Владычица Навья грозно сверкнула своими безумными глазами:
— Ты ставишь мне условия, презренный смертный?
— Возрази, — тихо, с вызовом в холодном взгляде предложил землянин.
Морена дёрнула щекой и задумалась.
— Проклятый полянец никогда не стоял так близко к смерти, как сегодня, — вскоре абсолютно спокойно промолвила она. — Паляндра ходит за вами по пятам, чтобы вырвать из него душу и отправить к дедам и братьям в Вырай. Помочь юнцу я уже не в силах. Идите обратно к поместью хозяев. Любая другая дорога, выбранная вашим отрядом, будет величайшей ошибкой.
— Но как же…
— Величайшей ошибкой! — вспыхнул взор Морены перед тем, как она растворилась в пространстве астрала.
Признаться, Сашка несколько растерялся после такого совета хозяйки Навья. Придя в себя, он ещё долго лежал с закрытыми глазами, восстанавливался после вне телесного путешествия и думал. С одной стороны, какой смысл идти к седьмой печати, когда не хватает ещё двух для её открытия? С другой — Морена никогда не давала ложных рекомендаций. Да, подстраивала каверзные ловушки, да, вредничала и всячески препятствовала спокойной жизни подземных искателей приключений, но ни разу не соврала на личных астральных аудиенциях. Вскоре Шаман решился окончательно.
— Идём к поместью, — вскочив на ноги, оповестил он спутников.
Те изумились не меньше, чем Шаман пару минут назад.
— Но… — начал было Торрис, однако Саня тут же прервал колдуна.
— Так надо. И не спрашивайте почему. Сам ничего толком не понимаю. Надо — и всё. Мой осведомитель в этом разбирается гораздо больше, чем все мы здесь вместе взятые. Веди, колдун.
И колдун повёл. Саня взвалил Неса на плечо, Ялка закинула за спину его вещевой мешок, и отряд отправился в дорогу. Опять пошли перед глазами пейзажи знакомых мест. Сначала миновали пещеры с разноцветными полупрозрачными камнями величиной от мелочи прибережной гальки до гигантских булыжников. Один раз путникам на пути попалась целая цепочка громадных стоунхенджей, сложенных из длинных валунов одного цвета. Бирюзовые, аквамариновые, лазурные, антрацитовые конструкции, точь в точь как та самая, с далёкой Солсберийской равнины графства Уилтшир, проплывали мимо подземных авантюристов. Ничего подобного в прошлый раз им не встречалось. Чудеса, да и только! Следом путешественники преодолели узкий уступ на подземном скальном утёсе. Вот забавно могло получиться, если бы болтающийся на плече Шамана северянин вдруг очнулся, открыл глаза, и узрел перед собой жерло пропасти. Возможно, его пребывание в сознании продлилось бы недолго. Ещё денёк путники плутали обычными подземными тоннелями, пока не выбрались к тому самому неприметному коридору, в котором удивительной маскировочной порослью прикрывался ход к поместью. За всё это время Нес так и не пришёл в себя. На этот раз касание трасцы скосило его серьёзно, и лишь усилия Драхма на привалах спасали парнишку от верной гибели.
Сашка с неприязнью предвосхищал встречу с разлагающимся трупом вишара, который недельку назад имел неосторожность помереть в тайном проходе к особняку от клыков упырей, однако узкий тоннель оказался пустым. Сей факт насторожил Шамана и не напрасно. Выйдя на просторы широкой пещеры, которую хозяева поместья с незапамятных времён определили под своё жильё, путники обнаружили, что вся округа опять доверху переполнена толпами кровожадных уродцев.
— Им тут что, упыриным вареньем намазано? — заворчал Торрис, вытягивая из шара ленту чар.
— Похоже на то, — согласился землянин, поправляя постанывающего на плече Неса. — Морена чем-то в первый раз их так сюда завлекла, что не спугнёшь никаким геноцидом.
— А вдруг она созвала их ещё раз? — предположил колдун. — Себе на потеху.
— Вряд ли. У неё слишком тонкий извращённый вкус. Для этой особи второй раз устраивать точно такое же кровавое месиво — это примерно как великосветской даме два дня подряд являться на рауты в одном и том же платье. Пошло.
— Манерная, — покачал головой чародей, формируя заклинание.
Однако Драхм успел первым. Взмах палочкой подземного волшебника — и внезапно посреди толпы упырей возникло его ужасное чудовище. Лохматый монстр встряхнул серой шерстью и громко топнул ногой, привлекая к себе внимание. В следующую секунду гигант раззявил пасть, склонился и оглушительно взревел, водя мордой по сторонам. Глядя, как ошеломлённые упыри подпрыгивают на месте, пучат глаза и падают от неожиданности, смешно перебирая по земле кривыми руками в попытке отползти подальше от чудовища, Ялка звонко расхохоталась. Внезапный испуг от заведомо безобидного явления всегда отчего-то смешит сторонних наблюдателей. А кровососы, подвывая от ужаса, исправно рвали когти, превосходя все свои предыдущие рекорды эвакуации. Даже Торрису седмицу назад не удалось навести среди племени подземных уродцев такого шороху.
