Человек, который отчаянно ругался, был для стронгера сейчас невидим, но приблизительное направление, откуда шел звук, определить все же удалось. Грудь болела гораздо меньше, и Вольф кое-как смог сесть.
Стянув с себя мокрую изодранную куртку, он при помощи осколка стекла разрезал ее на полосы. Процедура предстояла не из приятных, а уж о неудобстве ее производства водиночку не стоило и говорить.
Когда грудь была, наконец, туго обтянута импровизированным корсетом, Андрей поднялся на ноги. Голова резко закружилась, и он, чтобы не упасть, ухватился за свисающую сверху ржавую трубу. Качнувшись, труба со звоном упала на камень, едва не отбив стронгеру ноги.
Расстояния между островками из обломков были небольшими, что позволило Вольфу без особых усилий переходить с одного на другой. Продвинувшись на несколько метров в сторону недавно звучавшего голоса, он остановился и прислушался, но кроме шума падающих с высоты водяных потоков разобрать что-либо так и не смог.
Еще раз осмотрев близлежащие глыбы, Андрей громко позвал:
— Эй, здесь есть кто-нибудь?!
В груди резко кольнуло, Вольф поморщился.
И тут среди плавающих между камней железных бочек что-то дернулось. Подобравшись поближе, Андрей увидел исковерканную тяжелую броню. Лицевой щиток шлема был открыт, и белое, как мел лицо Краммера выглядело до нелепости странно. Особенно смущала лишенная стекол оправа, криво сидящая на носу. Губы полковника шевелились, будто он читал последнюю молитву.
— А ты, оказывается, живучий, — проговорил Вольф, аккуратно присаживаясь на корточки. Ребра откликнулись резкой болью.
— На себя посмотри, кретин, — еле слышно огрызнулся Краммер, поворачивая голову. — Я-то в броне нахожусь, а вот ты как выжил — это для меня остается загадкой. То ли везет тебе, то ли бессмертием обладаешь…
— Бессмертием? — усмехнулся Андрей. — Возможно, как вариант. Только чего оно стоит, когда все вокруг рушится. Любой удар, и ты труп.
Полковник попытался пошевелить рукой, но его защита, лишенная источника энергии, теперь стала надежной ловушкой.
— Кто ты на самом деле, Блейк? — скривив бледные губы, спросил он.
Андрей тяжело вздохнул.
— Тебе это настолько важно, что ты готов без разбора убивать? Ради чего, Краммер?
— Ты же не глупый, и хорошо должен понимать, что самое ценное в жизни. Нет ничего дороже власти. Власть дает человеку все, включая богатство и уважение. Разве не так?
Стронгер сочувствующе улыбнулся.
— А как же устав, Краммер? Ты же давал присягу.
— И что из этого? — дернулся полковник, стряхивая со лба мелкие осколки черного стекла. — Чтобы нормально жить в Йорне, надо быть вхожим в элиту общества, Блейк. Только за центральным периметром есть настоящая жизнь, полная всех благ. Ты ведь собственными глазами это видел. Город небольшой, поэтому добиться честной службой какого-либо повышения — это вообще немыслимо. Йорном правят только благородные династии членов Совета.
Немного помолчав, Краммер продолжил:
— Я хочу по-человечески жить, Блейк. Я всю жизнь мечтал находиться там, где сидят они.
— Так женись на благородной женщине, — посоветовал Андрей, между делом открыв один из блоков брони. Энергии действительно нисколько не осталось.
— Ты сам-то понял, что сказал? — фыркнул полковник. — Существует четкая граница, переступив которую, человек оттуда потеряет все, включая свою семью. Это не вариант.
Стронгер с грохотом захлопнул крышку блока. Он прекрасно осознавал, что жизнь Краммера зависит сейчас только от него. Равно как и смерть.
— А зачем тебе нужен я? — спросил Вольф. — Я не имею отношения к элите Йорна. Даже косвенного.
Полковник поморщился. Его щека дергалась нервным тиком.
— Ты представитель иного мира. Мира, запрещенного к упоминанию на Тиартоге. В твоей голове есть знания, с помощью которых я достигну заветной цели. Помоги мне, Блейк. И я в долгу не останусь.
— Ну и ну, — присвистнул Андрей. — И после такого заявления ты думаешь, что я поверю в сказку о теплом местечке в центре Йорна? Да ты со своими головорезами уже давно бы завоевал весь город. Тебе ведь захотелось мирового господства, так? Стать диктатором.
— Это бред, — буркнул Краммер, отводя глаза. — Есть сила, контролирующая всю деятельность людей вне города. Против нее пойти у меня, увы, пока шансов нет.
— Какая сила? — напрягся стронгер. Информация могла быть очень интересной.
