Виски вновь сдавило болью. Герцог, не поднимая молитвенно опущенной головы, вынул платок и утер покрытое испариной лицо — в храме было душно. Аромат благовоний наводил дурноту, язычки свечей расплывались в глазах. Голос жреца Танора доносился словно издалека, и Кендал поймал себя на том, что не понимает слов. Элена Андреас… Кассандра Д’Элтар… Нейлар… Нет, этого не может, не должно случиться. Он обязан найти выход. Найти, пока не стало слишком поздно!
«Светлый Владыка, вершитель судеб, склоняюсь перед тобой, — мысленно воззвал Кендал. — Даруй мне свою защиту, а с нею — мудрость, а с ней — смирение, чтобы услышать и принять волю твою…»
Короткий спазм стиснул горло. Стало трудно дышать. Герцог эль Хаарт, не открывая глаз, потянул книзу жесткий воротничок камзола. Стоящий рядом секретарь, заметив это, бросил на патрона встревоженный взгляд.
«Открой сердце мое Свету и уста мои правде, изгони туман неведомого и укажи путь, мне уготованный, дабы смог я пройти его до конца…»
Плечо заныло сильнее, нарастающей болью отдаваясь в груди. Первый алхимик склонил голову еще ниже. Секретарь, поколебавшись, осторожно тронул его за локоть:
— Ваша светлость? С вами всё в порядке?
«И да будет каждый камень на этом пути мне в научение, а каждый шаг — во славу твою и душе моей… душе моей…»
Последняя строчка знакомой с детства молитвы никак не желала вставать в памяти. Кендал стиснул в ладони платок, судорожно, жадно вдохнул — и этот вдох прожег грудь острой болью. В глазах потемнело.
— Ваша светлость!..
Это просто усталость, подумал Кендал, чувствуя, как по вискам струится холодный пот. Усталость и духота, нужно только выйти на воздух — и всё пройдет… Голова закружилась. Рука с зажатым в пальцах платком, шевельнувшись, бессильно обмякла.
— Ваша светлость! — донесся до него испуганный голос секретаря. — Что с вами?! Кто-нибудь! Помогите!..
Его подхватили слева. Потом справа. Дрожащие огоньки свечей мягко погасли в сгустившейся вокруг темноте. Герцог эль Хаарт покачнулся и осел на руках соратников.
Записку от матери Нейл получил без двух минут восемь, когда уже собирался к Фаизу. Вскрыл конверт, пробежал взглядом короткие строчки, и лицо его, вначале вспыхнувшее радостью, застыло. «Отец вернулся, — гласила записка. — Прошу тебя, приезжай!» Эти слова были торопливо нацарапаны на куске альбомного листа, а почерк принадлежал герцогине эль Хаарт. Нейл привычно смял записку вместе с конвертом, бросил в огонь, захлопнул дверцу печи и сорвал с шеи амулет. Что-то случилось. Что-то очень и очень нехорошее. В очередной раз забыв про камзол, как был, в одних брюках и наброшенной на плечи рубахе, молодой человек быстро вывел ладонями в воздухе перевернутую восьмерку. У ног его закружился дрожащий воздушный смерч. «Прошу тебя, приезжай!» Мама чем-то очень напугана. Она так беспокоилась об отце, и вот теперь… Неужели все-таки Дымка? Неужели самые страшные предположения обернулись явью?
Воздух вокруг помутнел, завился серым серпантином, и несколько мгновений спустя Нейл шагнул из воронки в центр холла родного дома. Сегодня здесь не было сумрачно и тихо. Ярко горели свечи в стенных и напольных канделябрах, под потолком висел приглушенный гул голосов, а вокруг сновали люди. Может, не так уж их было много — дюжина от силы, но для особняка эль Хаартов даже это могло считаться столпотворением. Полдесятка бойцов с шевронами тайной канцелярии, пара алхимиков в серых защитных робах, глава внешней охраны… Нейл огляделся. Ни отца, ни матери, ни даже госпожи Делани поблизости не было. Вынув амулет, молодой человек сунул голову в петлю цепочки и огляделся снова. Поймал сдержанно-сочувствующий взгляд главы охраны и нахмурился. Зачем здесь все эти люди? Что происходит? Где отец?
На втором этаже хлопнула дверь. Нейл встрепенулся, уже готовый ринуться вверх по ступенькам, но в ту же минуту за спиной его раздались шаги, и чей-то негромкий голос произнес:
— Добрый вечер, Нейлар.
