— Хорошо, дорогая, я умолкаю.
Он отошел в сторону, а Лиззи, откинувшись на спинку кресла, с трудом сдерживала смех. Ей так же сильно захотелось смеяться, как пятью минутами раньше — плакать. Останавливало лишь то, что ее могут принять за истеричку, а этого ей хотелось меньше всего. Так много навалилось на нее за короткое время! А Ричард... В душе Лиззи снова затеплилась надежда. Оставалось только дождаться его возвращения, дождаться вечера.
Лиззи и Эдит сидели в маленькой гостиной, когда в начале двенадцатого послышался шум подъехавшего грузовика.
— Подожди здесь, — сказала Эдит. — Пусть будет для Ричарда сюрпризом, — и вышла на крыльцо встретить сына.
Эдит потянула Ричарда за рукав и прижала палец к губам.
— Что такое? — с недоуменным видом прошептал он. — Что случилось?
— Снимай пальто и постарайся не шуметь, — строго сказала Эдит.
— Дай мне хотя бы войти. Что случилось, ма?
— О дорогой, много чего случилось. Тебя не было всего тридцать шесть часов, а за это время мир успел перевернуться...
— Джин?! Она узнала, что Джордж?..
— Да, она узнала... Узнала, что он жив-здоров, находится в Портсмуте и приедет сюда на выходные!
— Слава Богу! Наконец она перестанет дергаться от каждого звонка. Ну, а что ...еще?
— Приехала Лиззи.
— Лиззи? — Глаза Ричарда округлились, потом он прищурился и повторил: — Лиззи! С ней что-нибудь случилось?
Эдит подвинула к себе стул и тяжело опустилась на него.
— Все эти волнения, переживания... Я уже испугалась, что до утра не доживу. Я скажу только в двух словах, подробности она сама тебе поведает... В общем, похоже на то, что ее выгнали из дома.
— Что?!
— Подожди, это не все. Твоя бывшая жена снова собралась замуж.
— Ну, это меня не удивляет.
— Тебя удивит другое. Она собралась замуж за человека, который, по твоим словам, хотел взять в жены Лиззи, за Фултона.
— Джеффри Фултон? Не может быть! Но он же сам мне говорил!..
— Теперь это не имеет никакого значения. Этот человек самым бессовестным образом использовал Лиззи. Очевидно, его... знакомство с Дженис длилось еще с тех пор, когда они учились в школе. Ты мог и не знать об этом. Ее отец, по-видимому, о чем-то догадывался, поэтому Джеффу было велено убираться из поместья. Вот почему он пошел в армию... Короче говоря, он вернулся к тому, отчего ушел. Я могу только догадываться, что происходило в том доме все эти месяцы... Но как бы там ни было, она не выглядит убитой горем, — я имею в виду Лиззи! — хотя она и считала этот дом своим. У нее есть ребенок, которого нужно кормить и воспитывать, и сам понимаешь, что другого выхода у нее не было. И потом, — Эдит ткнула пальцем в грудь сына, — учти, никто больше не предлагал ей руку и сердце.
— О ма, ты опять начинаешь!
— Да, Ричард, опять. И я не отступлюсь...
— Нет, я не буду просить ее выйти за меня замуж, но я буду для нее другом и сделаю все, что в моих силах... Неужели ты не можешь понять? Посмотри на нее! Она молодая, красивая, полная жизни!.. Она заслуживает лучшего...
— Да, я с тобой полностью согласна. Она заслуживает, чтобы у нее был хороший муж и хороший дом. Не будь глупцом, Ричард!
Он отвернулся.
— Не надо, ма! Ты должна раз навсегда понять, что я не могу просить у Лиззи руку и сердце.
— Хорошо! Тогда попроси ее жить с тобой в грехе, но только не дай уйти из твоей жизни!.. Все, я иду спать. Сначала Джин с ее нервами, теперь еще ты... Слишком много для одной старой женщины.
— Прости, ма! — Ричард повернулся и порывисто обнял мать.
Эдит с нежностью погладила его по лицу.
— Ричард, дорогой мой. Ну будь ты благоразумным, прошу тебя! — Потом, кивнув в сторону двери, сказала: — Она там, в гостиной. Пожелай ей от меня спокойной ночи!
Лиззи сидела у ярко пылающего камина.
— Привет, Лиззи! Вот уж действительно приятная неожиданность! — Ричард подошел и протянул руки. — Как я рад тебя видеть!
Лиззи вскочила и, чувствуя, как сильно забилось сердце, шагнула ему навстречу.
— Здравствуй, Ричард! Я слышала, что ты ездил покупать скот?
— Да, купил несколько голов, только я опоздал, и самых лучших уже расхватали... Лучше расскажи о себе, как ты, Лиззи?
— Хорошо... Теперь уже хорошо. Эдит рассказала тебе?
Ричард усадил Лиззи на диван, а сам устроился рядом.
— В двух словах. Я толком ничего не понял. Джефф уверял, что собирается жениться на тебе... Не могу поверить, что он оказался таким идиотом и снова связался с Дженис. И это после того, что она сделала. — Ричард покачал головой. — Невероятно. Для тебя, наверное, это было ударом?
— Да, Ричард, мне было больно, но злость была еще сильнее. Я... готова была ударить его!
— Надо было, — усмехнулся Ричард. — И чем-нибудь потяжелее.
Лиззи улыбнулась:
— О, она была очень тяжелая, — и, видя удивление на лице Ричарда, пояснила: — Бронзовая статуэтка.
Ричард громко рассмеялся:
— Не представляю тебя с этой штукой!
Лиззи вновь стала серьезной.
— Ричард, ты не представляешь, как мне было тяжело. Ведь этот дом, в котором родилась моя дочь, я считала своим. И был еще один человек, которого... которого я любила.
— Еще один?
— Да, — Лиззи опустила голову, — но он... не сделал мне предложения...
— Ну, значит, он был полным дураком!
— Нет, я бы так не сказала.
— А он знает о том, в какое положение ты попала?
— Теперь знает.
— И ничего не сделал, чтобы...
— Нет, Ричард, не в этом дело, — перебила его Лиззи, покачав головой. — Видишь ли, однажды я случайно услышала его разговор с матерью. Она пыталась убедить его, чтобы он... сделал мне предложение, но он отказался. — Лиззи подняла глаза. — Сказал, что никогда не осмелится попросить меня об этом. — Лиззи увидела, как Ричард зажмурился, как страдальчески сжались его губы. — Поэтому мне не остается ничего другого, как самой попросить его об этом... Ричард, ты возьмешь меня в жены?
Ричард молчал, опустив голову.
— Ричард! — в голосе Лиззи прозвучала мольба. — Я поняла, как сильно люблю тебя, когда нас встретила Джин. Она все время говорила о тебе, и я решила, что вы собираетесь пожениться... То, что я почувствовала, было таким... огромным, таким обжигающим. Я любила Эндрю, но кем я была? Девчонкой! И эта девчонка будет всегда помнить его, потому что у нее есть его дочь. Но тебя, Ричард, любит взрослая женщина!..
— Лиззи! — Ричард уткнулся лицом в ее шею, и она почувствовала, как он дрожит. Неожиданно Ричард отстранился и, глядя ей прямо в глаза, с исступлением произнес: — Лиззи, посмотри на меня внимательно! Я всегда буду таким, каким ты видишь меня сейчас, и вряд ли изменюсь. Да, врачи поправили мне глаз и губу, обещают сделать приличное ухо, но шрамы, шрамы останутся! Я никогда не смогу взглянуть на тебя широко открытыми глазами. Смотри, Лиззи! Смотри и думай!