— Веллирок, — полковник скорчил недовольную гримасу. — Они заправляют всем. Оружие, техника, медицинские препараты — все производят только жители острова. У них монополия на все высокие технологии. К сожалению, они не являются людьми.
Вольф вздрогнул.
— Чужие?
— Не совсем. Модифицированные уроды. Потомки тех немногих мутантов, специально выведенных первопоселенцами для исследования океана, — Краммер вновь попробовал пошевелиться, но и эта попытка не увенчалась успехом. Его зубы явно начали стучать. — Холод жуткий… Поможешь выбраться из брони?
Андрей молча встал. Его лицо не выражало никаких эмоций, а вот глаза… Если бы полковник мог видеть в темноте, то этот взгляд заставил бы его не на шутку поволноваться.
— Нет, Краммер, — наконец изрек Вольф. — Не помогу. Ни спасти твою шкуру, ни стать правителем мира. Таких охотников до власти, как ты, в Галактике гораздо больше нескольких тысяч миллиардов, и я к ним не питаю ни малейшей симпатии. Увы, полковник, твоя судьба теперь — только умереть.
— Погоди, — встрепенулся Краммер, отчаянно моргая выцветшими ресницами. — А как же воинская честь? Ты же солдат, Вольф. Так же, как и я. Солдат обязан погибнуть на поле боя.
— Я не солдат, — бросил Андрей. — А всего лишь раненый путешественник. И умереть ты обязан теперь здесь, в безлюдном подвале, где никто тебя не услышит. Прощай.
Стиснув зубы, полковник Джон Краммер неистово взвыл.
2.
Пройдя несколько шагов, Андрей остановился. Проклятия, которыми с изрядным усердием сыпал Краммер, его нисколько не волновали. Даже наоборот. От той безысходности, заставлявшей полковника чувствовать себя беспомощным, у Вольфа на душе было необычайно легко. Он даже не хотел его убивать. Да и смысла в этом не было. Спустя час, пребывание в ледяной воде приведет к необратимым последствиям для человеческого организма.
— Послушай, Вольф, — вдруг сменил тон полковник. — Ты еще не понял, что мы здесь заживо погребены? Тебе одному не выбраться.
Андрей повернул голову к прекратившему дергаться Краммеру. Дыхание с хрипом вырывалось у того из посиневших губ.
— И что ты предлагаешь? — спросил стронгер. — Чтобы спасти свою шкуру, ты готов на все. Не так ли?
Полковник закашлялся. В уголке его рта показалась алая капля.
— Я не сомневаюсь в твоих навыках, Вольф, кем бы ты ни был. Но мы действительно в ловушке, уж поверь мне. Выбраться без меня ты не сможешь.
— А если проверить? — Андрей демонстративно сделал шаг в сторону.
— Проверяй, — буркнул полковник. — Однако времени у тебя немного. Через полчаса я уже ничем тебе не помогу. Поспеши.
Еще раз внимательно посмотрев на Краммера, стронгер понял, что этих полчаса у того не будет. Смерть придет гораздо раньше.
Ничего не сказав, Вольф направился к виднеющейся неподалеку огромной изогнутой трубе. Она шла почти параллельно поверхности воды, а ее конец чернел ровным кругом в нескольких метрах от того места, где стоял стонгер.
Не найдя вариантов, как до нее добраться посуху, Андрей набрал в легкие воздух и нырнул в холодную воду. Тело сразу отозвалось ноющей болью. Преодолев расстояние за считанные секунды, Вольф уцепился пальцами за острый металлический край, подтянулся и втащил себя внутрь мерзко пахнущей трубы. С порезанных рук капала кровь, но Андрей не обращал на раны никакого внимания. Такие царапины затянуться через пару минут, не дав возможность произойти заражению.
Поднявшись во весь рост, Вольф начал двигаться вглубь этого зловонного тоннеля, изредка поскальзываясь на чем-то склизком. О том, что это могло быть он старался не думать.
Пройдя до следующего изгиба, стронгер вдруг уперся в прочную железную решетку, толщина прутьев которой мало чем уступала его собственной руке. Даже многочисленные следы коррозии не смогли ее ослабить.
Безуспешно испытав препятствие на прочность, Андрей смачно выругался и побрел обратно. Неужели Краммер прав, и выбраться самостоятельно не получится? Выход ведь должен быть. И полковник знает о нем. Не ему ли, родившемуся в этом городе, знать все лазейки.
Вторая попытка пробиться сквозь завал из пластиковых панелей, закрывающих большой люк с надписью «пожарный выход» тоже не увенчалась успехом. Под панелями оказалась тяжеленная каменная глыба, сдвинуть которую в одиночку не представлялось возможным.
