А потом я разглядел тех, кто перемещался по саванне рядом с наездниками – тут меня проняло по-настоящему. Я увидел то, что, конвульсивно изгибаясь, струилось в траве, так что рассмотреть его нормально было невозможно. Тела существ как будто выстреливали вперед, многократно увеличиваясь в длину, а потом так же мгновенно сокращались. В отдаленном приближении это напоминало движения гигантских червей, слизней или пиявок, только во много раз быстрее.
Затаив дыхание, мы наблюдали за невероятной процессией, пока она не скрылась из виду.
– Дикая Охота. Говорят, кто ее увидел, долго не проживет. Но я не верю: встречаю второй раз – и до сих пор жив! – переведя дух, взволнованно прохрипел Джо. – Вот если бы они наткнулись на нас…
Действительно, впечатляет куда больше, чем одноименная статья в газете. Но интересное совпадение.
– Скажи, почему ты Дарко и Бриана не разбудил? – поинтересовался я.
– Я Дарко раньше рассказывал, но он не поверил, – пожал плечами Джо. – А ирландцу не надо.
Немного странная логика, но она есть.
– А что это за твари непонятные рядом мелькали? Никогда ничего подобного не видел.
– Их называют Гончими Гекаты. Иногда в прерии встречаются как будто высосанные трупы животных – одна набитая костями шкура. Поговаривают, это их работа.
Утром я даже сомневался, приснилось мне это или все же нет. Джо вел себя как ни в чем не бывало, и расспрашивать его я не стал.
Сейчас Джо ехал впереди и развлекался истреблением похожих на сурков зверюшек. Не со зла – в котле они довольно вкусные. Как индеец орудовал длинным кнутом, просто зависть брала – я так не умею. С арапником – пожалуйста, но для этого надо нагнать дичь, наклониться с коня и врезать ей битком промеж ушей. Он же снимал сурков походя, за несколько метров. Непуганое зверье думало, что оно в безопасности, и скрываться не спешило. Вспархивающую из-под ног мустанга птицу просто бил влет, и не надо никакого ружья. Неторопливо подъезжал, наклонялся с седла и подхватывал тушки. Надо бы освоить трюки – в жизни все может пригодиться.
Подогнав Буяна, я поравнялся с Джо и спросил:
– Ты где так выучился?
– Коров в молодости пас, – отозвался немногословный индеец.
– Одолжишь кнут? Хочу поупражняться.
– Бери. Только лучше делай это на стоянке, иначе нас поубиваешь, мустанга покалечишь и сам пострадаешь, – разразился целой тирадой Джо.
Подумав, что он прав, я решил отложить тренировки с кнутом до вечера.
Лорд поражал нас каждый день. Больше всего на свете ему нравилось ездить на мустанге. Он облюбовал себе именно того, что пострадал в схватке с фороракосами. Но этого мало, посмотрев на нас, он каждый вечер обихаживал своего нового друга. И это не было обычным подражанием. Он прекрасно понимал, что и зачем делает. Мустанг отвечал ему взаимной привязанностью. Импринтинговыми у нас были только те морпусы, что шли под седлом, а тут и без этого царили совет да любовь.
Первые признаки того, что джунгли рядом, мы заметили на следующий день – в саванне стало попадаться все больше деревьев. Пожалуй, тут действительно была уже не прерия, а саванна. Хотя отличить одно от другого я немного затруднялся. Но мы все время двигались на юг, растительность стала другой, и состав фауны несколько изменился.
– Привал, – распорядился Дарко. – Мы уже близко, надо подготовиться.
Обязанности командира нашего маленького отряда как-то незаметно перешли ко мне, но сейчас Дарко являлся проводником, и его слово было решающим.
– Теперь твари могут появиться в любой момент. Они предпочитают жить в джунглях, но и сюда забредают. Я был тут всего один раз. Тогда нас было пятеро, приезжали мы не на охоту, но вернулось домой только двое. А первый погиб именно на подходе. – Потом Дарко в очередной раз повторил инструктаж – правильно, не помешает: – Итак, первоочередные цели: голова, шея и конечности. В туловище стрелять бесполезно – даже смертельно раненная тварь издохнет очень не скоро, хоть всю ее свинцом нашпигуй. В первую очередь это относится к крупным динозаврам. Тех, что поменьше, Джо может и пулей по корпусу остановить. Но нам лучше стрелять по другим местам.
Я понятливо кивнул. Действительно, у Джо, кроме снайперки, был с собой реальный монстр – двуствольный штуцер 600-го калибра. Где только такую пушку оторвал?! Не говоря уж о ее цене…
– С бандита снял, – за индейца ответил на мой вопрос Дарко. – А тот, наверное, с кого-то из переселенцев. С вашего разрешения я продолжу. – Предпочтительнее стрелять в шею, это наилучший вариант, особенно если удастся повредить позвоночник. В голову тоже можно, но сложно – надо стремиться ослепить или поразить мозг, а его там мало. После удачного попадания тварь хоть и не дохнет мгновенно, однако теряет ориентацию в пространстве. С конечностями понятно, перебитая лапа сильно ограничивает подвижность. Особенно это касается терапод, а они, во-первых, наша главная цель, а во-вторых, самые быстрые и опасные.
