Судя по тому, как ведьма протараторила последние слова, она опасалась, будто ее съедят прямо здесь, при всех, живьем. И заранее постаралась принять максимально непривлекательный и, вероятно, невкусный облик.
– Отказываюсь в пользу Проглота, – степенно заявил некромант, не так уж давно бывший на противоположных со мной сторонах. – И советую тем, кто стоит там дальше, сэкономить нам время и поступить аналогично. Поединка один на один с придворным магом, вполне способным оставить на месте средних размеров города, населенные демоническими тварями, руины, вы гарантированно не выдержите. А ведь он действительно это может, сам видел проявление его мощи, в чем могу поклясться всем, чем угодно. А магистр Эрлид, второй после Директора, и на себе ее, как все видели, оценил. Не будем лукавить, власть среди нам подобных всегда доставалась самому сильному или на худой конец союзу тех, кто группой становился практически непобедим. Большого количества сплоченных и могущественных сторонников ни у кого, кроме уже заслушанных кандидатов, нет, так к чему длить этот нелепый фарс?
Эпилог
В широком коридоре, ведущем к монументальным дверям, чьи ручки сверкали золотом, притом отнюдь не сусальным, тихонько переговаривались два прекрасно знающих друг друга человека, не обращающих внимания на шикарное убранство помещения. А посмотреть было на что. Обитые алой бархатной тканью стены, белый мрамор полов, кое-где висели картины, а в специальных подставках, свисающих с потолка, росли экзотические цветы. Какими бы возможностями, весьма впечатляющими по меркам окружающих, собеседники ни располагали, они предпочитали простое общение с глазу на глаз, когда видишь того, к кому обращаешься, и его реакцию на полученные сведения.
– Ну и как тебе наш новый глава ковена? – Задавшая этот вопрос женщина выглядела довольно эффектно по меркам любого молодого и здорового мужчины, но тот факт, что она являлась одной из сильнейших и опытнейших волшебниц страны, резко ограничивал круг тех счастливчиков, которым удавалось познакомиться с ней поближе.
– Способный малый, – одобрительно кивнул головой сухонький старичок, довольно потирая руки с восемью целыми и тремя обрубленными чем-то острым пальцами, полностью покрытыми въевшимися глубоко в плоть цветными пятнами. – Умеет эффектно себя подать. Хорошо маскирует свою истинную силу, пряча выдающиеся способности и интеллект за маской тупого дикаря-людоеда, хапнувшего сил у какого-нибудь сильного демона. Не знал бы, что пропажи людей за время его работы в столице остались на прежнем уровне, пожалуй, даже поверил бы. Понимает всю ценность правильного магического образования, примером чему служит тот факт, что он сейчас находится в нашей Академии и пытается придумать, как же заменить тот преподавательский состав, который сам же и сожрал в процессе прихода к власти. А самое главное, этот парень заставил Ритильду засунуть куда подальше ее далеко идущие амбиции и снова выглядеть тем, кем она и является, то есть древней, но очень слабой и пугливой ведьмой. Ха! Да она даже пост секретаря бросила и умотала в глубинку к коровам, проклиная тот день, когда посмела выдвинуть свою кандидатуру на пост главы ковена, настолько ее впечатлила голова Эрлида с яблоком во рту!
– Пап, ну помирился бы ты уже с мамой, – устало вздохнула волшебница, сама уже имеющая праправнуков. – Ну, сколько можно уже, а? Сто пятьдесят восемь лет лаетесь… Меня хотя бы пожалейте!
– Ничего, ты уже большая девочка, – непреклонно замотал головой старик. – В ковен, между прочим, пролезла. Жаль только, мужа имеешь, а то такая ладная пара могла бы образоваться.
– Замолчи! – замахнулась на родителя чародейка. – Ты с ума сошел! Как можно даже думать о таком?! Этот новый придворный, то есть теперь уже верховный, маг, он же чудовище! Монстр! Между прочим, вообще ходят слухи, будто в его жилах течет не меньше половины демонической крови!
– М-да, это возможно, – подумав, подтвердил тот, кто умудрился родиться с одиннадцатью пальцами. – На адепта школы плоти, достигшего вершин мастерства, он все же, если подумать, походит мало. А вот если его папочку, от которого достались силы и некоторая склонность к поеданию всех вставших на пути, призвали в мир из нижних планов какие-нибудь чудом дожившие до наших дней демонологи, то многое сходится. Видел я одного истинного жителя Бездны в молодости, то еще было зрелище, лет пять потом в кошмарах снилось. Но все-таки со своей критикой ты могла бы быть и потише, учитывая, что тот, в чей адрес она направлена, находится прямо за дверью.
