Как ни странно, подобное немудрящее увещевание помогло. Хотя и через силу, человек выпрямился и, пусть не вполне твердой походкой, направился к выходу. Возле самых дверей, уже взявшись за ручку, он ненадолго задержался — взгляд, бесцельно скользивший по сторонам, остановился на крохотном зеркальце, вмурованном в боковую стенку гардероба, занимавшего весь левый от входа угол. «Ну и видок!» Безымянный даже не понял, сказал ли он это про себя или же вслух. Да это было и не важно. Куда важнее было то, что он увидел, всмотревшись в собственное отражение: ввалившиеся глаза с огромными темными кругами; кажущийся безумным из-за лопнувших капилляров — взгляд; кривящиеся, чуть подрагивающие губы; пепельно-серая кожа… Просто красавец!
Равнодушно усмехнувшись зеркальному двойнику, Безымянный отворил двери и вышел в узкий коридор с металлическими, покатыми стенами, напоминавшими внутренности бочки. Там он чуть ли не нос к носу столкнулся с Ви`ателом, подпиравшим собственной персоной дверной косяк. Как ни странно, одет он был всё в то же немыслимое тряпье, что и во время путешествия, — запыленное и грязное. Судя по расслабленной позе и прикрытым глазам, молодой техник стоял здесь уже довольно долго, вероятно поджидая пробуждения своего недавнего спутника. Безымянный даже слегка смутился, что заставил того ожидать себя, но потом…
«Да и Бездна с ним, — раздражение внезапно сменило апатию. — Какого, во имя Бездны, демона?!»
— Ну? — весьма недружелюбно буркнул человек.
— Она ожидает вас, — техник, оказавшись, наконец, в относительной безопасности родной лаборатории, ничуть не утратил своей замкнутой отчужденности. Его голос звучал с механической отстраненностью, взгляд прятался под опущенными ресницами. — Следуйте, пожалуйста, за мной, лейн Александер.
— Вот уж нет, — Безымянный внезапно, обретя чуть ли не мальчишескую лёгкость и задор, встал посреди коридора и отрицательно покачал головой. Черти и Дьяволы! Ни с того ни с сего он решился испытать терпение техников, а заодно и позлить Ви`атела, отомстить ему за вчерашнее исчезновение. — Сначала я должен привести себя в порядок и поесть! И, если кто-то там ожидает меня — его проблемы, подождет.
Молодой техник приоткрыл рот, явно намереваясь возразить собеседнику, но довольно быстро передумал. Встряхнув головой, он чуть заметно пожал плечами.
— Как пожелаете, — Ви`ател отлепился от стены и, повернувшись спиной к человеку, направился прочь. На ходу он обернулся и бесстрастно проговорил: — Я провожу вас в ванные помещения и столовую…
— Вот они, видишь? Я же говорил что они просто огромные! — Ноби, раздувшись от осознания собственной правоты, плёлся вслед за Безымянным, пробирающимся сквозь переплетение паутины. Липкие волокна сетей перегораживали всё пространство шахты воздуховода, они наслаивались друг на друга, соединялись под самыми невероятными углами; повсюду на них виднелись коконы и крошечные, высосанные подчистую тельца мух и других насекомых.
— Ну да, конечно, прямо людоеды, — человек с размаху стукнул себя по лбу, размазывая крохотного паучка, прилипшего к коже. — И как это ты только умудрился пробраться так далеко через всех этих монстров?
Ноби проигнорировал эти слова и продолжил вовсю расхваливать собственную отвагу и сообразительность — впрочем, Безымянный другого и не ожидал. Да и не прислушивался он особо к трепу приятеля, занятый изучением пути. Он всё ждал, что дорогу ему преградят ловушки, сигнализационные системы, ну, или, в крайнем случае — старый обвал. Но ничего подобного не встречалось. Дорога была чиста, если так можно сказать об узкой и низкой — только-только на четвереньках протиснуться — и весьма грязной трубе, под небольшим углом уводящей вниз.
Умывшись и плотно позавтракав, — причем и то и другое заняло куда больше времени, чем Безымянный обычно уделял столь незначительным вещам: ведь он намеренно медлил и тянул, пытаясь вывести из себя юного техника, пробиться сквозь его маску, — человек направился на встречу с А`Ани. Двигаясь вслед за Ви`ателом по этажам и переходам древнего комплекса лаборатории, он всё сильнее поражался его размаху, продуманности и сокрытой мощи. То и дело взгляд его натыкался на объекты и конструкции столь причудливые и невероятные — словно галлюцинации, явившиеся из наркотического сна — что он даже не мог представить себе целей их существования, не говоря уж о принципах функционирования. Взять, к примеру, крошечные агрегаты на колесиках, бесшумно снующие туда-сюда по коридорам и комнатам или пролетающие время от времени под самым потолком непонятные продолговатые цилиндры — блестящие, органические на вид, и весьма неприятные — от одного их вида хотелось материализовать пушку. Одна незадача — нанитовые накопители остались в комнате, где он провел ночь.
