— Ш-ш-ш, — донеслось до Фаиза из самой его сердцевины. А следом пылающая клякса вздрогнула и начала обретать форму. Длинное змеиное тело, покрытое кроваво-красной сверкающей чешуей, два трепещущих перепончатых крыла, узкая мордочка с раздувающимися ноздрями, сердито вздрагивающий хвост — и оскаленная пасть, вся усеянная мелкими, острыми зубками. Дракон был небольшой, размером с кошку. И чем-то до крайности недовольный.
— Ш-ш-ш! — снова прошипел он, уставившись на Фаиза своими круглыми и блестящими, как два золотых шара, глазами. Из приоткрывшейся пасти вырвался и тут же растаял в воздухе крошечный язычок пламени. Фаиз улыбнулся. Несмотря на воинственный вид, зверек был препотешный. И на обычный фантом не походил совсем. «Пуст и аморфен» — вспомнил ан Фарайя недавние слова приятеля и задумчиво склонил голову набок. Ни то, ни другое к раздраженному змеенышу никак не относилось. Влияние материи?..
Поколебавшись, алмарец шевельнул левой рукой, и правая, от плеча до самых кончиков пальцев, заискрилась холодными сполохами. Всё же огонь, мало ли что. Лучше подстраховаться, подумал Фаиз и протянул облеченную защитным покровом ладонь к фантому. Дракончик свирепо щелкнул зубами.
— Полегче, эль Хаарт! — возмутился Фаиз, отдергивая руку. — Ты что?!
Губы фантомага шевельнулись.
— Это не я, — прошелестел он. А фантом, раздув крошечные ноздри, вдруг нагнул голову и стремительно рванулся вверх, к потолку. Нейл сдвинул брови. Сжал пальцы в кулак, потянул на себя аркан силовых нитей… Дракон зашипел. Заметался на месте, словно вдруг оказавшись в невидимой клетке, встопорщил пылающий гребешок и, упираясь, короткими рывками пошел вниз. Фаиз с недоверием прищурился. Скосил глаза на своего гостя — лицо Нейла было неподвижным, словно застывшим, только брови всё так же хмурились. «Неужели и впрямь не свистел? — промелькнуло в голове. — Паршивец отказывается подчиниться? Собственному творцу? Как такое возможно?»
Не сводя глаз с извивающейся огненной змейки, Фаиз склонил голову к другому плечу. Дракон был не настоящий — но живой. И весьма агрессивный, чего за его творцом отродясь не водилось. Нейлар эль Хаарт был известен своим мягким характером и умением сглаживать острые углы — даже тот его одинокий бунт, в тренажерном зале, которому Фаиз лично стал свидетелем, только подтверждал общее правило. Нейл не любил конфликтов, никогда не ввязывался в них первым, и пусть сдачи дать все-таки мог, нрава был мирного, уступчивого. Так откуда тогда этот сплошной сгусток раздражения?.. Фаиз снова покосился на гостя, вспомнил встречу с его предыдущим творением, там, за гранью, вспомнил рассказ шафи о паре морских драконов, пустивших ко дну целую флотилию… Фантомы Нейла были его полной противоположностью.
— Опусти пониже, — негромко попросил он, глядя на сердито шипящего змееныша. Фантомаг шевельнул пальцами. Огненный дракончик заупирался с удвоенной силой, а плечи его творца ощутимо напряглись. Держать неслуха, очевидно, было не так-то просто.
— Что же ты всё брыкаешься?.. — пробормотал Фаиз. И, помедлив, вновь протянул к змеенышу руку. — Ш-ш. Ну-ка, иди сюда. Я не обижу.
Дракончик, свирепо скалясь, вновь щелкнул зубами. Золотые глаза возмущенно сверкнули, хвост забился змеей.
— Да что тебе не так? — вырвалось у Фаиза. — Что ты хочешь?
— Свободы, — глухо отозвались по ту сторону стола. — Они все хотят свободы… Но это нельзя…
— Почему?
— Это не правильно…
— А что правильно?
— Не знаю…
Лицо фантомага на миг исказилось от напряжения, и змееныш у них над головами, будто почувствовав, что творец вот-вот даст слабину, яростно затрепыхался в воздухе. Свободы, значит, подумал Фаиз, глядя уже не на дракона, а на застывшего напротив мага. И прикрыл веки. Пальцы правой руки его вновь шевельнулись, плетя узор, и по полу, по стенам, по мебели поползла, искрясь, всё та же защитная пелена. Фантом, вертя головой, недовольно зашипел.
— Тяжело, — пробормотал Нейл. — Долго не продержу, он вырывается…
— Так не держи, — отозвался Фаиз. Отметил, что защитный покров стянулся краями на потолке, и вновь перевел взгляд на дракона. — Отпусти. Пусть полетает.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— С ума сошел… Так нельзя…
— Отпусти, — властно велел алмарец. — Я присмотрю. Ну же, смелее, малыш!
