заработать в его глазах кое-какой авторитет, но ничем не обязанный мне разведчик имел все основания послать Феликса Обрина куда подальше и действовать так, как считает нужным. И этот вопрос следовало решить в первую очередь.
— У тебя есть какое-то другое оружие, кроме красивого кинжала на поясе? — я обратился к Марку.
— Разумеется, — кивнул тот. — Почему спрашиваешь? Тоже думаешь, что впереди опасность?
— Уверен. Телега сломалась именно там, где её никак не объехать. Крепкие мужички — слишком чистенькие и слишком легкомысленные, раз ходят по такой жаре с непокрытыми головами. Получается…
— Получается, они с самого утра сидели в тени и ждали случайных путников, — закончил за меня Марк.
— Именно так.
Опытный разведчик пришёл к тем же самым выводам, что и я. Приятно работать с понимающим человеком.
— Твои предложения? — спросил он.
— Я не буду ничего предлагать, Марк, — ответил я. — У нас нет времени на обсуждения и препирательства, поэтому говорю прямо: наш маленький отряд не потянет двух командиров.
— Не понимаю, о чём ты…
— Всё ты понимаешь. И либо ты выполняешь то, что я тебе скажу, либо остаёшься здесь, пока мы с Фольки не решим возникшую проблему.
Выбор, который я предложил Марку, по сути — ложная дихотомия. В действительности у него куда больше вариантов, но мне выгодно сузить весь спектр только до этих двух. Согласиться на бездействие в такой ситуации означало расписаться в собственной трусости, что для бравого разведчика куда хуже, чем выполнение чьих-то приказов. Манипуляция примитивная, но весьма действенная.
Фольки ни о чём таком, разумеется, не думал и только взволнованно ёрзал на своём месте. Похоже, несмотря на нелюбовь ко всем имперцам вместе и к Марку в отдельности, он не очень хотел остаться в грядущей схватке наедине со мной.
— Ты так не руби сгоряча, Феликс, — пробормотал северянин. — Кто знает, сколько их там? Может вообще лучше попробовать откупиться?
— Давай представим на мгновение, что ты сам был бы бандитом, — усмехнулся я. — Ты бы отпустил телегу, лошадь и красотку в обмен на деньги?
Ответа не последовало. Впрочем, он был не нужен — и без того всё ясно как божий день. Зачем ограничиваться выкупом, если можно забрать сразу всё?
— Значит, ты хочешь, чтобы я остался здесь? — задумчиво произнёс Марк.
— Не хочу. С тобой у нас куда больше шансов. Но если выбирать между Марком, который мешает, и Марком, который стоит в стороне, я предпочту второй вариант.
— Выходит, я либо выполняю твои приказы, либо как трус, наблюдаю за вашей славной битвой издалека?
— О трусости я не сказал ни слова.
Марк на полминуты задумался. Ему не хотелось подчиняться какому-то непонятному пареньку, от которого неизвестно чего ожидать, но и стоять в стороне декан разведывательного контуберния явно не привык. Не тот характер и не тот жизненный путь, чтобы отсиживаться за чьими-то спинами. Да и любопытство наверняка точило мужчину изнутри — уверен, ему было интересно понаблюдать за мной в боевой обстановке.
— Хорошо, — произнёс наконец Марк. — Убеждать ты умеешь… Тоже Хольд научил? Впрочем, неважно… Я буду исполнять твои приказы, но только один раз — в этом бою. Не надо считать меня своим подчинённым — я присягал легиону и Императору, а не воспитаннику старого колдуна, который удивительно много знает для столь юного возраста…
— Договорились. Один бой, и всё.
— Что нужно делать?
Я коротко пересказал разведчику свои мысли по поводу диспозиции противника, а потом спросил:
— Сможешь незаметно подобраться к левой части леса через кустарник?
— Смогу, — коротко ответил Марк.
— Тогда займи позицию как можно ближе к бандитам, но не нападай, пока не услышишь сигнал.
— Какой?
— Я громко скажу: «Занозу пожалейте!».
— Хорошо, это всё?
— Да.
Марк кивнул, странно посмотрел на меня напоследок и «нырнул» в придорожные кусты, прикрывшись от лишних взглядов телегой и лошадью. Он двигался так ловко и быстро, что я не сразу заметил его в переплетении ветвей. С имперскими егерями нужно держать ухо востро — серьёзные ребята.
— А мы чего? — спросил Фольки. — Будем сегодня драться или простоим посредь дороги до самого вечера?
Его явно нервировало ожидание схватки — таким людям куда проще сразу броситься на врага, чем выжидать подходящего момента, строить планы и распределять обязанности. Неудивительно, что он попал в плен.
— Слезай с телеги, бери лошадь под уздцы, и давай за Ритой.
— Зачем слезать?
— Так надо.
Фольки тяжело вздохнул, но всё-таки выполнил моё распоряжение. Пробормотав какую-то гадость, он спрыгнул на землю, встал слева от лошади и уже собрался было дёрнуть поводья, когда я остановил его.
— Встань справа от Занозы.
— Ты издеваешься? Может, теперь ещё будешь мне указывать, какой рукой зад лопухом подтирать?
— Понадобиться — буду. Но пока я хочу, чтобы ты встал справа от лошади.
— Зачем?
— Затем, чтобы тебя, дурня, не убили. И ты не задавал бы глупых вопросов, если бы слушал наш с Марком разговор, а не разглядывал облака на небе.
— Они помогают мне размышлять о пути…
— Это прекрасно, — ухмыльнулся я. — Но ни облака, ни твой проклятый путь не защитят тебя от стрел, а вот лошадь и телега — могут. Хотя мне, если честно, с каждым мгновением Заноза нравится куда больше тебя, поэтому давай, иди там, где собирался. Глядишь, поймаешь своей бесполезной тушей пару десятков стрел и болтов.
— Так бы и сказал… — пробормотал Фольки, сразу перейдя на нужную сторону. — Глянь-ка, девку-то уже взяли…
Рита действительно добралась до «поломанной» телеги, и мужики ухватили её за руки и плечи, не давая пройти дальше. Не знаю, о чём они там говорили — до нас доносились только неразборчивые обрывки фраз — но судя по жалобным вскрикам девушки и довольному гоготу «крестьян», нам следовало поторопиться.
Рыцарь в сверкающих доспехах уже бы мчал на помощь красавице, но я пока не рыцарь, поэтому предпочту действовать благоразумно, а не благородно. Думаю, для самой Риты будет куда лучше, если мы рутинно перережем разбойников, следуя
