Страж нехотя кивнул.
Стук заставил замолчать. В приоткрывшуюся со скрипом дверь заглянул слуга и скороговоркой сообщил, что гости все прибыли и минут через десять можно начинать. После чего также быстро исчез.
* * *
— Лорды и леди, а теперь позвольте представить двух прекраснейших жемчужин нашего мира, которые позволят вам окунуться в историю о Зимидарской Соколихе. Первая — наша великолепнейшая лютниста, игра которой сравнима лишь с игрой Светоградской Жемчужины. Она своей мелодией пронзит ваши сердца, погрузит в мир сказочных грёз и нот, вы забудете обо всём на свете. Встречайте, несравненная повелительница музыки — Алая Роза.
Алия, лёгкой улыбкой приветствуя аристократов, не торопясь прошла к стулу, который подготовили для неё. Сев, поправила подол платья и приготовила лютню. Само спокойствие и очарование. А вот Свету, ожидающую в комнате, начинала бить дрожь. Танцевать для семьи, друзей, в маленькой компании — это одно, а под взглядами незнакомых аристократов, разодетых в вычурные тяжёлые наряды, украшенными килограммами драгоценностей — это совсем другое. Идея уже не казалась такой замечательной и интересной, но отступать Света не привыкла.
Жаль только, что Рыж и Рос не смогут увидеть её танец. Ей бы помогла их молчаливая поддержка. Но парни, первыми исполнив свои номера, отправились изучать дом. А Света с остальными должны привлечь как можно больше внимание.
— А так же, лорды и леди, под музыку нашей Розы перед вами выступит прекрасная танцовщица, от которой вы не сможете отвести своих глаз. Вы будете заворожены, околдованы. Встречайте, самая искусная, очаровательная, бесподобная королева танца — Леди Света.
Вот бы заставить парня повторить эти восхваления просто так. Так ведь не дождешься! Скорее услышишь какую-нибудь гадость.
Света махнула головой, выкидывая несвоевременные мысли.
Глубоко вздохнула и сделала шаг в зал, тут же в кожу впились острые взгляды. Света подавила возникшее желание развернуться и сбежать. Крепче сжала посох и, гордо вскинув подбородок, представила привычную ситуацию: она прибыла на бал, а все эти люди являются её подданными. И это помогло. Весь страх улетучился. Едва заметной улыбкой окинула толпу присутствующих и в полной тишине, под звон колокольчиков, прошла в центр зала.
Лёгким кивком дала знать Алии, что можно начинать.
— Аристократка неисправимая! — буркнул себе под нос Стив так тихо, что наверняка лишь Света услышала.
Алия коснулась струн, мелодия проникла в самое сердце, беря его в плен. Дальше… А дальше мир исчез. Исчезла царевна Зимидара, не стало принцессы Пеневии. Света перенеслась на сотни лет назад, в Зимидар, перед нападением пеневийцев. Она стала простой женой охотника. Соколихой.
Три века назад, когда Зимидар процветал, у горного хребта среди густых лесов в небольшой деревне жила молодая супружеская пара: охотник Сокол и его Соколиха. Смелый умный парень очень любил свою быструю и лёгкую женушку, да и она не могла наглядеться на своего милого. Жили ладно, хорошо и, кажется, ничего не могло нарушить их счастья: счастья быть с любимым рядом, понимать его с полуслова, жить одной судьбой, идти одной дорогой.
Но беда всегда приходит неожиданно. На царство напали имперцы. Сокол, простившись с женой, ушёл защищать свою родину. Девушка осталась ждать его дома.
Каждый день она не сводила тоскливого взгляда с дороги: не идёт ли любимый. Но он так и не вернулся. Предательская стрела остановила биение горячего молодого сердце. Соколиха в тот же миг почувствовала смерть любимого, по деревне пронёсся пронзительный крик соколихи, потерявшей свою пару. Она сама пошла на поле битвы, сама нашла тело мужа и готова была вместе с ним тут же уйти в мир Матушки Зимы, но желание отомстить остановило. Поклялась Соколиха над телом любимого, что, пока она жива, не позволит пеневийцам топтать зимидарские земли, что выполнит долг Сокола.
Соколиха, похоронив мужа, решительно обрезала свои длинные косы, обрядилась в старые одежды мужа и, забрав его меч, отправилась к царю Зимидара, который набирал новое войско для защиты страны.
Пять лет училась Соколиха убивать, пять лет училась сражаться. И вот битва у городка Святожизнь. Схлестнулись две армии. Зимидарцы не жалели себя, за их спинами был дом, была семья, снова позволить имперцам хозяйничать в своей стране они не могли. Билась и Соколиха. Именно ей на пути попался имперский командующий, именно она раненая, рискнув жизнью, нанесла ему последний удар. Удар, который поставил точку в сражении. Пеневийцы признали поражение. Соколиху объявили героиней, ей предлагали остаться в столице, титул, но она отказалась и ушла к себе в деревню. Клятва была выполнена, она могла вернуться к мужу…
Последняя тревожная нота и Света, прислонив колени перед воображаемой могилой мужа, кладет посох на пол и застывает. Конец.
* * *
Кабинет графа оказался под стать всему дому. Громоздкая мебель, тяжёлые шторы, и две статуи, которые первыми бросились в глаза. Не Богов, а непонятно кого. Первая, у окна, прямо напротив двери — змей, хвостом обнимающий посох, глаза-алмазы, казалось, с ненавистью наблюдали за взломщиками. Вторая статуя у книжного шкафа — вставший на две лапы огромный медведь, упирающийся передними лапами на меч. Символ империи Войдан, который также был изображён на гербе страны.
Лис, в то время как Рос обыскивал ящики стола, старался найти тайники. Он был уверен, что без них граф не обошёлся бы. Вот только мысли о Крошке мешали сосредоточиться. Перед глазами стояла картинка её танца в этом вызывающем наряде, масляные улыбочки аристократов, возжелавших танцовщицу. И когда страж понял, что стоит, уставившись на статую медведя невидящим взглядом, сжимая со злостью кулаки, готовясь набить морду каждому из аристократов, кто смотрит на его принцессу, удивленно помотал головой, скидывая наваждение. Начав осматривать книжный шкаф, тихо буркнул:
— Ты почему не настоял? Не запретил? Не достойно принцессе…
Рос не стал переспрашивать, о ком и о чём страж говорит, подняв голову от ящика, с удивлением перебил Лиса:
— Я? Запретить? Свете? Рыжий, ты меня с Даром не спутал? Лучше скажи-ка, что у вас вчера произошло?
Страж мрачно глянул на царевича. Что-то объяснять он не собирался. Никому.
Царевич усмехнулся:
— Понял. Да я и сам прекрасно представляю, что у вас там случилось. Сестрёнке пришлось столкнуться с твоим долгом. Не так ли, Воин Трона? И нечего пронзать меня грозным взглядом, после Дара он на меня не действует!
— Откуда?
— Откуда знаю? — самодовольно усмехнулся. — Говорить тише надо и сначала убедиться, что никого рядом нет. Подслушал я твой последний разговор с учителем. — В янтарно-карих глазах мелькнула угроза. — Страж, я не знаю, что вы там с милордом планируете, но против воли сестрёнки я не позволю ничего сделать. И если она пошлёт вашу империю подальше, я ей помогу. — И снова появилась усмешка, будто и не было угрозы. — А ты, Рыжий попал! Если альфа-волчица сама не передумает, её отговорить сможет лишь стая или вожак. Хотя, если она воспримет тебя вожаком…