Опущенные ресницы Нейла беспокойно дрогнули, но сведенные плечи чуть расслабились. Одна нить соскользнула с ладони, вторая, третья… Огненный дракончик, почуяв волю, с торжествующим шипением распахнул крылья и взмыл к потолку. Метнулся к окну, потом к резному бортику буфета, потом к камину — и как-то даже обиженно щелкнул зубками. Защитная пелена надежно хранила комнату от огня. Очевидно, поняв, что присесть никуда не получится, фантом на мгновение завис у карниза, трепеща крыльями в воздухе. Потом встряхнулся, выписал зигзаг под потолком — и, смешно фыркнув, закружился по комнате, выделывая такие коленца, что Фаиз снова не смог удержаться от улыбки. Змееныш резвился вовсю! Он то закручивался длинной спиралью, то кувыркался огненным кольцом, ухватив самого же себя зубами за хвост, то пикировал вниз с грозным видом — и тут же победно взмывал обратно… Впрочем, дуракаваляние быстро ему прискучило. Змееныш вновь завис над столиком, трепеща крыльями, и посмотрел вниз, словно бы размышляя, есть ли там хоть что-то, достойное его внимания. Фаиз тихонько фыркнул себе под нос.
— Что? — сказал он, насмешливо приподняв брови. — Нагулялся?.. Теперь пойдешь ко мне?
Дракончик неопределенно шевельнул гребешком.
— Ш-ш-ш, — отозвался он с недоверием, но уже без враждебности. Алмарец вновь медленно вытянул вперед руку. Подставил змеенышу раскрытую ладонь и кивнул — иди, мол, сюда. Фантом, поколебавшись, осторожно спустился на полфута вниз. Потом еще немного. И еще. Сквозь защитную пелену ладони коснулось живое тепло огня. «Да, — подумал Фаиз, — ковров бы я точно не досчитался». И, сам не зная, зачем, ободряюще подмигнул дракончику. Тот скрипуче застрекотал. Взглянул на алмарца, шевельнул кисточкой хвоста — и вдруг с тихим игривым свистом овился вокруг протянутой руки, от предплечья до запястья, как гигантский браслет. Узкая алая морда легонько ткнулась ноздрями в ладонь, словно приглашая к игре. Фаиз машинально почесал змееныша пальцем под подбородком. «Демоны знают что, — подумал он, глядя на потрескивающую раскаленными чешуйками узкую морду. — Это же просто огонь! Материя, облеченная формой! У нее не бывает характера и настроения, она не может чувствовать, не может играть! Что вообще происходит?» Он снова шевельнул пальцем и дракончик довольно прикрыл глаза, подставляя шею. Рехнуться можно!
— Ладно, — пробормотал Фаиз, кое-как беря себя в руки. — Допустим… Но раз ты всё можешь, поганец, что же тогда молчишь? А? Ну-ка, скажи, как меня зовут?
— Ш-ш-ш, — лениво откликнулся змееныш, зевая во всю свою крошечную пасть. И удобно пристроив голову на открытой ладони, сонно посмотрел на человека. — Ш-ш-ш…
— М-да, — вполголоса резюмировал Фаиз. — Гиблое дело. Эй! Ты что, спать тут пристроился? Брысь! Еще чего не хватало!
Фантом был горячий, и даже сквозь защитный покров уже начинало припекать. Так ведь и до ожога доиграться можно, подумал Фаиз, недовольно шевельнув рукой. Кольца гибкого тела немедленно сошлись еще плотнее. Опущенные кожистые веки дракона вздрогнули, алая сверкающая головка приподнялась над ладонью.
— Ш-ш-ш, — укоризненно высказался фантом, глядя опешившему алмарцу прямо в лицо — только уже не сверкающими золотом бельмами без зрачков, а знакомыми голубыми глазами. Ан Фарайя невольно подался назад. И быстро вскинул голову: фантомаг сидел в той же позе по другую сторону стола, опустив веки и положив ладони себе на колени. И улыбался чему-то.
Эта непонятная улыбка вернула Фаиза к реальности. Он тряхнул головой и выпрямился.
— Завязывай, эль Хаарт! И убери с меня это… это… не знаю, что, но убери сейчас же!
— Он не хочет уходить… Ты ему понравился…
— Завязывай, я сказал!
Нейл молча шевельнул пальцами. Пригревшийся на руке змееныш с тихим разочарованным шипением разжал огненные кольца, скользнул брюхом по ладони Фаиза и поднялся вверх. Его укрытое алой броней тело поплыло, теряя очертания, последний раз свилось кольцом и медленно, беззвучно растаяло в воздухе, горячими искрами осыпавшись на укрытый защитным покровом ковер. В гостиной стало темно и тихо. Потом зашуршали подушки, послышался короткий сухой щелчок — и в камине опять вспыхнуло пламя. Искрящаяся холодными сполохами пелена, затянувшая стены и пол, рассеялась.
