возможностей выравнивали силу тяжести, но изменения в окружающем пространстве были слишком частыми и резкими, чтобы можно было расслабиться и перестать цепляться за стены и неподвижные кресла.
Андрей, наблюдая, что тряска менее заметна, если сесть в кресло и держаться руками за подлокотники, посоветовал товарищам последовать его примеру. И только после того, как Настя и Иван заняли свои места, майор приступил к расспросам юноши:
— Ладно, Ваня, давай, докладывай оперативно. Где моего осведомителя дядю Петю потерял? Что у вас приключилось на прогулке?
Иван поспешил оправдаться, ведь его вины в глупых опытах старика не было:
— Дядя Петя слишком усердно экспериментировал со своей обувью, в результате чего взмыл под самый потолок того зала, где мы осматривали монеты, привезённые с Земли. Ребята, вы не представляете, у инопланетян там целый этаж набит всяческим хламом, похищенным в разное время с нашей планеты!
— Знаем. Госпожа Руц любезно разрешила нам побывать в их музее. Скажи, а как твои фотографии? Удалось что-нибудь заснять?
— Да, ещё бы! У меня здесь, что ни снимок, то сенсация! Дядя Петя предложил… Вот, блин! Дядя Петя, несчастный! Мы же, получается, бросили его там! Что теперь с ним будет? Ни Таафитт, ни Майя не могли снять его с потолка. А тут у них что-то случилось, Таафитт почти бегом добирался до корабля и меня заставлял бежать, а сейчас мы как будто мчимся куда-то.
— Ваня, а где твои очки? Ты потерял их по дороге? — участливо спросила Настя.
Уловив в голосе девушки ноты беспокойства и заботы, юноша засмущался и по привычке потянулся к своей переносице.
— Э… Нет. Я вам сейчас такое расскажу! Вы даже не представляете!..
Но рассказать Ваня не успел ничего.
Два военных корабля сибарксов, направляющихся к Луне, несмотря на все надежды и мольбы офицеров дипломатического корпуса, всё-таки засекли нельдианский корабль и тут же погнались за ним следом.
Погоня приобрела нешуточный характер. Требование у сибарксов было одно: нарушители обязаны немедленно остановиться, объяснить своё незаконное плавание вблизи «их» Земли и безоговорочно сдаться на милость победителей. Естественно, команда Майи даже не думала подчиняться столь вопиюще наглым требованиям. Борт 551 прибавил хода, выжимая из двигателей всё возможное. А разозленные сибарксы, понимая, что перед ними враги их благополучия, без всяких колебаний открыли огонь на поражение.
Лучевая атака произошла как раз в тот момент, когда Иван приготовился рассказать Насте и Андрею, как он приобрёл хорошее зрение. Нельдианский корабль, задетый выстрелами сибарксов, получил сильнейший толчок, и часть его электроники, отвечающей за жизнеобеспечивающие системы, тут же вышла из строя. Свет в каюте пленников несколько раз моргнул, затем выключился секунд на десять, а после вновь зажёгся, но уже в новом, тусклом, словно ночная лампа, режиме. Зазвучал тревожный сигнал сирены. Отключился подогрев помещений и устройства очистки воздуха. Исчезло общее гравитационное поле, отчего некоторые мелкие предметы, нигде не закреплённые, плавно поплыли по каюте.
— Господи боже! — вскричала Настя, ещё крепче впиваясь ногтями в подлокотники кресла. — Мы что же — врезались во что-то? Мы терпим аварию, да? Мы сейчас разобьёмся!
— А мне показалось, что не мы врезались куда-то, а наоборот, что-то врезалось в нас. И мы продолжаем двигаться, смотрите, корабль по-прежнему потряхивает! — заметил Андрей, стараясь не поддаваться панике и эмоциям.
В этот момент сибарксы повторили свою атаку и вновь зацепили выстрелами корабль госпожи Руц. Разумеется, тяжелогружёным военным кораблям сибарксов не так-то просто было нагнать юркий и маневренный «боб» нельдианского космического флота. И Майя, сделав ставку на скорость, даже не сомневалась, что сумеет уйти от погони. Если бы не предательский обстрел, конечно!
Получив два серьёзных ранения, 551-й борт уже не был столь быстроходным, а экипажу в первую очередь следовало думать о своей безопасности в условиях космоса и об аварийной посадке на ближайшей из пригодных для человеческого существования, планет. Увидев столь плачевное состояние своей жертвы, сибарксы вновь вышли на связь и «милостиво» повторили условия капитуляции.
— Этим ребятам не понравится, что мы их так бессовестно игнорируем, — констатировал очевидный факт Сэвний, наблюдая, как его руководительница и капитан вместо исполнения требований остановить свой корабль, наоборот, отключила на нём многие неосновные системы жизнеобеспечения и, концентрируя высвободившуюся с них энергию, вновь прибавила в скорости полёта.
Майя усмехнулась, всем своим видом демонстрируя, что она вовсе не намеривалась кому-то нравиться.
— Гокролл, ты сообщил в шестую Ладью о том, что мы подверглись атаке и нам необходима помощь? — обратилась она к своему помощнику.
— Так точно, сообщил. Они возмущены этим обстоятельством, но помочь пока ничем не могут. Ближайший от нас корабль лучитов на расстоянии восьми часов полёта через коридор искривлённого пространства. Нам надо продержаться как-то под огнём неприятеля восемь часов.
— Продержимся. Сибарксы слишком тяжёлые, чтобы наматывать за нами круги. Ещё пару раз пальнут из чувства гордости и самоуважения, да отстанут. Вот увидишь. Они побоятся отлетать от Земли слишком далеко. А вдруг на чьих-нибудь наблюдателей наткнутся? Сами-то тоже незаконно тут обитают.
— Ты права, Майя, — подтвердил слова своей начальницы Таафитт. Всё это время он не спускал глаз с приборов слежения, а потому был в курсе тех манёвров, что проводил их неприятель. — Корабли сибарксов замедляют ход и останавливаются. Думаю, они решили не оказывать нам помощь, а просто бросить здесь на произвол судьбы. По принципу: либо выживем и больше к ним явно не полезем, так как будем уже научены горьким опытом, либо умрём и тогда — туда нам и дорога. Они переживать на этот счёт не будут.
Госпожа Руц кивнула.
— Может, и так, Таафитт. Хотя, если бы они знали, кого мы увозим у них из-под носа, они бы не были столь беспечными! Да… Восемь часов так восемь часов. Будем держаться, раз другие варианты отсутствуют. И, кажется, ребята, я нашла для нас место под аварийную посадку. Необитаемая планета Тулеб. Что скажете?
Женщина вывела на середину каюты управления голографическую карту названной планеты и предоставила своим помощникам возможность с ней ознакомиться и высказать какие-либо замечания и предложения.
— Подойдёт?
— У меня возражений нет, — самым первым отреагировал Гокролл, просматривая краткую информационную справку по выбранному космическому телу. — Хотя, если честно, полное отсутствие растительности на Тулебе и его непрекращающаяся вулканическая активность меня несколько настораживают.
— Как будто у нас есть выбор? — невесело усмехнулся Сэвний, одобряя решение женщины. — Ближе Тулеба здесь вообще ничего нет. А нам бы и до него как-то добраться. С нашими-то повреждениями. Так что я всецело «за». А ты что скажешь, Таафитт?
Таафитт оторвался от приборов и, немного поджимая губы от напряжения, произнёс:
