«Стоп! — подумал я. — Опять повторяется старая сказка, да на новый лад. Переселение душ мы изучали еще на лекциях по истории религий...»
— Ни один человек не верит, что после смерти его ждет пустота, — продолжал вещать старик. — В мире нет пустоты — все происходит из чего-то и уходит куда-то.
Он так разгорячился, что мне пришлось выплеснуть ему в кружку остатки вина.
— Ты зря не веришь мне, — он быстро оглянулся и перешел на шепот. — Ведь эти истины я придумал не сам. Мне открыли их Смотрители башен! Нет вечной смерти, а есть жизнь за жизнью, и всегда разная, и всегда на ступень выше прежней! Мне обещали, что в новой жизни я буду командовать целым войском старост и завоевывать земли! И не здесь, а в совсем другой стране — огромной, великой и богатой.
Я слушал, не перебивая. Профессия приучила меня сначала слушать, а потом делать выводы. Более того, я никогда не отрицал чужих убеждений, я мог только в большей или меньшей степени доверять им.
— Взгляни на небо, — толкователь поднял палец. — Видишь, как много звезд? Знай, что каждая из них — это новая жизнь. Твоя новая жизнь!
Я поднял глаза к небесам. В другой ситуации я не стал бы принимать его слова близко к сердцу, но тут было что-то иное. Есть застарелый материализм, а есть просто реальный взгляд на вещи. Чему сейчас верить?
Где-то там, среди звезд — живая планета по имени Земля, и там моя старая жизнь. Или, наоборот, новая. Старая текла здесь, когда я был мальчишкой и встречал отца, возвращавшегося из рейдов. Все это особым образом высвечивало пьяные признания толкователя. Жизнь после смерти — мы часто думаем об этом, но редко говорим вслух.
Даже всемогущее Ведомство не хранило в своих секретных архивах ответа на извечный человеческий вопрос — что ждет нас по ту сторону земного света? Ни разу я не слышал, чтобы кто-то из наших экспертов обращался к этой проблеме. И вдруг я сам стал ответом, живым доказательством, материалом для изучения, наконец.
— Ты говоришь, эту тайну хранят Смотрители башен. Зачем они рассказали это тебе?
— Они приняли меня в свое братство! Я один из них. И когда-то придет жизнь, в которой я тоже стану Смотрителем. Мне сказали, это неизбежно. А у нас больше нет вина?
— Выйди к костру, там тебе обязательно добавят, — посоветовал я.
Захотелось побыть одному. После рассказа старика мне было о чем подумать.
Толкователь поднялся и шагнул к двери, шатаясь и хватаясь за стены.
— Постой, — сказал я. — Я уже понял, что тебя послали ко мне Смотрители. Так вот, передай им — если они хотят что-то узнать, пусть больше никого не посылают. Пусть приходят сами — мы сможем хорошо поговорить.
Он обернулся и обвел меня пьяными блестящими глазами.
— У тебя есть другой дом. И там тебя ждет женщина. И есть еще другая женщина. И есть дело, которое ты еще должен закончить...
— Стой! — крикнул я, но старик уже вывалился за дверь. Я махнул рукой — незачем больше его задерживать, он сказал все, что мог.
Я вскочил и закружил по комнате. У меня почти не оставалось сомнений — он не только шарлатан и обманщик. Он действительно допущен к каким-то тайнам. Как бы узнать, кто такие эти Смотрители? Старик не может это внятно объяснить, он и сам мало что понимает. Червяк не объяснит, что такое ученый, глядящий на него через микроскоп. Даже если это старый и умный червяк.
— Мне сказали, ты меня искал, — раздался голос за спиной.
Я обернулся, готовый уже к чему угодно, хоть к визиту Смотрителей. Но это был всего лишь Друг Лошадей. Я заметил, что его руки и лицо лоснятся — видимо, он только что жевал жареное мясо.
— Да, искал, — кивнул я. — Просто хотел узнать, как сегодня прошла торговля.
Друг Лошадей сел на скамью, мимоходом заглянул в пустую кружку, отодвинул ее.
— Мы будем теперь много торговать, — с волнением сообщил он. — Вся застава сегодня пришла на рынок, чтобы купить дешевые овощи. Отбоя от покупателей не было. Правда, другие торговцы хотели нас побить, потому что у них перестали покупать еду. Но погонщики вытащили тесаки и погнали их прочь.
— Чтобы много торговать, нужно много работать. Это гораздо труднее. Люди уже почти вычистили поля во всей округе. До нового урожая торговать скоро будет нечем.
— Да-да, конечно! — охотно согласился старик. — Мы уже обсуждали с деревенскими старостами, когда начнем сеять.
— Вот это правильно, хвалю. Кто-нибудь здесь знает, как правильно ухаживать за землей?
— Найдем.
— Ищите. Других происшествий не было? Старик опустил глаза.
— Вообще-то были... Нас хотели прогнать не только торговцы. После них пришли старосты — целый отряд с длинными тесаками. Я боялся, будет много крови...
— И как вы поступили?
— Погонщики подняли в воздух две машины. И начали стрелять. Старосты разбежались, как овцы. Правда, рухнули два дома и забор.
— А это плохо, — я покачал головой. — Очень плохо. Истребители созданы не для того, чтобы убивать людей и рушить их дома.
— Мы больше так не сделаем! — горячо заверил меня старик. — Больше никто не посмеет нас трогать.
В глубине души я был даже доволен. Наши люди сегодня показали хорошую фигу Лучистому. Пусть знает, кого он хотел запереть в сарае!
— Есть и еще один разговор, — тихо проговорил Друг Лошадей. — Я там посоветовался с разными знакомыми... В общем, ходят слухи, что Лучистый хочет что-то с нами сделать. Сейчас он договаривается с другими землевладельцами или уже договорился. Нам нужно быть настороже.
— Мы и так настороже... — угрюмо кивнул я. — Кстати, охрана сегодня выставлена или тоже пьет?
— Конечно, выставлена! — энергично закивал старик. — Но тоже пьет.
— Ясно. Хоть кто-то остался трезвый?
— Пойти узнать?
— Найди людей, чтоб обходили посты и не давали часовым спать.
Когда старик ушел, я улегся на кровать и задумался. По всему выходило, что нам не избежать статуса маленькой злой республики в пределах враждебного государства. Мелкие стычки непременно приведут к большой войне, если не разрядить напряжение другими способами. Но других способов нет. Я хочу защитить людей от угрозы смерти, наши противники хотят только сохранить влияние и доходы. Вот и все, никаких цивилизованных способов нет, да и быть не может. Только сила.
Сила у нас есть, на этот счет пока можно не бояться. Сейчас нужно вплотную заняться старым толкователем и его таинственными покровителями. Они настоящие хозяева этого мира, в этом не надо даже сомневаться. И наверняка Доставший Звезды — не единственный их агент. Раз они хозяева, то должны знать, где тот тоннель, который привел меня сюда. Мне станет спокойнее, если я буду знать, что за спиной находится открытая дверь, в которую в любой момент можно уйти.
Нет, я не собирался бежать. Однако рано или поздно мне придется это сделать. Когда последняя тайна будет разгадана и когда обломки последнего аэроида рухнут на землю, для меня здесь дел не останется.
Впрочем, настанут ли такие времена?
Из задумчивости меня вывел шум на улице. В первую минуту я решил, что очередная пьяная компания бредет мимо моего дома. Но это было не так. Донеслись крики — не пьяные и не веселые, а тревожные. Я вскочил и выбежал из дома.
Эпицентр возмущения я нашел на площади возле костра. Я увидел взмыленную лошадь, с которой погонщики стаскивали всадника в длинном плаще. Через секунду мне стало ясно, что всадником была женщина, а плащ — это просто разорванное платье.
Я бросился туда. Женщина едва стояла на ногах, ее поддерживали под руки. Она что-то кричала, мотала головой, плакала. Из толпы выбрался Подорожник, подбежал ко мне.
— Она из деревни, что возле запруды! — закричал он мне в лицо, хотя я и так его слышал. — Говорит, там все горит, кто-то убивает крестьян.
— Кто?! Банда?
— Говорит, что приехали на лошадях. Наверно, городские старосты.
Я понял, о какой деревне идет речь. Это было небольшое селение на берегу озера. Мы только недавно взяли его под свое крыло. Я растолкал людей, схватил женщину за плечо. Она тряслась, кричала, обводя нас беспомощным взглядом-
— Что у вас происходит?! — закричал я, пытаясь заглушить шум толпы.
— Все горит... Все горит... — выдавливала она через плач. — Мальчика моего затоптали лошадьми, затоптали насмерть...
Толку было добиться трудно, да и время на это тратить уже не стоило. Я вскочил на перевернутую бочку, крикнул прямо в толпу:
— Кто еще может водить машины, подходите ко мне, быстро!
Подошло человек пятнадцать, но половина из них едва стояла на ногах. Я отобрал шестерых, самых трезвых на мой взгляд, и мы побежали к стоянке.
— Все знают дорогу? — поинтересовался я на ходу.
— Если там горят дома, увидим, — ответил голос Подорожника.
Когда истребители поднимались в воздух, две машины столкнулись и слегка помяли друг друга. Мы сразу ушли в высоту, я сделал круг, обводя горизонт глазами. И действительно увидел, что километрах в пятнадцати от нас по земле пляшут алые пятна огня.
