— Наши слова обидели вас, коммандер? — извиняющимся тоном спросила Эйнджела.
Несмотря на то, что слова принадлежали Свитари, близнецы привыкли считать всё сказанное общим мнением.
— Нет, — отрицательно качнул головой ЭРК.
В этот момент в раскрытое окно долетел вопль клона-сержанта из состава флотской пехоты, приписанного в качестве инструктора к местному ополчению, от желающих записаться в которое не было отбоя. Клон орал в адрес механика-водителя легкого шагохода, забывшего включить коммлинк, активно помогая себе жестами, к вящей радости товарищей раззявы. Зелтроны уже успели получить новенькую форму и теперь щеголяли в камуфляже местной расцветки.
Вообще в плане оснащения и вооружения Корона проявила удивительную для дилетанта практичность: назначенные Дариусом советники из числа бывших наёмников просто поинтересовались у клонов на предмет наилучшего варианта обмундирования и снаряжения, лучше всего подходящего для быстрого освоения новобранцами, и после недолгих дебатов выбрали за основу джабиимских ополченцев — одно из немногих «живых» соединений КНС, вдобавок ещё и одержавшее победу над ВАР. С вооружением обстояло ещё проще — для первой волны добровольцев хватило запасов со складов бригады, а ряд предприятий Зелтроса сейчас лихорадочно перестраивался под массовый выпуск штатного стрелкового оружия Республики.
С размещением оказалось ещё проще: санатории и лагеря для любителей активного отдыха наперебой предлагали свои владения под казармы ополчения, так что теперь разведчики находились в непривычной для себя роскоши гражданского заведения довольно высокого класса. Бебут даже сожалел, что не может прихватить с собой выделенный ему кабинет, в котором майору особенно нравился стол.
— А душевно орёт, — резюмировал Бебут, отворачиваясь от окна. — Мисс Лорэй, вы не против, если я вам за кафом компанию составлю?
— Для тебя, солнышко, я даже обеда не пожалею, — подмигнула ему Свитари.
— Учту, — вернул улыбку клон.
В комнате отдыха он налил сёстрам каф из машины, пользоваться которой майору явно нравилось — в его исполнении простые движения по заправке и выставлению режима превращались в настоящий ритуал, не хватало только песнопений и дымящихся курильниц.
— Простите Кипингу, — майор передал чашку Эйнджеле. — Он немного болезненно относится к своей травме.
Эмпатка кивнула клону в знак признательности и сделала глоток горячего бодрящего кафа.
— О какой травме речь? — уточнила она.
— У него после контузии проблемы с мышцами лица, — пояснил майор. — Выражение эмоций, да и просто лишний раз щекой дернуть — для него теперь это проблема. У него и артикуляция нормально лишь недавно восстановилась.
— Да-а-а, — огорчённо протянула Свитари, — умею я удачно пошутить. Есть идеи, чем можно загладить свою вину?
— Постарайтесь больше не затрагивать эту тему, — посоветовал Бебут. — Он не обижается, просто ему немного неприятно.
К удивлению сестёр, падаваном оказался молодой дружелюбный вуки. Он поздоровался с полукровками на своём рычащем языке и уселся напротив, внимательно глядя на Лорэй своими глазами-пуговками, задорно поблескивающими из-под косматой чёлки.
— Мисс Лорэй, позвольте представить вам коммандера Нарри, — ЭРК указал на вуки и уселся рядом с ним.
Бебут немедленно ухватился за возможность вновь повозиться со столь полюбившейся ему кафмашиной и под бдительным надзором вуки принялся составлять для падавана смесь из мизерного количества собственно кафа и огромного — сливок и сахара.
— Мисс Лорэй, — Кипинга от кафа отказался и даже шлем не снял. — Вопрос: каковы будут ваши действия, если столкнётесь с капитаном Нэйвом… ну, положим, на улице, или ещё в каком общественном месте?
— Постараемся смыться раньше, чем он нас узнает, — озвучила очевидное Ри.
— А если не успеете?
— Значит сделаем вид, что безумно рады его видеть и будем обещать все блага мира за то, что он поможет выбраться из города. Он, конечно, откажет, но именно такого поведения будет ждать от нас.
— А если он решит наоборот — арестовать вас?
— Значит, арестует, — пожала плечами Свитари. — С этим мы ничего не поделаем. Будем выражать желание устроиться получше при новой власти. В это он вполне поверит.
ЭРК помолчал. Вуки же, казалось, вообще забыл про цель визита, поглощая свой каф с таким аппетитом, что пена от сливок висела на шерсти в районе ушей.
