ужасе замолчала, потому что это значило, что страшная история в Солимаре не закончилась.
Возможно, она только начиналась.
- Значит, это не бедняга Эверетт писал вам, - граф забрал у меня письма, аккуратно сложил их и сунул за отворот рукава. – Я сразу так подумал. Он потерял голову из-за вас, а потом и жизнь – тоже из-за вас.
- Почему из-за меня? Я ни при чём, - возразила я довольно неуверенно.
- Скажем так: вашей вины в этом нет, - граф снова укрыл нас плащом и обнял меня за талию. - Каждый день в этом мире от лучей солнца гибнут тысячи человек, Роксана. И хотя у солнца нет ни одной причины, чтобы их убивать, всё же, смерть идёт именно от него. Так и вы. Вы не виноваты, но вы были причиной. Надо поскорее наведаться в развалины. Я хотел сходить туда сегодня, но тут случилась эта история с Эвереттом... Завтра вы будете сидеть дома, и я как раз проверю, куда там вас заманивали. Возможно, удастся узнать – кто.
- Я пойду с вами, - произнесла я твёрдо.
- Это исключено, - ответил Бранчефорте не менее твёрдо. – Если боитесь за меня, то не надо. Со мной пойдёт Лойл. Мы с ним бывали в переделках и пострашнее, чем прогулка по живописной местности при свете дня.
- Тогда почему вы отказываетесь от моей компании? – настойчиво спросила я. - Мне что-то угрожает, когда вы рядом?
- Нет, - отвечает граф с заминкой.
- Тогда и беспокоиться не о чем. Если пойдёте вместе со слугой, это будет выглядеть странно. А прогулка с невестой не вызовет ни у кого подозрений. Тем более, я буду для вас полезным гидом.
- Считаете, прогулка с невестой не вызовет подозрений? – задумчиво переспросил Бранчефорте.
- Безусловно! Не знаю, как в столице, а в нашем городе не принято гулять под ручку со слугами.
- Да, невеста – совсем другое дело… - произнёс граф, но в голосе его слышалось сомнение.
- Совсем другое! – я старалась убедить его в своей правоте. – Вы не можете заставить меня сидеть дома. Я не птица в клетке, я – свободный, мыслящий человек. И это дело касается меня в первую очередь. Я могу быть вам полезной…
- Вряд ли получится, - возразил граф и даже прищёлкнул языком с досадой, а потом уточнил: - Не получится не вызвать подозрений, я имею в виду.
- Почему? – удивилась я. – Вы же сами объявили нас женихом и невестой.
- Счастливыми женихом и невестой, - поправил меня граф. – А вы, Роксана, вздрагиваете всякий раз, когда я прикасаюсь к вам. Так не пойдёт. Сразу видно, что вы притворяетесь.
- Какие глупости, - возмутилась я. – Ничего не вздрагиваю.
- Да? Тогда докажите? – голос графа зазвучал вкрадчиво. – Докажите поцелуем?
- Обязательно докажу, - пообещала я ему. – Завтра.
- Почему не сегодня? – тут же спросил он.
- Потому что доказывать ведь придётся тем несчастным, которых вы ввели в заблуждение, - напомнила я. – А здесь и сейчас только мы с вами. Зачем зря тратить силы и нервы?
- Ну да, логично, - признал он после некоторого молчания.
- А если так, - не сдавалась я, - то завтра мы вместе идём на холм, чтобы разведать, что там может быть подозрительного.
- Мистер Ронбери собирает материал на новую статью? – уточнил Бранчефорте.
- Дался вам этот Ронбери, - вздохнула я, по-прежнему ощущая руку графа на своей талии.
И хотя я знала, что для него всё это было лишь работой и немного игрой, мне было приятно чувствовать его так близко. Можно было бы и поцеловаться, но… У меня только одно сердце, как поётся в песне. Не хотелось бы его терять или разбивать.
- Я ведь вам уже говорила, что мистер Ронбери появился от скуки, - наставительно сказала я, скрывая за сухим тоном и сожаление, и волнение. – Теперь моя жизнь вдруг стала слишком насыщенной. Статьи уже не кажутся такими привлекательными.
- Зачем же тогда вы хотите отправиться к развалинам? – голос графа звучал негромко, хрипловато, и одно это звучание заставляло дышать через раз, а уж когда мужская рука словно невзначай гладит тебя по спине, словно отыскивая шнуровку корсажа – тут и вовсе можно растерять остатки разума.
- Мне необходимо это сделать, - сказала я, потихоньку высвобождаясь из объятий королевского эмиссара. – Это вопрос чести и справедливости, если я постараюсь помочь вам хоть в чём-то.
- Я же говорил, что вашей вины в этом нет.
- Но вы так же говорили, что всё происходит из-за меня.
- Хорошо, - разрешил он после недолгого молчания. – Пойдёте со мной. Вы, и правда, можете быть полезны, и так я буду уверен, что вы снова не совершите каких-нибудь безрассудных поступков.
- Спасибо и на этом, - поблагодарила я без особого удовольствия, потому что вроде бы и победила, но осталось неприятное послевкусие. – Лучше всего пойти сразу после завтрака – пока солнце не слишком высоко, и не слишком жарко.
- Как скажете, - граф разжал руки, давая мне свободу, и я с облегчением вздохнула, но и немного подосадовала – рыцарям из любовных романов полагалось вести себя настойчивее.
И если бы вдруг граф вздумал поцеловать меня насильно, я бы немного посопротивлялась, и моя совесть была бы чиста…
- Рокси! – раздался испуганный голос Стеллы, и я отшатнулась от графа, а потом побежала к окну, не оглядываясь.
Потому что романы – романами, рыцари – рыцарями, а родную сестру никто и ничто не заменит.
- Где ты была?! – с ужасом спросила Стелла, когда я привычно полезла в окно.
Она подала мне руку, помогая забраться в комнату, а потом закрыла рамы и задёрнула шторы.
- Я чуть с ума не сошла, когда увидела, что тебя нет, а окно открыто, - выговаривала она мне.
- Не поверишь, что произошло, - сказала я, небрежно стряхивая с волос капельки дождя.
- И что же? – сестра смотрела на меня с напряжённым вниманием.
- Приходил граф Бранчефорте, - ответила я, поворачиваясь к зеркалу и делая вид, что хочу причесаться. – Никак не могла от него избавиться, побоялась разбудить тебя, поэтому вышла к нему в сад.
- Через окно? – уточнила сестра,
