Они взлетели вечером. Самое трудное предстояло ближе к середине пути - нужно не сбиться с курса и не проскочить эскадру в темноте. Лотар уверял Долгорукую, что если она не собьется с курса, то сможет заметить поврежденные корабли, по ходовым огням, и по возможным пожарам от полученных днем повреждений. Пугал ее и вопрос погоды - если не повезет, то и возвращение обратно может оказаться под вопросом - в лучшем случае вынужденная посадка на море, в худшем она может оказаться на территории занятой поляками. За первую половину пути она, и без того стройная сбросила несколько килограмм веса от нервного напряжения - облачность была рваная, повезло, что были видны огни населенных пунктов. Кажется это они - движущиеся огни, вон что-то кажется до сих пор горит - пробиваются огоньки пламени. "Штаакен" лег на боевой курс.
Звук авиационных моторов над эскадрой услышали многие. Но особой тревоги это не вызвало - бомбардировка кораблей в темноте маловероятна и затруднительна, впрочем как и разведка в ночное время тоже бессмысленна. Однако зенитные расчеты противоаэропланных пушек были подняты по тревоге - раз у русских была припрятана подлодка, значит у них мог быть припрятан и какой-нибудь цеппелин. Это и был "Цеппелин", только "Штаакен". И в первый свой боевой заход он зашел на максимально возможной высоте. Сброшенные им бомбы особого вреда причинить не могли ввиду малого калибра. Если быть точнее, то они не могли причинить боевого урона вовсе - они были осветительные. Сразу же после их сброса самолет ушел в сторону и исчез из поля зрения - был слушен только звук его моторов - в соответствии с инструкциями командира "Шеера" поручик Долгорукая вышла из освещенной зоны и используя свет бомб как ориентир летала кругами вокруг эскадры. Беспорядочный огонь и суета прожекторов по мелькнувшему и исчезнувшему аэроплану пользы не принес, более того он сыграл впоследствии роковую роль. Опасность таилась не в небе, а под водой - немецкий подводный крейсер с наступлением темноты прокрался в центр союзной эскадры и ожидал подсветки с неба для проведения атаки. В последний час ожидания "Валькирии-2" Арнольд решил сменить замысел. Правильнее будет не добивать поврежденные корабли, а постараться повредить как можно больше. Ремонтная база в Мемеле не сможет справиться с таким объемом работы, и корабли застрянут надолго, а там можно будет попытаться и нанести еще один удар - по Мемелю.
Однако не все происходит так, как запланировано. Резкий свет от повисших в воздухе "светильников" заставил Лотара болезненно отпрянуть от перископа, но даже ослепленный на несколько мгновений неожиданно ярким светом он понял, что союзнички берегли свои корабли как могли - на всех крупных военных судах были поставлены противоторпедные сети. Конечно же торпеды оснащены ножницами для прорезания сетей, но эффективность ножниц зависит от угла встречи торпеды с сетью. И часть из торпед, наверняка не достигнет своей цели, если только не направить их во что-то менее защищенное. Он его позиция для атаки была среди французов и американцев. Времени на раздумье и расчеты было мало, хотя ситуация облегчалось неподвижностью целей. Спокойно! Лотар расслабился и выкрикнул команды. Главное не спешить, и не заразить своей спешкой остальных. Нужно удержать лодку на глубине после торпедной атаки. Шесть торпед устремились к цели. Лотар убрал перископ, ибо смотри, не смотри, от него уже ничего не зависит. А в концевых отсеках "Шеера" лихорадочно засуетились офицеры и матросы. Лотар хотел провести повторную атаку, в случае если корабли охранения не предпримут активных действий. А они не предприняли, ибо увлеклись охотой за ночным бомбардировщиком. И прогремевшие пять взрывов, по всей видимости списали на ночную атаку аэропланов. Зенитный огонь усилился, и теперь разобраться в сути и причинах происходящего было все сложнее. Достоинства и недостатки подводного крейсера кроются в его размерах. Иногда быть маленьким лучше, чем большим. Но не в этот раз. Если на обычной серийной лодке для перезарядки аппаратов из-за тесноты требовался демонтаж некоторых механизмов в торпедных отсеках, то здесь проблем не было. Да и тренировки, которыми Лотар изматывал торпедистов, играли свою роль.
Повторное всплытие под перископ выявило картину почти такую же, что и в предыдущий раз. Только глаза не резал через чур яркий свет - цели подсвечивали себя зенитным огнем и обозначали свое местоположение прожекторами. Лотара прошиб холодный пот. Чертова девчонка! Она должна была сбросить обычные бомбы после его атаки и возвращаться обратно. Между тем, судя по плотности зенитного огня она этого не сделала и продолжала облет эскадры, отвлекая на себя внимание. Вот дурак! Сам же хвастался ей, как быстро его торпедисты перезаряжают торпедные аппараты. Значит, она ждет пока он снова не отстреляется снова! Черт бы ее побрал! Вернусь домой, я ей такое устрою! А ну смотри дурья башка в перископ и определяй данные для атаки! Иначе собьют твою Валькирию, и не кому будет семейную сцену устраивать! Как он выдал данные для следующей атаки Лотар не помнил - мозг, вернее его часть, нужная часть сработала за него и без него. Шесть торпед снова устремились к цели, лодка рванула вверх, но боцман справился и удержал ее. Перископ убран. Напряженная тишина. Шесть взрывов. Два в незаданные промежутки - значит торпеды угодили не туда. Но куда-то все же угодили. И снова тишина. Эсминцы и траулеры эскорта молчат. Даже контрольного бомбометания нет. Командира "Шеера" затрясло. Эта сумасшедшая все еще кружит над эскадрой! Эта русская фрау намекает ему, что у него еще семь торпед в запасе. Так самозабвенно и витиевато фон Арнольд в своей жизни не ругался. Торпедисты поняли его ругань правильно,и снова засуетились, закрывая передние крышки аппаратов, осушая их, и готовя очередные сигары.
