомнил мне охоту на «Большую пятерку». С поправкой на неисчислимое количество зверья, необычную внешность и выдающиеся характеристики некоторых видов. Повадки большинства животных смахивали на манеры поведения их земных собратьев (не без исключений, естественно). Схожие условия существования вырабатывают подобные привычки. Почти всегда я мог сориентироваться, понять, с чем столкнулся, как надо действовать и в какое место следует бить конкретного зверя.
Больше всего проблем доставляли разнообразные гиенодоны, нимравиды и креодонты – совершенно безбашенные твари! Этакие мохнатые крокодилы. К тому же в большинстве своем совершенно бесполезные с точки зрения лекарственного использования. Это они охотились на нас. В общем, нескучные были походы.
Чего-нибудь крупнокалиберного мы ирландцу так и не нашли – жуткий дефицит, но у него был пулемет, дававший неплохой эффект даже по самому крупному зверю. Машинка здоровая, на двенадцать килограмм, но могучий Бриан мог стрелять из него прямо с рук. Варварство, конечно, на охоту с пулеметом ходить, но ничего не поделаешь. Да и охота здесь не та, что на Земле – только и смотри, как бы самого не сожрали.
Деньги наши вылазки приносили неплохие, но не это главное. Эрл договорился на базе, и я смог начать новый курс модификаций, а Бриан завершил старый. На это шла треть добычи, остальное оплачивалось в реалах (по грабительским, надо заметить, расценкам).
Франсуа был рад-радешенек, его тоже вписали в схему – имеются в виду махинации с контрабандным сырьем.
В перерывах между вылазками в прерию я катался на ранчо, каждый раз захватывая какой-нибудь гостинец для индейцев. Такой неподдельной радости от подарков мне не встречалось давно. В последний раз свозил туда Джо и Дарко, чтобы в случае какого-нибудь форс-мажора знали, где можно укрыться. После совместных рейдов по окрестностям я им доверял – надежные люди! Не исключено, что мне показалось, но вроде бы наш суровый и мрачный Джо запал на индианку. Что ж, хорошо, если так – им обоим явно человеческого тепла не хватает.
Как-то заскочил проведать партизан. Род деятельности сменить, естественно, не уговаривал, но посоветовал ходить в налеты куда-нибудь подальше от дома. И выдал еще несколько советов по проведению акций.
Бриан почти все свободное время проводил, ковыряясь с оружием, на этой почве близко сойдясь с Андреем. Учитывая наличие у Андрея мастерской и то, что ирландец был неплохо знаком с подрывным делом, я заказал ему несколько интересных штуковин. Техзадание было следующее: создать термитные шашки, гранатомет и еще кое-что… Он обещал сделать. В свое время ирландец имел дело с самопальными НУРС[82] типа «кассамов», что палестинцы евреям через забор закидывают. А Андрей был знаком с поделками чеченских умельцев – кустарно сляпанными базуками. Надеюсь, что-то у них да получится.
Вечера рыжий коротал в салуне. Я присоединялся редко – не хотелось пересекаться с Лаурой.
Кажется, жизнь начала устаканиваться. Меня больше не мотало из стороны в сторону, а опасности, подстерегающие в прерии, были привычны. И вот наконец-то пришел черед Большой Охоты.
* * *
Шла вторая неделя, как мы были в пути. За это время преодолели около пятисот километров. По дороге почти не охотились, стреляли редко: когда требовалось добыть дичи на обед, нападали хищники или попадалось что-то совсем уж соблазнительное. Так, например, пришлось выдержать целую битву с совершенно озверевшими форораксами, когда нам приглянулись их яйца – очень ценный ингредиент, и отнюдь не для яичницы. Просто так расставаться с кладкой хищные страусы-переростки не пожелали, но против крупнокалиберных пуль и очереди из пулемета поделать ничего не смогли… Хотя одному из морпусов все же досталось когтистым крылом по морде и клювом по крупу – сам виноват, что в драку полез и перекрыл нам директрису огня. Правда, птичку он все же задрал.
Потом мы таким же образом ограбили гнездо эпиорнисов. Не удержавшись, поохотились на гигантских бобров. В наших краях их почти не водилось, а бобровая струя у этих зверюг тоже… гигантская! И очень дорогая.
Медведица-росомаха нашла свою судьбу сама, вздумав напасть на лагерь ночью, но ее тут же сцапали мустанги, и она была пущена на сырье для препаратов.
Еще до этого мы посетили индейское стойбище. И забросили им кучу разнообразных товаров. На обратном пути заберем то, что они смогут предложить по нашему профилю. Это были настоящие индейцы, не те, что торгуют наркотой и, пользуясь отсутствием налогов для нацменов, раскручивают в резервациях игорный бизнес. По прибытии на Гекату они сразу подались на волю и зажили так, как жили их предки. Однако без некоторых необходимых в быту предметов вроде железных изделий, оружия и боеприпасов обойтись все же не могли. А приобрести эти вещи самостоятельно было просто не на что.
На прощанье индейцы подарили нам похожую на лемура зверюшку, вернее, она увязалась за нами по собственному желанию, а индейцы сказали: так тому и быть. Зверь оказался плотоядным, точнее всеядным. И, кажется, это был не совсем зверь… Полуразумное существо, а может, и полностью разумное, но не по-человечески. Во всяком случае, он был умнее любой обезьяны и тут же научился пользоваться различными предметами, особенно ему полюбился подаренный мной складной ножик. Надо было видеть, как лихо он выкидывает инерционный клинок. Думается, дай мы ему револьвер, и его бы освоил. Назвали его Лордом – за звук, который он бормотал на разные лады: лоо-ррт… Потом как-то увидели, как он в погоне за добычей, размахивая подаренным ножом, скачет по деревьям, и полное имя лемура стало звучать так: Лорд Грейсток. Когда для передвижения ему не хватало конечностей, он зажимал клинок в пасти – феерическое зрелище! Большую часть времени Лорд ленился, но иногда у него случались вспышки активности. Может, это и есть один из представителей автохтонного населения? Совсем одичавший? Или у них цивилизация абсолютно не техногенная, только на деревьях о возвышенном размышляют, а камень или палку в руки взять лень? Не исключено…
Но тут должны быть и другие аборигены: вещи, что я обнаружил в пещере, изготовлены не такими лапками и не для них – человеческие это были вещи…
Теперь у нас было четверо людей, один лемур и восемь мустангов – серьезная сила, чтобы ехать убивать гигантских первобытных монстров, не правда ли?..
Позже аборигенов Гекаты я все-таки видел. Кажется… В одну из ночей меня разбудил несший дежурство Джо и шепнул:
– Пойдем.
Ничего не спрашивая, я поднялся и пошел за ним.
– Ложимся и поползли, – распорядился индеец.
Мы по-пластунски вползли на небольшой холмик и затаились в траве.
– Смотри.
Ночи здесь светлые, а зрение у меня теперь не в пример прежнему, так что странную кавалькаду я рассмотрел довольно хорошо. Тем более что было недалеко.
Неторопливой рысцой по равнине двигались порядка двадцати всадников. Наверное, людей… Небольшого роста, зато поперек себя шире, они казались почти квадратными. Полуобнаженные мускулистые тела, в руках оружие – копья с очень широкими и длинными наконечниками.
«Видали мы лилипутов и покрупнее», – хотел было пошутить я, но почему-то не повернулся язык, а в горле внезапно пересохло.
Наездники восседали на кошмарного обличья зверях… или ящерах… или птицах. Чудо в перьях, иначе и не скажешь – реально в перьях! Меня прям ступор с их классификацией постиг. Вот они, химеры! Может, это что-то типа рапторов, только побольше? Я прикинул, какого они будут роста. Трава там, где они проходят, мне где-то до пояса, судя по этому, головы зверюг находятся на уровне трех метров от земли.