— А если он сочтёт, что вы — агенты Республики, и начнёт вас допрашивать? — внезапно подал голос Бебут.
— Будет плохо, — просто ответила Ри. — Но неужели вы думаете, что наше признание в работе на ВАР сделает нашу жизнь легче? Будем слёзно умолять Грэма поверить, что мы случайно оказались в Зеларе. Собственно, изначально так дела и обстояли, так что, вероятно, он нам поверит.
— А если он прикажет расстрелять заложников из числа гражданских? — прищурился ЭРС.
— Не прикажет, — в голосе Эйнджелы была непоколебимая уверенность. — Да и бессмысленно это. Он знает, что я эмпат и блефовать бессмысленно. Скорее запрёт где-нибудь от греха подальше.
— Вы так уверены? — вернулся в разговор Кипинга. — А если он прикажет расстрелять вас? Просто, чтобы точно избавиться даже от призрака угрозы с вашей стороны?
— Грэм достаточно хорошо знает нас, чтобы понимать, что всё, что мы делаем в этой жизни направлено или на личное обогащение, или на сохранение своей шкуры, — безжалостно обрисовала нелестный автопортрет Свитари. — И что ни за какие деньги мы не полезем в пасть КНС. Зато он легко поверит в то, что за шанс покинуть планету или хотя бы зону боевых действий, мы сделаем всё. Он не станет убивать нас из-за одних только подозрений.
— Но если его начальство решит иначе, — добавила Эйнджела, — это будет крайне… неприятно.
Сейчас сёстры испытывали совершенно разные эмоции: в Свитари клокотал нетерпеливый азарт, а в душе Эйнджелы царило безмятежное равнодушие человека, которому по большому счёту наплевать, что будет дальше. Она достигла своего предела страха и теперь просто очерствела, стала нечувствительна к этому чувству.
— Интересно… — Кипинга чуть подался вперёд. — Мисс Лорэй. Вы сейчас сказали, что для вас главное — это собственная шкура. И при этом добровольно идёте на задание с высокой вероятностью провала. Почему?
— Недавно мы пересмотрели свои приоритеты, — спокойно сообщила ему Эйнджела.
— И что же заставило вас это сделать?
— А это вас не касается, коммандер, — вежливо, но непреклонно ответила Эйнджела. — У вас есть ещё вопросы?
— Я сам решаю, что меня касается, а что — нет, — в точно таких интонациях ответил Кипинга. — Мисс, я не собеседование о приёме на работу в офис провожу, так что отвечайте на поставленный вопрос.
Свитари промолчала, предпочитая доверить ответ на подобный вопрос сестре. С губ Эйнджелы сорвался тяжёлый вздох, и в то же мгновение Кипинге открылись чувства эмпатки: замысловатое переплетение горечи, злости, вины и любви.
— Единственный мужчина, которого я любила, был клоном и он сделал бы всё, чтобы его братья выжили. На похоронах я видела его мёртвым. Снова и снова, ряд за рядом, смерть за смертью. Не хочу, чтобы он снова умер.
Этот странный, на грани безумия, ответ произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Замолчали все — непрошибаемый ЭРК, Бебут у кафмашины, и даже вуки перестал увлечённо хлюпать и поднял перепачканную в сливках морду. А потом прорычал фразу, вызвавшую откровенное замешательство у клонов.
— Вы… прошли проверку, — Кипинга старался взять себя в руки, но было видно, что получается это у него плохо. Нарри между тем тщательно вытер шерсть, взял сестёр за руки, молча сжал и вышел, прихватив с собой вазочку с печеньями.
Зелтрос. Столица. Авиабаза, вечер того же дня
Кораблём, выделенным ССО для заброски агентов, оказался старенький «Ястреб» производства «Коррелианской инженерной корпорации». Вид у почтенного пенсионера, разменявшего явно не первый десяток лет службы, был такой, что казалось — плюнь, и на ладан дышащий корпус обвалится с печальным треском.
— Впечатляет, да? — усмехнулся встречавший их клон-пилот. Шлем он держал в руке, глядя на сестёр и Азила с непонятным весельем.
— Ничего личного, солнышко, но как-то не особо, — закончив визуальный осмотр, призналась Ри.
— И это просто здорово, — вступил в разговор второй пилот. Третий их товарищ наблюдал за вознёй техников, не обращая на пассажиров никакого внимания.
— Ну что? — крикнул ему первый.
— Обшивке хана! — не оборачиваясь, отозвался клон, обречённо махнул рукой и, подтянувшись на руках, ловко забросил себя в бортовой люк, игнорируя трап.
— Ну, нам не в космос, — пилот подмигнул сёстрам. — Прошу на борт, дамы и господа!
