– Всегда думал, что ползучие холмы живые, – тихо сказал Кирилл.
Алекс хмыкнул.
– Как это?
– По-моему, это какие-то мутанты – животные, вступившие в симбиоз с растительностью, которая пустила корни в их шкуре. – Наемник оглядел нас. – Ну, что-то вроде таких огромных медлительных черепах. В брюхе какая-то железа выделяет слизь, и та разъедает зелень. Палые листья, траву… Может, там где-то внизу и рот есть, такая большая круглая присоска, она затягивает получившуюся кашицу.
– Брат рассказывал: если человек заснет, и холм наползет на него, останутся только гладкие кости, – тихо сказала Катя.
Алекс живо повернулся к ней и спросил:
– У тебя и брат есть? Тоже сталкер?
Рыжая не ответила, отвернулась и шагнула прочь от него.
Когда холм достиг высокого дерева, «морда» его вмялась, будто губа. Ствол наклонился, затрещал, холм замедлил ход – и рывком сдвинулся дальше. Дерево упало, крона задрожала, когда нижняя часть вместе с вывороченными корнями оказалась под земляным горбом.
– Глядите, вон там впереди, – сказал Алекс. – Это там, случаем, не…
На земле перед холмом темнело пятно шириной шагов десять.
– О чем вы? – спросил Кирилл, и я пояснил:
– Похоже на аномалию «огненная лужа». И холм его не замечает, уже совсем близко подполз.
В этот момент ползучий холм добрался до пятна.
Основание мшистого земляного горба наползло на темный круг. Холм вздрогнул, будто в последний миг ощутил что-то, и начал останавливаться, но не мог сделать это быстро и по инерции полз дальше.
Круглое пятно стало темнее.
– Сейчас полыхнет, – сказал Болотник. Крошечные сине-зеленые язычки пламени вырвались из земли. Вспузырилась, захлюпала болотная жижа, холм колыхнулся, как желе на тарелке, дерево на вершине затряслось. Огонь стал красным, загудел и рванулся кверху, облизывая мохнатые бока.
И тут холм подскочил. Я не поверил своим глазам – здоровенный горб подпрыгнул на полметра и тяжело упал; вершина вмялась, бока колыхнулись – будто это был мех с водой.
Аномалия под названием «огненная лужа» заработала в полную силу, фонтан пламени ударил в небо.
Если бы холм угодил на ее середину – прожгло бы насквозь, но он каким-то образом смог понять, что происходит, и подался вбок. Завеса пламени встала вокруг аномалии, раскаленный воздух колебался, волна жара поползла во все стороны, даже мы ощутили ее. Деревце на вершине вспыхнуло, как факел. Содрогаясь, холм полз в глубь берега, а аномалия жгла его. Мох выгорел, бока украсились темными подпалинами.
Скорость его уменьшилась, должно быть, жар повредил что-то внутри. Обгоревшие склоны казались лысыми, темная земля – натянутой и сухой, будто кожа больного человека. Черные комья сыпались с нее, она трескалась, тяжело вздымалась и опадала – холм дышал.
Огненная лужа погасла, языки пламени исчезли, раскаленный фонтан втянулся в землю. Плот быстро плыл дальше, а холм тащился прочь от реки. Вдруг целый пласт земли на его боку с шелестом сполз, обнажив лиловую плоть, мутно-прозрачную, влажную, похожую на огромного моллюска.
– Это что такое? – спросил я. – Болотник!
– Вижу, – откликнулся он. – Понятия не имею, что там у них внутри.
Я так и не смог разглядеть, что скрывается под земляной коркой: нас вынесло на стремнину. Плот закачался, мы присели, а затем поворот берега скрыл аномалию и ползучий холм, лишь вершина с догорающим деревом еще некоторое время маячила вдалеке.
Когда я вернулся к навесу, Анчар неподвижно лежал на боку, вперив взгляд в окаймляющие реку заросли. Хохолок устроился между ящиков и хрустел сухарями, Катя села у бочонка, баюкая сломанную руку, Кирилл с Алексом встали на передке, а Болотник принялся разматывать волчью лозу.
– Болотник, сколько нам еще плыть? – спросил я.
– В Грязевое озеро попадем поздно ночью, – ответил он. Небо потемнело, стало холоднее. Анчар вновь улегся на спину, закрыл глаз и, кажется, заснул. Подойдя ко мне, Алекс негромко сказал:
– Слышь, напарничек… Давай назад отойдем, хочу тебе кой-чего показать.
«Кой-чего» оказалось свертком листьев зеленухи, который он достал из кармана на бедре. Мы сели по-турецки, Алекс положил сверток между нами и развернул. Я нагнулся, разглядывая круглую зеленоватую штуку, похожую на шляпку гриба, с розоватой бородавкой в центре. Перевел взгляд на Алекса, спросил:
– Ну и что это?
– Артефакт, думаю. Никаких воспоминаний у тебя не возникает?
