Эверетту…
- Её там нет, - перебила я его, и взгляд отчима стал ещё пристальнее.
- Ты была в лавке у господина Эверетта? – спросил он и посмотрел на моё лавандовое платье. – Кажется, утром ты была одета по-другому.
- Небольшое недоразумение, - засуетилась мама, вскакивая из кресла. – Граф Бранчефорте уже всё мне объяснил. Ты же знаешь, Аделард, как нетерпеливы мужчины… Хотя свадьба близко, а дождаться им так трудно…
- Мама, это не он, - сказала я тихо, но твёрдо. – Господин Эверетт напал на меня сегодня. Ножом распорол на мне платье. Граф оказался рядом и спас меня.
Лицо у мамы вытянулось, а отчим забрал у неё платок и промокнул лоб.
- Как это – напал?.. – спросила мама совершенно детским голосом.
- Так-так, - только и произнёс отчим, садясь в кресло.
- Милорд Бранчефорте просил не говорить никому, - продолжала я, - но мне кажется, я не имею права это скрывать. Свадьбы между мною и графом не будет. Потому что это всего лишь часть плана.
- Какого плана? – она тяжело села на диван.
- Граф считает, что мне угрожает опасность, - объяснила я. – Мне и тем мужчинам, которые оказываются рядом со мной. Поэтому он придумал эту свадьбу. Чтобы тот, кто… желает мне зла, вышел на него.
- Свадьбы не будет? – мама смотрела на меня остановившимися глазами.
- Прости, но нет, - сказала я твёрдо. – Это всего лишь договорённость.
- Боже!.. – мама всхлипнула и закрылась ладонью. – Да что же это!..
- Ладно, обсудим это позже, - сказал отчим, поднимаясь из кресла и бросая платок маме на колени. – Сейчас главное – быстро найти Стеллу. Потом я поговорю с Эвереттом.
- Не надо разговаривать, - попросила я его. – Граф Бранчефорте пообещал заняться её поисками, и обещал, что сам займётся Эвереттом. Просто сделай вид, что ничего не знаешь.
- Ничего не знаю?! – гневно переспросил он. – Как ты себе это представляешь? Скажи, пожалуйста! Вот, кстати, письма, - он достал из кармана жилетки смятые письма и протянул их мне. – Хорошо, что их не успели сжечь.
- Какие письма? – сразу встрепенулась мама.
- Граф считает, что это угрозы, - сказала я, взяв бумажки.
- Угрозы?! – взвизгнула мама. – Кому? Тебе?! И ты говоришь об этом так спокойно? Аделард! А ты всё знал? Вы все знали, и скрывали от меня?
- Мы не хотели тебя волновать, - я села рядом с ней и попыталась взять за руку, но мама вырвалась.
- Не хотели волновать? А сегодня решили прикончить? – и она разрыдалась, мигом превратившись из кокетливой красавицы в старую женщину.
- Мама, пожалуйста… прости… - я обняла её, и мне стало совестно.
Ведь граф просил никому ничего говорить. Он сразу знал, что будет именно так. Но как можно промолчать? Скрыть правду, чтобы потом было ещё обиднее?
Хлопнула входная дверь, и мы все трое оглянулись.
Вошла Стелла – тихая, очень бледная. Она прислонилась плечом к косяку и посмотрела на нас, на каждого по очереди.
- Где ты была?! – я передала маму отчиму, и бросилась к сестре. – Я чуть с ума сошла!..
- Господин Эверетт умер, - произнесла Стелла странным, глухим голосом. – Я шла по торговому мосту, а тут его выносят… Выносят тело…
Глава 16
Я схватила её за руки, ладони у неё были холодными, как лёд.
- Воды! - потребовала я, помогая Стелле сесть в кресло. – Дайте, скорее, воды!
Отчим отстранил рыдающую маму, налил из графина воды в два бокала, и подал один мне, чтобы я напоила Стеллу, а второй поднёс маме.
- Господи, какой ужасный день для моих девочек, - простонала мама, сделав пару глотков и вернув бокал. – Верно говорят – несчастье не приходит в одиночку…
- С девочками всё в порядке, - произнёс отчим, со стуком поставив бокал на стол. - В отличие от Эверетта. Что с ним случилось?
Он посмотрел на Стеллу, и мама мгновенно перестала плакать:
- Аделард! Ты с ума сошёл, спрашивать у бедной Сти такое?! Да она сейчас сама не своя, а ты напоминаешь о пережитом ужасе! Ей надо немедленно в постель! И тёплую грелку к ногам! Мэри-Анн! Где Мэри-Анн?!
Она вскочила и бросилась искать служанку, а Стелла как-то жалко сгорбилась и тихо сказала:
- Мне кажется, его убили… У него была кровь на руках… и на манишке…
- Убили?! – я вздрогнула, услышав это. – Нет-нет, это невозможно. Когда мы уходили, он был… - я замолчала, заметив выразительный взгляд отчима.
Вернулась мама, а за ней – перепуганная Мэри-Анн. Вдвоём они подхватили Стеллу под руки и увели в спальню, а я осталась в гостиной, задумчиво глядя на книгу, которую уронила мама.
- Мне кажется, не надо говорить, что ты была сегодня в мастерской, - сказал отчим.
- Граф Бранчефорте знает, что я там была, - пожала я плечами.
- Вряд ли граф Бранчефорте обвинит тебя в смерти Эверетта, - отчим задумчиво щёлкнул ногтём по хрустальному бокалу с недопитой водой. – А вот наши добрые горожане вряд ли проявят благородство.
- Но когда мы уходили, Эверетт был жив!
- Не сомневаюсь, - он посмотрел на меня с сочувствием и даже с жалостью. – Только мой тебе совет – предоставь графу самому разобраться в этом. Отдай ему письма.
- Письма писал Эверетт, - возразила я, нащупав злополучные послания в кармане, куда я сунула их, безжалостно смяв. – Что теперь в этих письмах? Они точно не нужны.
- Нужны или нет, пусть граф и решает, - сказал отчим. – И я не советовал бы с этим тянуть.
- Хорошо, - согласилась я. – Сегодня же передам.
- Иди, проведай, как там Стелла, - отчим кивнул в сторону нашей с сестрой комнаты. – Боюсь, для неё это слишком сильное потрясение. Сначала размолвка с Харальдом, потом увидеть труп…
- Для мамы это ещё большее потрясение, - я вздохнула, понимая, что наша семья скатилась с вершины куда-то к подножью холмов Солимара.
И вроде бы ничего мы не сделали, но на душе удивительно пусто и гадко.
Мне вспомнилась картина из мастерской Эверетта – мой портрет в полупрозрачных одеждах. Если его увидят, это будет ещё один скандал на весь город. Сплетницы
