– Мэтр, там все готово, – сунулся в двери какой-то слуга, один из тех, кто приводил в идеальный порядок залу дворца, намеченную для собрания чародеев. В частности, был отполирован мрамор до такой степени, что в нем без проблем удавалось разглядеть отражение ползающей по потолку мухи. – Можете проходить. Остальных волшебников сейчас позовут. М-м, молодые люди, пройдемте, вам здесь не место, свитские собираются этажом ниже.
– Спасибо, – пробормотал я, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Интересно, сколько здесь и сейчас соберется волшебников? Больше, чем их было в той пещере? Меньше? Насколько? И какая часть пришедших на избрание нового главы ковена будет готова обнажить оружие за своего кандидата против предложенного светской властью никому не известного типа? Эх, а золото для подкупа собрать так и не удалось… Ладно, отсижусь потихонечку где-нибудь в уголочке, потом скажу Дэриелу, будто бы был еще слаб от пережитых испытаний и потому не смог занять подобающее место. Может, еще и компенсацию какую стрясу с наивного недоросля, заставившего вступить в противостояние с прогрессивной волшебной общественностью в столь неудачный момент! – Ребята, правда, сходите прогуляйтесь. Кухню, что ли, навестите, там парочка очень неплохих кондитеров работает, если охрана или повара будут мешать снимать пробы, скажите, что мои ученики, уж главного дегустатора всей продукции там помнят хорошо. И отравиться не бойтесь, короля-то сейчас здесь нет, а без него на еду впустую только яды переводить можно.
– Кушать! – обрадовалась остроухая девочка и, сорвавшись с низкого диванчика, где до того постигала грамотность и анатомию, без особой, впрочем, охоты, попыталась, будто болид формулы один, унестись прочь из комнаты, даже забуксовав у выхода. Там она и врезалась в вошедшую в дверной проем пожилую леди, неприятно напомнившую Вилию. Не сказать, чтобы сильнейшая волшебница графства Принмут доставила какие-то особые проблемы, но, похоже, впечатления друг о друге у нас остались взаимно неприятные. В результате с колдуньи, ну а кто еще мог ходить здесь и сейчас в мантии, слетела декоративная шапочка с широкими полями, вряд ли способная защитить от непогоды и, кажется, являющаяся артефактом, ну а ребенок потерял свою книгу, взлетевшую вверх и полетевшую мне в лицо. Чисто рефлекторно я перехватил приближающийся к носу тяжелый том выскочившим из правой руки щупальцем и тут же порадовался про себя, что живой артефакт очнулся.
– Смотри куда прешь, мерзавка! – Ведьма замахнулась для удара, но так его и не нанесла. Остановили ее чувство самосохранения и поднявшийся за спиной Симоны волною, достигающей потолка, деревянный паркет.
– Сначала я съем твои глаза, потом сердце, предсердия и желудочки. – Потомка эльфийских химероидов, уже давно учившего анатомию и желающего есть, судя по всему, переклинило под влиянием искренней детской обиды, а потому она вряд ли соображала, какой бред несет милым тонким звучным, практически ангельским голосочком. А может быть, вполне соображала, но думала так напугать едва не отвесившую ей пощечину вредную тетку. Получалось, надо сказать, такой контраст между тоном слов и их содержанием… впечатлял. – Все вены съем, желудок съем, даже кожу с волосиками съем, и останутся от тебя только кости и ногти!
– Симона, прекрати! – одернул разошедшуюся кузину Ксен, после чего запустил руку в сумочку, висящую на поясе, и достал оттуда лысую татуированную голову. Не знаю, как артефакт умудрялся оставлять ее свежей, но с отломанного позвоночного столба настоятеля обители, посвященной богу войны, еще капала вниз темная кровь. Ученик помянул каких-то демонов, проворно затолкал трофей на место, вытер руку об одежду и извлек взамен куска чужого трупа на свет здоровенный леденец на палочке, немедленно врученный остроухой родственнице. Та, получив сладость, мигом вернула паркет на место, где он лежал в точности так же, как раньше, но уже не столь чистый. Убрать вылетевшую из-под него пыль, сведшую на нет все усилия уборщиков, девочка то ли не хотела, то ли не могла, а то ли и просто не подумала. – Наставник, ждем вас с победой. Приятного обеда, тьфу, то есть ковена.
– Не шалите там! – прикрикнул им вслед я и перевел взгляд на пожилую волшебницу, все еще стоящую у дверей. – Прошу извинить их. Дети. Мы сами ведь когда-то давно такими были, хоть в это уже и не слишком верится.
М-да, пожалуй, сказать следовало совсем не такую чушь, но ничего лучше на ум, увы, не пришло. А еще использование возможностей живого артефакта, переживания, вопли девочки и собственное не до конца прошедшее истощение странным образом пробудили жуткий приступ дичайшего аппетита. Сейчас бы съел и кожаный ремень! Может, проскользнуть вслед за учениками и вместо абсолютно бесперспективного, да к тому же опасного собрания отправиться на кухню? Пользы будет столько же, а вот удовольствия получу куда больше!