— Прекрасная работа, коллега, — с уважением просипел он, когда последний упырь скрылся в дыре под самым сводом.
Ялка радостно хлопала в ладоши. Представление однозначно пришлось ей по душе. Драхм же смущённо пробормотал что-то себе под нос. Не так часто доводилось ему слышать похвалы в родном племени.
— А главное — чисто, — заметил Сашка. — Не придётся всю дорогу спотыкаться о трупы. Драхм, сколько же годиков ты мариновал в себе такие таланты?
— Да бросьте вы, — вконец растерялся скромный волшебник и отмахнулся рукой. — Пойдёмте лучше. Несу всё хуже.
На том разговоры закончились. Искатели печатей молча достигли поместья. Обитель хозяев с прошлого раза ничуть не изменилась — всё та же ветхость, безжизненность и запустение. Для полноты картины недоставало лишь столетних сухих тополей у фасада и завываний ветра в каминной трубе.
— Что дальше? — оказавшись в холле, Торрис пристально рассмотрел все стены, словно и не проводил седмицу назад в их компании кучу времени.
— Инструкции закончились. Дальше сами, — в задумчивости негромко пробормотал Шаман, и обратился к чёрному чародею со встречным вопросом: — Ты здесь проторчал дольше всех. Наверняка всё облазил?
— Ну как сказать? — замялся колдун. — Большую часть времени я думал над тем, где может быть проход. Периодически проверял свои предположения, но всегда неудачно.
— О, боги! — Ялка воздела руки небу. — Велес явно переборщил с мозгами для тебя. Слыхали? Он думал! Вместо того, чтобы обрыскать каждую пядь здешних стен и пола — наш мудрец чесал макушку и скрипел умом! Что, много надумал? Интересно, сколько времени твои мысли сходятся перед тем, как сгонять в нужник? Наверняка не всегда успеваешь. Ну признайся! Поклянись Перуном. Ведь опаздывал пару раз?…
Шаман резким жестом прервал разошедшуюся во всю мощь своей язвительности Ялку, но, дабы избежать гневной вспышки дочери нордунгов от столь фамильярного с ней обращения, тут же похвалил девушку:
— Правильная мысль. Вначале следует разойтись по комнатам, разбить пространство на квадраты и тщательно исследовать каждый из них. Осмотреть, прощупать, обстучать, выяснить, нет ли где пустот или рычажков. А уж потом соображать, что делать с полученными результатами.
— Понял, чучело? Эх, и что б ты без нас делал? — Ялка собралась было залепить Торрису нравоучительного подзатыльника, но колдун, видимо, почуял что-то неладное, и одарил девушку настолько свирепым взглядом, что желание распускать руки покинуло её, как истребитель взлётную полосу.
Спутники распределили комнаты, Саня объяснил где, что и как искать, чем стучать по стенам, на что в первую очередь обращать внимание, и все рьяно принялись шерстить свои участки. Неса предварительно сгрузили на его любимый диван в холле, и периодически по очереди навещали стенающего полянца. Чародеи работали в тёмных комнатах без окон, располагавшихся со стороны скалы, и подсвечивали себе пространство чарами. Ялке поручили освещённые помещения первого этажа, Саня взялся за второй.
Поместье ожило, наполнилось движением. Пыхтел и неразборчиво бормотал на родном языке Драхм, ползая по полу и чихая от пыли, посвистывал Торрис, вынюхивая что-то по углам, напевала песенку Ялка, непринуждённо порхая вдоль стен, и молча скользил по коридорам Шаман, внимательно исследуя каждый квадратный миллиметр. Мара старалась не мешаться у искателей под руками, хотя ей не всегда это удавалось. В основном пыль крутилась у Ялки перед глазами, скрипела и активно пыталась помочь хозяйке. Девушка отмахивалась от шумного роя серебристых частиц, фыркала и сердито приструнивала чересчур назойливую наноразработку, которая, тем не менее, приходилась ей лучшей подругой.
Время шло, но секреты поместья не спешили показываться на глаза искателям. Казалось, раскрытие тайн совсем рядом, и вот-вот уже отыщется заветный ключик, но внимание исследователей с каждой минутой таяло, словно последний снеговик под запоздалым апрельским солнцем. Да и животы некоторых сыщиков начали требовать к себе внимания. Опустевшие и озверевшие желудки решительно проводили в головах своих хозяев рокировки приоритетов.