– Тут надежный двухсторонний барьер от подслушивания, еще Директором установленный, – пренебрежительно отмахнулась ведьма. – И потом, ты же сам говорил, у нас острый преподавательский голод, а меня и заменить-то некем.
– У нас преподавательский, а у него обычный, – проскрипел старик. – Не меряй нового главу ковена человеческими мерками. Или используй в качестве эталона наиболее амбициозных и беспринципных представителей нашей расы. Тот же Директор, в пору, когда только занял свое место, мог бросить умирать от голода в клетку и за куда меньший проступок, чем прямая критика в его адрес, неважно, относилась ли она к его профессиональным качествам, привычкам или даже внешности. Это потом он размяк и стал позволять некоторые вольности в свой адрес, карая лишь за действительно заслуживающие наказания вещи вроде нарушения установленных законов ковена или попытки покуситься на собственную власть. Эх, дочка-дочка, вот, кажется, и выросла ты уже, а все равно ветер в голове гуляет.
– И все равно, папа, твои представления о жизни невероятно устарели, – вздохнула волшебница. – Сейчас уже не времена твоей молодости, когда все решала только и исключительно сила отдельных личностей. Ныне на вершине те, кто умеет договариваться, кооперироваться, находить компромиссы и взаимовыгодные для всех решения. Недавние выборы главы ковена, нелегитимные настолько, насколько это вообще возможно, лишь исключение, подтверждающее правило. Да это чудовище оставило от столпов магической мощи Азалии одни руины, уничтожив всех, кто представлял для него опасность! И вообще, если бы не поддержка короля, то подобного монстра-людоеда, невзирая на его полученный по праву победителя посох и личные способности, какими бы впечатляющими те ни были, сожгли бы прямо на площади перед дворцом, а я первая бросила бы в костер факел!
– Что?! Ну, я этого так не оставлю! – Рык, раздавшийся за дверьми, заставил девушку тихо вскрикнуть, в ужасе поднеся руку ко рту. Ведь если она слышала то, что происходило с другой стороны створок, то и ее слова мимо мало-мальски внимательных ушей не прошли. – Безобразие!
Старик и его дочь едва успели отпрыгнуть от широко распахнувшихся стоворок, за которыми стояла громадная, по сравнению с ними, фигура высокого широкоплечего мужчины, чей череп прикрывали очень короткие, буквально микроскопические волосы, в чьей руке была сжата какая-то скомканная бумажка. Но все внимание парочки оказалось приковано не к чертам его лица или мускулам, без труда угадывающимся под богатой одеждой, а к нескольким щупальцам, напоминающим цветом и формой гигантских дождевых червей, высовывающимся из широких рукавов и гневно извивающимся в воздухе.
– Слушай сюда! – Свирепый взгляд уперся в оцепеневшую от ужаса ведьму, бывшую по меркам ее родины сильной, но далеко не всемогущей. – Приказываю обеспечить нормальный учебный процесс. Не знаю, где вы найдете преподавателей, но должны их найти, а не откладывать половину материала на будущие годы обучения или вообще вымарывать предметы, по которым теперь специалистов в академии не осталось. А я уезжаю! На войну! Король, чтоб на его советников икота напала, решил, будто без своего личного мага ему там скучно будет. А ведь только начал входить в дела ковена! Эх!
В гневе махнувший рукой, а также несколькими дополнительными конечностями, растущими из нее и оставившими на бархатной обивке стен темные выжженные полосы, глава ковена магов Азалии удалился по коридору, гулко топая.
– Фух, – выдохнула волшебница. – Обошлось!
– Ага, – кивнул ее отец и втянул три желтых полуметровых когтя, вылезших у него из обрубков пальцев. – Но знаешь, дочка, хоть ты и не маленькая уже, но мне сейчас очень хочется тебя выпороть!
Сила, власть, могущество и опыт, имеющиеся у кого-нибудь, могут быть велики перед одними людьми, но совершенно ничтожными перед другими. И личностям, обладающим всем вышеперечисленным, но осознающим, что совсем рядом есть те, кто ничуть не хуже, а то и много лучше их, как правило, очень не хочется потерять свои преимущества. И потому здравомыслящие всегда будут поддерживать жесткий строй, при котором им лишиться уже достигнутого будет намного сложнее, чем во времена анархии. Ковен магов, прогнувшийся под сильную руку верхов, привыкал к новой власти, как, впрочем, и вся остальная страна, сплотившаяся в едином порыве во время заполыхавшего на ее границах пожара войны.