В третий раз Лотар был спокоен как удав. Если эта идиотка не сбросит бомбы и не улетит после его третьей атаки, то он ее сам собьет! Собьет и снова выловит из воды на виду у всей Антанты. Пускай не надеется, что он будет атаковать в четвертый раз последней оставшейся торпедой. Лотар не стал убирать перископ выпустив торпеды в третий раз. Четыре взрыва из шести торпед в залпе. Кажется он кого-то зацепил из французов и американцев, но проблема результатов атаки его сейчас не очень интересовала. Последнюю торпеду уже готовят и без его команды. Наконец-то! Сквозь отблески света он увидел, как в небе вспыхнули четыре зеленые ракеты, а затем вокруг одного из пароходов вдалеке поднялись водяные столбы от авиабомб, а спустя несколько секунд, ему пришлось зажмурить глаза от яркой вспышки - бомбы попали в транспорт с боеприпасами и он приказал долго жить. Теперь главное выбраться, четыре зеленые ракеты - сигнал того, что "Валькирия-2" возвращается домой. Значит, пора и мне домой. Мозг включился в работу, и выдал тревожный сигнал - хватит ли бензина самолету Долгорукой? По расчетам, которые Лотар произвел несколько раз подряд получалось, что нет. Значит ее самолет и она сама… Вот дура! Придется идти на базу в надводном положении после выхода из Финского залива - риск страшный, а что делать? Нет, нужно было ее на берегу оставить! А кто виноват? Кто самолет у Берты выпросил?
"Адмирал Шеер" несся в надводном положении по предрассветному Финскому заливу. Успеть! Только бы успеть! Лотар поставил дополнительных сигнальщиков на мостик и назначил премию тому, кто первым увидит самолет на воде. Корпус подводного крейсера трясло от работы дизелей. Хорошо еще, что ветер с кормы, а то комендоров и мостик постоянно заливало бы водой. Слева сорок по курсу показались какие-то дымы. Сыграна боевая тревога. Но "Шеер" несется в надводном положении. Показались мачты. Показались трубы. Показались все три цели идущих на пересечение курса. Два эсминца и огромный крейсер. Как не вовремя! Если все пойдет удачно, то отряд проскочит по носу на расстоянии кабельтовых пятнадцать. Куда там! Все таки англичане морская нация, чтобы кто не говорил! Их заметили и изменили курс прямо на "Шеер"! И судя по увеличившимся носовым бурунам увеличили скорость! Обычная тактика - уменьшение углового размера цели, затрудняющее проведение торпедной атаки, плюс сближение, вслед за которым за борт полетят глубинные бомбы, чтобы экипажу подводной лодки было чем заняться вместо проведения атаки кораблей. А затем, останется только наблюдать в перископ исчезающие силуэты. Впрочем, Лотару сейчас не до атаки, он торопится, да и атаковать нечем - одна торпеда на три цели. Срочное погружение! Командир германского крейсера задраил люк и лодка стала стремительно погружаться. Прогремело с интервалами четыре взрыва. Не глубинные бомбы! Акустик! Доклад! Странно! Шума турбин нет, какой-то скрежет и глухие взрывы впереди по курсу. Звук электромоторов? Приготовиться к всплытию на перископную глубину!
Картина была впечатляющая! Гигантский крейсер, с четверть километра длиной с креном на левый борт медленно продолжал двигаться вперед, описывая циркуляцию вправо. Чуть ближе море кишело обломками и людьми. Если крейсер не изменит курс… Торпедная атака! Похож на "Рипалс" или "Ринаун"! Последняя торпеда "Адмирала Шеера", на деталях которой стояло клеймо из тех же вездесущих трех колец Круппа устремилась к цели. Прятать перископ смысла не было - кто-то, Лотар уже начинал догадываться кто именно, уничтожил эсминцы. Торпеда попала между башнями "А"и "В". Спустя какую-то долю секунды крейсер озарился вспышкой, и его словно бы разорвало надвое, а затем все окуталось облаком дыма. Но еще раньше пришла ударная волна. И в центральном всех швырнуло вперед, полопались плафоны освещения. Глубина! Доклад! "Шеер" удержался на глубине, провалившись всего на пару метров. Какие-то проблемы с носовыми рулями, но рули перекладываются. Фон Арнольд еще раз осмотрел горизонт и обнаружил искомое - в стороне от мешанины людей и обломков справа и слева по борту маячили два перископа. Ну что же, вряд ли англичане стали бы топить свои же корабли. Значит свои. Всплываем! Заревел в редукторах воздух подаваемый в цистерны. Пузырь в нос! Полный вперед! Железная рыбина стремительно вынырнула на поверхность. Отдраить верхний рубочный люк! Замелькали люди стремительно взлетавшие по трапу вверх. На флагштоке взвился флаг Флота Открытого моря.
