Сашка осилил уже больше трети горы. Вскоре склон стал настолько крутым, что взбираться вверх даже по твёрдой поверхности без альпинистского снаряжения не представлялось возможным. И тут на пути Шамана попался уступ, взобравшись на который землянин очутился в преддверии небольшой горной пещеры. Обычный тоннель с бугристыми серыми стенами, освещённый редко торчащими с потолка сгустками лавы между низко висящими сталактитами резко уходил вправо.
— Скучал, как же, — мрачно буркнул Шаман, вошёл внутрь и присел у стены передохнуть да отогреться.
Стоило прикинуть, что делать дальше. Волоты бросили свои попытки взобраться на гору, но покидать боевой пост даже не думали. Все как один стояли внизу, дружно задрав головы, и чего-то ждали. С высоты пещеры они опять начали казаться маленькими пластмассовыми солдатиками. Дорога вниз, к плато теперь оказалась напрочь отрезана. У Сашки осталось лишь два здравых варианта. Первый: отправиться плутать по горным вершинам в поисках обходного пути к той пещере, где укрылись его спутники, но эта дорога могла запросто затянуться на несколько недель. Без провизии, тёплой шкуры и снаряжения в такой авантюре пришлось бы туго. Зато гора-ориентир почти всегда перед глазами. Второй вариант: попробовать наугад пойти по тоннелю, углубиться в недра горы и к той же цели пробраться подземными переходами. В компании с нанопылью шансы отловить в коридорах съедобную живность и отбиться от агрессивной фауны достаточно велики. Да только не зная дороги, без опытного провожатого и средств навигации, лабиринты Ледяных скал могут завести в такую даль, что ни один спутник не запеленгует, и сразу же захочется обратно к волотам.
Сашка хлопнул руками по коленям и решительно поднялся: для начала следовало немного прогуляться вдоль по горному коридору и разведать обстановку. Мало ли, вдруг эта пещерка вообще никуда не ведёт? Шаман прошёл за поворот и, через десяток-другой метров лавирования между нависающими сталактитами уткнулся в тупик — что и требовалось доказать. Один из вариантов пути назад к спутникам отпал сам собой. Землянин пожал плечами, разочарованно фыркнул и собрался было поворачивать вспять, как вдруг случайно заметил небольшое отверстие в стене. Проём размером с мелкую тыкву располагался в скальной породе на уровне Сашкиной груди. В порыве праздного любопытства Шаман пригнулся, заглянул в отверстие и от неожиданности отпрянул назад — с той стороны на него кто-то таращился! Судя по всему, этот кто-то сам только что засунул свою рожу в дырку и удивился не меньше землянина. Из-за стены раздался грохот и приглушённая ругань. Как ни странно, голос показался Сашке знакомым. Да и сейчас, постфактум, в памяти начала всплывать увиденная только что мельком физиономия: близко посаженные умные глаза, размашистые густые брови, слегка подпаленные на кончиках, добродушное лицо, покрытое короткой коричневой шерстью.
— Драхм? — решил на всякий случай уточнить Саня.
— Шаман? — донеслось из-за стены.
Мара, услышав знакомый голос, ринулась через отверстие на другую сторону приветствовать старого знакомого.
— Ах, Мара, и ты здесь! — радостно воскликнул волшебник нордунгов. — А Ялка и Нес тоже с вами?
— Нет, дружище, только мы вдвоём. Как ты очутился в этих местах?
Сначала из отверстия донёсся лёгкий смешок:
— Да вот, решил последовать совету одного молодого человека из другого мира. Покинул племя, отправился на вольные хлеба, добывать почёт и славу.
— Эк тебя занесло, — усмехнулся Саня, присаживаясь рядом с отверстием в стене.
— Я хотел выйти на гладкокожих, не знакомых ни с Шарумом, ни с нордунгами, да вот заплутал. — В голосе лохмача слышались нотки смущения. — Наверное, где-то пропустил поворот,
— И не один, — предположил землянин.
— Скорее всего, — согласился чародей. — Ну а вы тут какими судьбами?
— А мы тут в ловушке, дражайший Драхм, — отозвался невесело Саня. — Другой конец этого тоннеля ведёт к склону горы, у подножия которой нас ожидает, потирая руки, толпа озлобленных волотов. Нам почти удалось умыкнуть печать у них из-под носа.
— Волоты? Настоящие? — донеслись удивлённые возгласы нордунга.
— Поверь, будь эти ледяные истуканы ненастоящими — я бы тут не сидел.
— А где же остальные? Нес? Ялка?
— Сидят вместе с колдуном через пару скал по соседству и ждут, когда мы вернёмся с добычей.
— Колдун? — ошеломляющее количество неожиданной информации просто валом обрушилось на волшебника. — Волоты, печать, колдун! Далековато же вы продвинулись.
— Так и ты ведь не сидел на месте, дружище, — улыбнулся землянин.
Повисла небольшая пауза.
— Эй, Шаман! — опять донеслось из-за стены. — Так я же могу тебе помочь!
— Серьёзно? — тут же подобрался Саня. — Интересно, это каким образом?
Из отверстия послышалось деловитое бормотание.