— Здесь, — Ви`ател остановился возле ничем не примечательных дверей в конце довольно длинного и пустынного прохода.
Он кивнул и, развернувшись, отправился было прочь, но, не сделав и пары шагов, остановился и обернулся:
— Вероятно, я должен поблагодарить вас, лейн Александер, — глядя Безымянному в глаза, тихонько, почти одним дыханьем прошептал молодой техник. — Но я не могу. Я знаю, что нельзя так говорить, думать — и всё же, ничего не могу поделать. Я надеялся, что вы… остановите его. Прекратите это…
Ви`ател, не договорив, отвернулся и ушел, не прибавив ни звука.
— Я понимаю, — тяжело вздохнув, человек взялся за ручку двери. — Действительно понимаю.
Безымянный не знал, расслышал ли юный техник его слова, но он должен был их сказать. Отец Ви`атела — Йо`Ван заслуживал покоя. И не вина Безымянного, что в этом покое ему было отказано. Не его вина…
Щелчок дверного замка вернул человека в настоящее. Сейчас, наконец, всё прояснится, так что не время рассуждать о несделанном.
Перешагнув порог, Безымянный оказался в колоссальных размеров комнате… Храмовая библиотека — такова была первая ассоциация, пришедшая ему на ум. Сотни стеллажей стройными рядами убегали вдаль, создавая ощущение бесконечности; книги, накопители, свитки, карты — все, на чем могла храниться информация, все виды носителей присутствовали здесь в огромном количестве. Прямо перед собой он увидел внушительных размеров, стоящий чуть не впритык к двери овальный стол, возле которого на равном расстоянии друг от друга располагалось с дюжину высоких полукресел. В одном из них сидела А`Ани, вставшая при виде наёмника и приветствовавшая его приближение доброжелательной улыбкой.
— Видишь? — Ноби подпрыгнул и с презрением пнул проржавевшую панель теплового сенсора, закрепленную на боковой стене воздуховода. — Не работает! Здесь ничего не работает! Старье…
Безымянный покосился на приятеля, но говорить ничего не стал. На месте Ноби он поостерегся бы и не стал лишний раз испытывать судьбу: кто знает, что могли понапридумывать техники и как именно они маскировали свои устройства — но объяснить бесенку, что значит «осторожность», было делом заранее обреченным на провал. Да и не так уж и не прав был бес, говоря об отсутствии проблем… И это-то тревожило Безымянного больше всего. Ну не мог он поверить, что кто-то пребывающий на положении техников окажется настолько безалаберным и беспечным и оставит подступы к своему дому совершенно открытыми, незащищенными — входи не хочу. Что-то было во всём этом настораживающее, и человек всё сильнее подозревал, что легкость начала пути окажется в итоге ловушкой. Кажется, именно об этом и предупреждала его А`Ани, говоря об особой изобретательности обитавшего здесь клана…
— Как и наша, та лаборатория, куда вам предстоит проникнуть, располагается под землей, и на весьма большой глубине, — А`Ани сделала призывный жест рукой, и тут же, словно по волшебству, из-за книжных стеллажей выплыла — иначе и не скажешь, до того изящной и размеренной была её поступь — хранительница знаний: миниатюрная, с раскосыми глазами и желтоватой кожей коренного чинианца, женщина средних лет. Приблизившись к предводительнице клана, она замерла в позе почтительного внимания и, выслушав приказ, переданный на языке техников (в котором Безымянный, пусть и с опозданием, опознал слегка измененный Вач-то-йли — диалект юго-восточного Чина), исчезла столь же бесшумно, как и появилась.
Вскоре хранительница вернулась, неся с собой прибор для трехмерного проецирования и пенал с кристаллами-накопителями, а также целый ворох свернутых в рулоны карт и схем.
— Вот, — А`Ани указала на предметы, выкладываемые хранительницей на стол. — Это то, чем мы можем помочь вам, лейн Александер, в вашей миссии. Здесь собрана вся информация, имеющаяся в нашем распоряжении, относительно инстайта 212 — так некогда именовалась та лаборатория. Планы, схемы, расположение этажей и комнат, подступы к ним, технические детали, коммуникационные связки…