– Тераподы – это двуногие ящеры, – шепотом пояснил я для Бриана. – Тираннозавры, гигантозавры и всякая фигня…
Первых ласточек «юрского периода» мы увидели уже вечером – в небе кружила пара птерозавров. Одного мы тут же сбили дружным залпом. А второй, основательно подраненный, заваливаясь на крыло, пошел куда-то на вынужденную посадку…
Подъехав к месту авиакатастрофы, мы осмотрели трофей. Здоровенная тварь – размах крыльев около пятнадцати метров – и зело мерзкая. Что делать с этой воняющей падалью тушей, мы не знали, поэтому ограничились взятием пункций головного, спинного и костного мозга. Потом срезали и законсервировали в спецконтейнерах странные наросты под челюстью.
Других представителей реликтовой фауны мы встретили на следующий день. На ловца и зверь бежит! Причем как бежит! Свора тех самых терапод преследовала стадо антилопоподобных животных. Древние ящеры были небольшими – всего-то метра под три… в холке, но их было много. Наверное, мы показались им вкуснее антилоп или более легкой добычей – моментально сменив приоритеты, они рванули в нашу сторону. Атаковало шесть штук разом.
– Разобрали цели. Работаем, – отдал команду я.
Справа тяжко ухнул штуцер Джо. Одного из динозавров буквально снесло с копыт, и он покатился по земле. Выстрел из второго ствола разнес другому голову. Во дает индеец!
Защелкала винтовка Дарко. Рявкнул пулемет. Я прицелился и начал одна за одной садить пули по своему зверю, мимоходом порадовавшись, что карабин самозарядный, – раскачивающаяся на бегу шея ящера была сложной мишенью, попадал я через раз. Терапод вздрагивал от попаданий, летели клочья мяса, но темпа он не сбавлял. Завалил гада только седьмым выстрелом. Его длинная шея как будто переломилась, он рухнул и забился в конвульсиях. Я тут же перенес огонь на следующего, дострелял три патрона и сменил магазин.
Бриан пулеметными очередями ухитрился-таки подрезать ноги своему противнику. И теперь вместе с Дарко долбил по его мишени, пока безрезультатно.
Расстояние между нами и двумя оставшимися на ногах древними гадами стремительно сокращалось. Если добежит хоть один, нам хана!
Снова заговорил монструозный слонобой Джо, и несущееся на меня живое ископаемое смахнуло будто ударом гигантской дубины. Полцарства за такое оружие! Недаром цена одного-единственного патрончика для этой артиллерии – под сотню баксов!
В тот же момент наконец-то свалили своего зверя Дарко и Бриан. До нас ему оставалось всего пятнадцать метров. Можно было утереть со лба холодный пот, подвести итоги скоротечного боя и расставить точки.
К нам уже никто не бежал. Но все, кроме безголового, были еще живы, да и тот продолжал биться в агонии. До чего же твари живучие! Добивали их с расстановкой, хорошенько прицелившись.
Затем мы потрошили добычу. Что брать у этих, было понятно – шериф провел инструктаж, а ему, видимо, нашептали дорги. Поэтому мы споро закатывали в контейнеры нужные железы и органы. Опять удивил Лорд: с такой не… лемурьей жадностью он жрал динозаврятину.
Я раздумывал, не прицелиться ли на кусок шкуры. Потом куртку круче, чем у Мика Данди, пошить и сапоги в стиле «Джек Колтон, задушивший крокодила». Да хрен с ним, если уцелеем, что-нибудь получше раздобуду. Только вот с выживанием будет сложно… если уж эти сравнительно небольшие зверюшки нас чуть не достали.
– Делаем выводы, парни, – подытожил я. – Если бы нам попалось действительно что-то большое, мы бы его не остановили… Достаточно эффективно работает только гаубица Джо. Остальное наше оружие – просто пукалки. Надо что-то изобретать.
До нас на крупных динозавров никто не ходил – самоубийц и идиотов нет. Хотя, бывало, сталкивались… даже вроде кто-то выжил… К счастью, кое-какие наработки по вопросу у нас имелись, оставалось попробовать применить их на практике.
Проверив подходящую рощицу на наличие воды, мы встали лагерем, расседлали мустангов и занялись обычными делами. Кто-то отправился за водой, кто-то за дровами. Сегодня была моя очередь дежурить, поэтому я взялся за готовку. Замесил тесто, поставил на огонь сковородку и принялся настругивать пршут,[83] который всегда брал с собой Дарко. Достал сыр и приготовил чесночный соус.