– А-ага, – нервно кивнула ведьма и шустро прошмыгнула в зал, где должны были собираться чародеи. И я уже собрался последовать за ней, чтобы найти себе удобное местечко на отшибе, как был остановлен тем, кого ожидал увидеть здесь и сейчас меньше всего.
– Приветствую, Проглот. – Некромант-альбинос шел по дворцу так уверенно, будто бы имел полное право здесь находиться, словно еще состоял на службе и являлся одним из заместителей отбывшего на фронт Льюи. Впрочем… А успел ли я сказать кому-нибудь о его измене? Вряд ли Грофон, не говоря уж о храмовых воинах или видевших его в пещере жителях Принмута, неважно живых или не очень, знают, как выглядит одна из главных персон в службе безопасности страны. Под ложечкой в дополнение к чувству голода неприятно засосало. Караул! А уж если вспомнить о том, что кто-то из врагов умеет ставить порталы, так и вовсе пора бить в набат, причем собственной головой! Вновь навалилась дурнота, видно, не долечили меня маги-медики. – Не уделишь мне немного своего внимания, пока все не началось? Кстати, что читаешь?
– Книгу о вкусной и здоровой пище, – почему-то ответил я, чувствуя, как вместе с приступом голода темнеет в глазах от нервного перенапряжения. Окончательно растерявшийся и сбитый с толку, я показал собеседнику название, озвученное, мягко говоря, не соответствующе. Позвать на помощь? А смысл, если этот недовампир здесь, то здание уже наверняка захвачено. – Нет, знаешь, подожди чуток, я в ступоре. В полном. В большем был бы, только если бы ты сразу после приветствия облился подливой, достал бы из-за пояса свой ритуальный кинжал и самостоятельно нарезался бы на мелкие ровные кубики.
Боги, какие они только есть в этом мире, а заодно и все психоаналитики моей родной Земли, что за бред льется из моего рта? Госпитализация! Срочно! В палате с мягкими стенами и крепкими засовами как снаружи, так и изнутри!
– Слушай, не торопись, – как мог мягко попытался улыбнуться маг смерти, кажется, за последние пару секунд побледневший еще сильнее, чем обычно. – Я прекрасно понимаю, что ты сильнее, а вокруг хоть и не подземные скалы, но все равно камень, из которого состоят стены дворца. Не надо нервничать, давай сначала поговорим! Да, признаюсь, совершил ошибку, поддавшись на обещания магистра Эрлида, решившего, будто в королевстве Вирея у волшебников мантии более модного фасона, однако ведь ничего непоправимого еще не произошло?
– Ну и зачем же ты вернулся назад из ставки их войск, ну или куда там открывался портал? – съязвил я, не понимая, что за игру затеял альбинос и почему еще не нападает, и от того жутко нервничая. – К родным могилам вдруг потянуло, а, потомственный некромант Азалии?
– Это происходит не так быстро, как гласят легенды, – насупился вдруг Фильери. – Но… да. Без них я ослабею за считаные месяцы. И было бы наивно с моей стороны думать, будто маг, так вольно обращающийся с тьмой, как ты, не будет знать о том, какие связи устанавливаются между подобными мне и родовыми усыпальницами. Куда деваться? Вот, пришел мириться. Если хочешь, можешь кинуть мне в лицо обвинение в предательстве, вполне заслуженное, должен сказать, а после вызвать на поединок и прикончить, но не оскверняй захоронений. Мой клан этого тебе не простит и из-за грани жизни мстить будет вечно. Однако за свою ошибку я могу предложить выкуп. Клятва именем смерти, что признаю твое главенство, сам знаешь, подобным мне ее не нарушить, и порция золотого эликсира. Полная.
– Щедро, конечно, – потер лоб я, чтобы отогнать подальше отступающую дурноту. Убивать меня сейчас не будут, уже хорошо. Да и предложенная за урегулирование конфликта между нами цена была впечатляющей, средство, позволяющее продлить жизнь и увеличить собственные магические силы без всякого риска и многолетних тренировок. Действенное, ведь принимать его уже случалось. Вот только если увеличу свой дар, то, как знать, не захочет ли Млфурий позавтракать в один прекрасный день всегда доступным для него чародеем? Сейчас-то я по его меркам малоаппетитен, возможно, лишь потому и жив, древний покровитель гномов ждет, пока жирок в виде волшебных сил нагуляю. – Но знаешь, лично мне не очень интересно, для перепродажи разве взять. Хорошо, уговорил, пошли в зал, места себе выбирать, пока другие чародеи все стулья не заняли, после совета поторгуемся. Но, понятное дело, в разведке тебе больше не работать.