Я прищурился, осторожно коснулся «гриба», скользнул пальцами по гладкому боку.
– Вызывает. Но… нет, точно раньше я это видел где-то. Кажется, даже в руках держал. Откуда ты его взял?
– Когда мы в той комнате в себя пришли, этот сверток на полу валялся. А у меня молния на кармане была вырвана с мясом почти, так я и решил – рыжая ведь говорила, мы дергались, как припадочные, вот я за что-то зацепил ее, порвал, артефакт выпал. А теперь думаю – помнишь, там контейнер небольшой в углу лежал? Может, артефакт не у меня из кармана, а из того контейнера выпал? Но у кого из нас контейнер был?
Я еще раз осмотрел артефакт, осторожно завернул в листья, поднял, взвесил на ладони, прикрыв глаза, и сказал:
– По-моему, держал я эту штуку уже. Что-то такое в голове…
В голове и вправду будто клубилось что-то. Смутные, обрывочные воспоминания – очень большое помещение, серое, я почему-то вижу его сверху, внизу бродят фигуры, а вокруг – паутина. Нет, не та, которой плюются болотные ведьмы, а сине-зеленая воздушная паутина. Это было мучительно, я даже оскалился, пытаясь вспомнить что-то более подробно.
– Эк тебя перекосило, братишка, – посочувствовал Алекс. – Ладно, возьми пока артефакт себе, вдруг еще чего припомнишь. Только я еще одно хочу сказать. Помнишь, как в овраге Болотник нам те таблетки раздал, чтоб в голове поменьше мутилось? Так вот я когда ее взял, так мне почудилось, будто артефакт этот у меня в штанине дернулся. Задрожал как бы, навроде почувствовал что-то. Ну, таблетка ведь из артефактов была сделана? Вот он вроде как на что-то в ней отреагировал, так я потом уже решил, когда припомнил все это. Ладно, поспать надо.
Он встал, я тоже поднялся. У меня на бедре был такой же, как у Алекса, карман, только с целой молнией, и я положил артефакт туда. Мы вернулись к навесу. Запустив руку в ящик с сухарями, я сказал:
– Будем по очереди караулить. Болотник, слышишь? Один дежурит, остальные спят.
Хохолок буркнул:
– Первый послежу, чтоб все тихо.
– Ладно, – согласился я. – Потом Кирилла разбудишь. Кирилл! За тобой Болотник, потом Катя…
Спать не буду, – сказал следопыт. – Почти не сплю. Да и мину надо сделать. Кирилл, разбудишь женщину после себя.
Сухари оказались твердыми, как галька. Кое-как разжевав пару штук, я запил их водой и первым влез под навес. Лежащий на спине Анчар не шевельнулся, когда я лег рядом, мне даже показалось, что Командор умер, – но нет, грудь едва заметно вздымалась. То ли спит, то ли в забытьи. Что все-таки с ним происходит? Встав на колени, я осторожно обхватил пальцами механический глаз и замер. Анчар лежал не шевелясь. Я сдвинул одно из серебристых колец – в глазу тихо щелкнуло, – потом другое. Механизм едва слышно застрекотал и смолк. Правый глаз командора был закрыт, сиплое дыхание вырывалось из груди. Я сдвинул пальцы ниже, ухватил цилиндрик у самого основания, там, где его окружала каемка припухшей розоватой кожи, еще раз посмотрел на застывшее лицо Анчара – и потянул.
Цилиндрик приподнялся, нижний край его частично вышел из глазницы. Изнутри потянулись красно-белые жилки, уходящие в череп.
А еще – полился тусклый свет. Не искусственный, как от лампочки или диода, казалось, что там мерцает какая-то плесень. Я наклонился к лицу Анчара, почти приник лбом к его лбу, заглядывая под объектив.
В глазнице находилась сборка – крошечная, скрепленная волокнами лозы и розовыми жилками. Я заметил черное зернышко, уходящие в глубь черепа тончайшие веточки Дерева-Кукловода и что-то еще, незнакомое. Осторожно вернул цилиндр на место и кивнул сам себе. Значит, именно эту штуку и ощущал Болотник. Но зачем она? Сборка сидела глубоко в глазнице, наверняка соединенная с мозгом Анчара…
Следовало позвать Болотника, показать ему, возможно, он понял бы, что к чему, – но под навес уже забирался Кирилл, а я пока не хотел говорить о своем открытии никому, кроме следопыта. Я улегся возле Анчара, подложил руку под голову. Кирилл почти сразу заснул, вскоре рядом с ним улеглась Катя, поворочалась немного, глянула на Командора, на меня.
– Почти не болит, – с легким удивлением пробормотала она, кладя на живот сломанную руку. – Хорошо, что с нами следопыт, а то бы… – И умолкла, закрыв глаза.
Анчар вдруг вскинулся, бессмысленно посмотрел по сторонам. Кирилл уже спал, а мы с рыжей уставились на него.