Молодой человек обернулся.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Рад, что вы добрались так быстро, — с мягкой, почти отеческой улыбкой проговорил верховный маг Геона. Нейл запоздало склонил голову в поклоне:
— Добрый вечер, ваша светлость.
С герцогом эль Гроувом, как соратником отца и его непосредственным начальником, Нейлу уже доводилось встречаться. Всего пару раз, мельком, и тем страннее было сейчас видеть его здесь. Подозрения, терзавшие Нейла все эти долгие недели, вспыхнули с новой силой. Молодой человек обернулся к лестнице и сдвинул брови:
— Я получил записку от матери. Что происходит, ваша светлость? Где мой отец? Он…
Нейл запнулся, и верховный маг на мгновение успокаивающе прикрыл глаза.
— Не беспокойтесь, Нейлар. Всё будет хорошо, с ним сейчас ваша матушка и господин главный лекарь.
— Лекарь? — застыл Нейл. Верховный маг, оценив выражение его побледневшего лица, вновь мягко улыбнулся.
— Не беспокойтесь, — повторил он. И, окинув взглядом толпящихся в холле людей, добавил: — Мы могли бы отойти куда-нибудь, чтобы спокойно поговорить?
— Да, конечно, — после паузы пробормотал Нейл. — Прошу за мной, ваша светлость…
Дверь в библиотеку была приоткрыта. На столе пылал свечами канделябр, в камине весело плясал огонь. Нейл, войдя и учтиво придержав дверь перед достопочтенным мэтром, закрыл ее и пригласил герцога сесть. Данстен эль Гроув скромно опустился в кресло у стола. Нейл, преодолев нервную дрожь в коленях, последовал его примеру. И пусть правила хорошего тона предписывали дождаться, чтобы высокий гость первым взял слово, Нейла хватило секунды на полторы.
— Что с моим отцом, ваша светлость? — снова спросил он. — Зачем ему понадобился лекарь? Что случилось? Простите мне мое нетерпение, но…
— Боги с вами, — понимающе вздохнул верховный маг. — Не за что извиняться, Нейлар, вы беспокоитесь об отце, это естественно! Однако поверьте — его жизнь вне опасности, и господин главный лекарь, полагаю, вскоре подтвердит мои слова. Относительно же того, что случилось, — увы, даже самые несгибаемые из нас отнюдь не железные. На герцога в последнее время свалилось слишком много. Руководство корпусом уже само по себе огромная ответственность, а тут еще и нужды фронта, и…
— Дымка? — вырвалось у Нейла. Верховный маг Геона задумчиво поднял на него глаза.
— Да, — помедлив, отозвался он. — Дымка. Значит, герцог рассказывал вам о ней?
— Еще год назад, я тогда был в Бар-Шаббе. Отец опасался, как бы мне не пришлось с ней столкнуться, — Нейл расправил плечи. — Но речь не обо мне, ваша светлость. Так что же с отцом? Надеюсь, он не… не был неосторожен?..
— Ну что вы, — успокоил Данстен эль Гроув. — Объятия Дымки первого алхимика миновали, да он бы и не позволил себе такой беспечности. Всё проще и, увы, куда более предсказуемо, — ваш отец надорвался, взвалив на плечи непосильный груз. Сердечный приступ.
— Боги-хранители!..
— Милостью Танора, когда это произошло, герцог был не один. Ему вовремя оказали первую помощь, и, насколько мне известно, прогнозы благоприятные, — верховный маг, чуть подавшись вперед, утешительно коснулся ладонью его плеча. — Самое страшное позади. Однако в ближайшее время ни о каком алхимическом корпусе не может быть и речи: магистр отличается крепким здоровьем, и он отнюдь не стар, но с сердцем шутки плохи. Ему необходимо лечение и полный покой. В знакомой обстановке, в окружении близких людей… Впрочем, мне нет нужды объяснять это человеку, что сам служит в госпитале.
Данстен эль Гроув улыбнулся снова.
— Ваш отец очень гордится вами, Нейлар, — помолчав, сказал он. — Вы, как когда-то он сам, в трудный час поставили во главу угла помощь ближнему. Знаю, служба в солдатском госпитале — не сахар…
— Я привык, ваша светлость, — думая о чем-то своем, отозвался Нейл. — Да и сейчас, когда штат все-таки немного расширили, стало полегче.
— Рад это слышать. Вашему отцу как никогда нужна забота и поддержка. Разумеется, рядом с ним ваша матушка, и любой из помощников главного лекаря почет за честь обеспечить герцогу требуемый уход, но всё же… Хорошо, если и вы будете уделять ему больше времени. Насколько я понял, теперь у вас есть такая возможность.
