ни ушам моих секретарей. Что он настаивает на личной аудиенции, и я ее предоставил.
Захария поклонился.
– Я считал, что информация, добытая мной, заслуживает вашего внимания.
– Да, да… все так, – подтвердил Тосса. – Сведения чрезвычайной важности. Наши враги заключили союз с варварами, и их полчища готовятся атаковать наш приграничный Брегунд. Мы примем все необходимые меры. Ибо предупрежден – значит вооружен.
Слова звучали, как похвала, но в них сквозило недовольство.
– Но я спросил мэтра Захарию, откуда же ему стало известно о планах врагов?
– И я объяснил…
Бальтазар Тосса поднял руку, прерывая поток оправданий.
– Да, да, мэтр все очень гладко изложил. Но из достоверных источников стало известно, что в Башнях Пепла пребывает некая особа, весьма щедро одаренная магическим даром. Юная Мальта – так зовут эту девушку. Она умеет видеть настоящее.
Верховный маг стряхнул с лица сонное выражение и насмешливо взглянул на Захарию: что, думал, я не знаю?
– Получив в свои руки Башни Пепла, уважаемый мэтр забыл о том, кому служит. Почувствовал весьма вредную и опасную независимость. Прямо как в свое время ты, Мадс. А своеволие – это тяжкий проступок.
Захария побледнел.
– Я должен был в ближайшие дни посетить Башни, но в связи с новыми обстоятельствами, следует поступить по-другому. Ты, Мадс, отправишься туда прямо сейчас с небольшим отрядом чернокнижников. И привезешь эту девушку ко мне во дворец. А ты, Захария, пока будешь пользоваться моим гостеприимством.
– Как я ее узнаю? – спросил Мадс. – Алиса та еще… С нее станется подсунуть другую девчонку.
– Мы хорошо осведомлены. Зовут Мальта. Ей идет семнадцатый год. Ростом она не слишком высока, но и не мала. Хрупка строением. Волосы каштановые, обрезаны, едва ли доходят до плеч. Глаза ореховые, но когда девица вещает, они становятся белыми. В целом, девушка весьма хорошенькая. Все верно?
Захария сильно побледнел.
– Для экономии времени Захария напишет письмо наставницам. Они должны будут содействовать.
Мадс кивнул, но не выглядел убежденным.
– Ладно.
Верховный маг указал на перо и бумагу:
– Пишите, мэтр… “Предъявителю сей бумаги…” – текст, думаю, понятен. Нет нужды диктовать.
Захария быстро писал. На бумаге бежала ровная строка.
«Передать адептку Мальту Коракс для сопровождения во дворец верховного мага».
Он с силой поставил точку, перо скрипнуло и надорвало бумагу.
Размашистая подпись.
Бальтазар Тосса пробежался глазами по тексту.
– Отправляйся, Мадс.
Молодой маг вышел.
– Что, Захария, ты, правда, считал, что такое может ускользнуть от моего внимания?
– Девушка еще не готова. Она не может пользоваться своим даром в полной мере. Ее видения хаотичны. Я хотел прийти к вам с результатом.
– Захария, Захария, ты всегда был склонен к плетению интриг, я с интересом слежу за твоей деятельностью. Не думаешь же ты, что я был так беспечен, что доверил тебе подготовку молодых магов и оставил без присмотра. Но нам, действительно, есть что обсудить, и начнем с исчезновения тумана из Пепельных Башен…
* * *
Я встала с кровати размять ноги. Меня охватило волнение. Неужели я смогу выбраться отсюда. Ладони сделались влажными, и я с отвращением вытерла их о колючее покрывало.
Калеб не преувеличил, когда сказал, что приближен к верховному магу. И он действительно помог.
Скоро, совсем скоро здесь будет Мадс, он отвезет меня в столицу. Там я буду ближе к маме и Кристе, и Джоку. Может, отец поправится.
С другой стороны стены постучали. Я тоже дала сигнал, что слышу.
Может, они освободят и другого узника.
Я испытала мстительную радость. Надеюсь, Захарии не поздоровится. Темные делишки всех наставников вскроются и их накажут. Должна же существовать справедливость!
Алиса пришла с подносом.
– Что-то ты выглядишь подозрительно довольной. Валялась тут, пялилась в потолок, а теперь сияешь. Что случилось?
Я опустила глаза и постаралась придать лицу серьезное выражение.
– Нет, ничего.
Алиса обошла комнату, даже заглянула под кровать. Не поленилась сбросила на пол подушку и тощее одеяло. Не найдя ничего предосудительного, удалилась.
Лязгнули засовы.
Скоро я забуду об этой жестокой негодяйке.
Нет ничего хуже ожидания. Хотя нет, есть. Неведение.
Я знала, что за мной должны прийти, но разделяла недоверие Мадса к Медее и Алисе. Вдруг они меня не выдадут, а скажут, что я… сбежала или придумают какую-то другую ложь, чтобы отвадить чернокнижника.
Вряд ли Мадс станет обыскивать замок. Как назло – ни одного спасительного видения, в которое можно было погрузиться и скоротать время.
Под вечер я порядком извелась от безделия. То и дело вскакивала, прислушалась к звукам за дверью.
Пробовала несколько раз стучать в стену, но больше никто не отозвался.
Сколько мы с Захарией ехали из столицы до замка в карете? Всего ничего. Значит, Мадс уже должен быть здесь.
Я была близка к тому, чтобы начать колотить руками и ногами в дверь и кричать: Я здесь! Спасите меня! Заберите отсюда!
И тут я отчетливо услышала голос:
– Разве тебе плохо здесь?
Я вздрогнула и оглянулась.
Никого.
– Нет. Мне не плохо. Жаловаться нечего.
Моя камера начала расплываться перед глазами. Одна реальность проникала в другую. Я уже ясно видела Орию, Бьянку и незнакомую мне маленькую, горбатую ведьмочку.
– Поверь, Бьянка, ты свободна, просто еще не осознаешь этого. Дай себе немного времени. Отдайся колдовству, тогда ты все поймешь.
– Но ее ты отпускаешь, – Бьянка показала на ведьмочку.
Ория вздохнула, вся ее поза выражала бесконечное терпение.
– Покажи ей, Асса.
Маленькая ведьма осклабилась и… накрылась с головой своим черным плащом и повалилась на пол.
Из-под плаща доносились странные хрипящие звуки. Ткань намокла, с нее сочились красные тягучие капли. Кровь.
Бьянка нагнулась, чтобы откинуть плащ, но Ория удержала ее.
– Терпение! – сказала она.
Очертания фигуры под тканью менялись. И без того миниатюрная ведьма съеживалась.
Из плаща начали пробиваться перья.
Лицо Бьянки выражала отвращение и восторг.
– Она…
– Да, Асса анимистка. В своем горбу она носит крылья. Ей одинаково комфортно, как в человеческом обличье, так и в птичьем.
Превращение завершилось. На полу сидела ворона и смотрела на ведьму, склонив голову на бок, сверкая живыми черными глазами.
Ория вытянула руку, и Асса села ей на предплечье. На птичьей лапе поблескивало серебряное колечко с тонким орнаментом.
– Великолепна, правда? Она отправится в Миравингию и разузнает все, что можно об этом загадочном… воре Коде.
Я подумала про портрет бывшего верховного мага Миравингии Алонсо Коды, который висит в кабинете Захарии. Но нет, это невозможно, чтобы речь шла об этом человеке.
– Главное, для Ассы безопасно покидать наш замок. Я уверена, что она не приведет сюда толпу магов.
Ория подошла к окну