— Сейчас мы эту перегородочку тихонько устраним — да и все дела, — в голосе волшебника слышались вкрадчивые интонации фанатика, поймавшего кураж гениальной идеи. — Ну-ка, давай, отойди в сторонку. Хотя лучше не в сторонку, а как можно дальше.
— Погоди, Драхм, — вскочил Шаман. — Что ты удумал? Стой!
Но, судя по всему, Сашка опоздал с призывом.
— Беги, гладкокожий! — донеслось издалека.
Похоже, нордунг сам уже вовсю улепётывал от стены подальше.
— Дери тебя черти! — простонал Саня и рванул в сторону выхода.
Неожиданно для себя землянин заметил, что Мара летит рядом с ним и её гудение в этот раз потрясающе смахивало на паническое причитание. Не прошло и минуты, как рвануло. Да знатно-то как! Оглушительным хлопком заложило уши, стены горного коридора ощутимо сотряслись, мелкой щебёнкой посыпался потолок и под ноги бегущему Шаману рухнул не удержавшийся сталактит. Казалось бы, тряхнуло — и хватит, но, судя по всему, игрушка Драхма запустила необратимый процесс. Трясло всё вокруг, шатались могучие стены горы, в потолке тонкой змейкой пошла трещина, струясь и разбегаясь в разные стороны, на пол градом обрушивались острые сталактиты, разлетаясь на мелкие осколки. Отчётливо пахло горелым порохом. Густой чёрный дым тягучим киселём потянулся по потолку из-за поворота, огибая обломки горных минералов и сгустки лавы. Одновременно с ним показалась лохматая фигура волшебника нордунгов. Чело чародея укутывали клубы сизого полупрозрачного пара. Прикрыв голову одной рукой, а другой прижимая к себе огромный холщовый мешок, Драхм огромными прыжками скакал в сторону выхода. Лишь чудом ему подфартило разминуться с парочкой солидных валунов, способных запросто припечатать дикаря с размаху.
— В конец с ума сошёл? — сквозь грохот Шаман ёмкой фразой охарактеризовал действия чародея. — Куда ломишься под обвал?
— Сзади ещё хуже, — лохмач поравнялся с землянином на краю пещеры. Через клубящийся вокруг лохматой головы нордунга парок можно было просмотреть, как волшебник болезненно щурится от лучей дневного светила. — Всё завалило, еле успел. Хорошо — догадался защититься от солнца. Там истинное пекло!
— А здесь прям курорт. Эх, я-то думал, ты чарами. А ты — бомбой! И как только догадался в горном тоннеле? Неужели маразм крепчает, а? Драхм? — сокрушался землянин, любуясь переполохом, который сейчас творился на плато.
Волоты больше не стояли под горой унылыми изваяниями. Глядя наверх, ледяные великаны суетились, ревели десятками глоток и вовсю толкались плечами.
— Чего это им там неймётся? — озадачился Шаман, однако, схлопотав комком снега по затылку, быстро всё понял.
С нарастающим гулом вершина горы избавилась от лишних одёжек, а чем заканчиваются подобные явления — всем отлично известно.
— Я-то пожил, — глядя на приближающуюся страшную лавину, качал головой Драхм.- Тебя жалко, совсем ещё молодой!
— Да погоди ты хоронить раньше времени, — отрезал Саня, лихорадочно рыская взглядом по сторонам в поисках спасения.
Обвал с одной стороны, лавина — с другой, волоты — с третьей. Угораздило же пересечься с пожилым пиротехником! Выход оставался один.
— Прыгаем! — Саня схватил чародея за шерсть.
— Стой! — Драхм предупредительно воздел кверху свою мохнатую лапу. — Идея и вправду прекрасная, не спорю. Странно, что я сам не догадался. Только мы сейчас её немного улучшим!
Шаман с недоверием следил, как волшебник яростно копошится в мешке, и периодически поглядывал вверх, на растущий снежный ком, что приближался с всё возрастающей скоростью. Мара истошно гудела, призывая людей делать хоть что-нибудь, а не стоять на месте, как музейные чучела. Наконец, чародей извлёк на свет шар с жезлом, зачерпнул чары от души, зажмурился и неожиданно тонко пискнул:
— Поехали!
Драхм прыгнул первым, Саня сразу же следом за ним. Не успели они коснуться склона, как снег под ними внезапно уплотнился и заблестел. Заклинание нордунга превратило его в лёд. А дальше понеслось форменное веселье: чары волшебника струились впереди, организовывая беглецам широкую скользкую дорожку, и они со свистом ветра в ушах неслись вниз, набирая обороты. Гремела за спиной лавина, огромный лохматый нордунг верещал от ужаса, задорным шлейфом за ним струилась окутывающая голову солнцезащитная оболочка пара, нанопыль, громко визжа, еле поспевала за спутниками, а Шаман, временно наплевав на свой брутальный имидж, позволил себе громко заорать то ли от неожиданности, то ли от восторга. Лохмач и гладкокожий набрали небывалую скорость, лавина уже не поспевала за своими шустрыми жертвами, но самое опасное ждало их впереди.
