— Приговор отступнику вынесен, — мрачно-торжественным тоном объявил Хранитель Алтаря. — Кто исполнит его?
Тан вышел вперед и поклонился.
— Братья! Позвольте мне покарать изменника. Прошу вас, окажите мне эту честь.
Вслед за его словами со своего места поднялся Тонкий Бамбук и тоже поклонился присутствующим.
— Братья, — громко сказал он, — позвольте покарать отступника нашему новому брату. Прошу вас, окажите ему эту честь. Тем самым вы поможете ему обрести твердость духа и стать достойным членом нашего Великого братства.
Он еще раз поклонился и снова занял свое место.
— Кому вы окажете эту высокую честь, братья? — обратился к сидящим на полу Хранитель Алтаря.
"Монахи" разом заговорили. Мнения разделились. Хранитель Алтаря с поклоном повернулся к главе "Триады".
— Брат Желтый Дракон, мы ждем твоего решения.
— Покарать изменника — значит доказать верность Великому братству. Оба брата имеют право на это. Но старший из них уже доказал свою преданность, разоблачив отступника. Теперь очередь младшего. Прав ли я, братья?
Сидящие на полу молча наклонили головы в знак согласия.
— Гордись, брат! — патетически воскликнул Хранитель Алтаря, обращаясь к новичку. — Твой первый день в нашей обители будет освящен благородным действием.
Глаза юноши непонимающе смотрели сквозь маску то на Хранителя Алтаря, то на Красного Жезла. Он еще не сознавал, что от него хотят. Сидящий рядом "монах" подтолкнул новичка плечом и кивком головы указал на возвышение. Тот поднялся и нерешительно двинулся туда.
Хранитель Алтаря поднял кривой самурайский меч и протянул юноше. Красный Жезл, стоявший все это время на коленях с помутневшими стеклянными глазами, ожил. Он издал истошный вопль, рванулся из рук охранника.
— Нет! — заорал он. — Не-ет! Я хочу жить! Я хочу жить! Экселенц, умоляю вас! Оставьте мне жизнь! Не убивайте меня! Экселенц!
Он начал захлебываться собственным криком.
— Пусть он замолчит, — тихо произнес глава "Триады".
Один из охранников сунул Красному Жезлу в рот восковой кляп, и крик сменился мычанием. Из глаз Красного Жезла, размывая пудру на его резких скулах и оставляя за собой узкие, грязные следы, потекли слезы. Он снова начал дергаться, но охранники крепко держали его
— Возьми меч и покарай отступника, — сказал Хранитель Алтаря новичку.
Тот затравленно оглянулся по сторонам.
— Смелее, брат, — подбодрил его Соломенная Сандалия.
Юноша взял меч, облизал пересохшие губы, сделал шаг по направлению к Красному Жезлу и остановился, не зная, что делать дальше.
— Целуй меч и поклонись Желтому Дракону, — шепнул сзади Хранитель Алтаря.
Новичок сделал, как ему было приказано. Охранники тем временем с профессиональной ловкостью связали руки и ноги Красному Жезлу и отошли, оставив его лежать распростертым на полу. Юноша подошел к осужденному. Присутствующие разом подались вперед с приоткрытыми ртами, с жадно горящими глазами: они с нетерпением ждали развязки. Парень повременил еще секунду, потом неумело взмахнул мечом и ударил зажмурившись. По шее он не попал. Удар пришелся по плечу — Красный Жезл издал приглушенный кляпом вопль, и его алое одеяние потемнело. Из нескольких углов раздались возгласы досады.
Эти возгласы, вид крови, собственное неумение опьяняюще подействовали на новичка.
— Предатель! — взвизгнул он мальчишеским фальцетом. — Предатель! Изменник! Ты предал Великое братство!
Он начал бить извивающегося от боли Красного Жезла ногами.
— Получай, паршивая собака! Получай по заслугам! Клятвопреступник!
Подбадривающие крики "монахов" распаляли юношу все больше и больше. Желтый Дракон молча наблюдал за ним и одобрительно кивал головой. Наконец новичок вспомнил о мече, который держал в руках. Он взмахнул им и начал наносить удары куда попало.
— Вот тебе, изменник! Вот тебе!
Через несколько минут тело Красного Жезла превратилось в кровавое месиво. Обезумевшего новичка охранники с трудом оттащили с возвышения, а он рвался обратно, издавая хриплые нечленораздельные звуки. Он пришел в себя лишь тогда, когда у него отобрали меч. Он на мгновение замер, а потом вдруг плечи его затряслись, и он зарыдал совсем по-детски. Видимо, для неокрепшей юношеской психики роль палача оказалась непосильной нагрузкой.
— Успокойте нашего брата, — сказал Желтый Дракон, — со временем твердость духа придет к нему.
Охранники увели рыдающего новичка. Помещение снова наполнилось ритуальной дробью.
— Вознаграждение! — возвестил Хранитель Алтаря.
Желтый Дракон вновь поднялся со своего кресла и подошел к краю возвышения.
— Братья, — в полкой тишине произнес он, — я обращаюсь к вам с просьбой одарить вашей милостью того, кто имеет большие заслуги перед Великим братством. Брат Тан оказался достойным членом нашего священного союза Неба, Земли и Человека. Он помог уличить изменника. Его честность и искренность заслуживают вознаграждения. Я спрашиваю вас, братья, согласны ли вы даровать ему высокий титул Красного Жезла, право на который он уже доказал?
"Монахи" снова молча опустили головы, как было положено по ритуалу.
— Брат Хранитель Алтаря, — продолжил Желтый Дракон, — начинайте обряд посвящения в титул.
Тот молча поклонился и подошел к алтарю.
7
Патрик медлил, лихорадочно соображая, что ему предпринять.
— Брось пистолет, — угрожающе повторил лысый, надавливая острием кожа на шею Джун.
Она была близка к обмороку, Ло едва не бросился вперед и лишь усилием воли заставил себя остаться на месте. Безрассудство могло оказаться роковым: он не успел бы сделать и двух шагов. Мысли работали быстро и четко. Тянуть время бессмысленно, этим ничего не добьешься. Гангстеры знают о том, что полиция предупреждена, и попытаются как можно быстрее убраться отсюда. Значит, они повезут его в город. Его и Джун. А, собственно, почему они должны везти их в город? Они просто увезут их в другое место. Им нужно узнать, что известно Си-ай-ю. За городом это сделать гораздо проще: никто не помешает. Хорошо, пусть они делают с ним что хотят — только бы они отпустили Джун. Если они отпустят Джун, у него будут развязаны руки и он постарается найти какой-нибудь выход из положения. Но какой? Неважно, что-нибудь придумает. Сейчас главное — Джун. Ло тут же удивился собственной наивности. Он ведь прекрасно знает, с кем имеет дело. Эти подонки не отпустят Джун. Хотя бы потому, что ей все известно. А кроме того, в их руках хорошенькая молодая женщина. Кровь застучала в висках Патрика. Что делать? Нужно обязательно что-то сделать до того, как послышится шум полицейских машин. Спасаясь, гангстеры убьют ее.
Его глаза остановились на руке лысого, которая находилась в нескольких дюймах от головы Джун. Последний и единственный шанс! Он не имеет права промахнуться! А если он все-таки промахнется? Ло сжал рукоятку пистолета до боли в суставах. Нет, они все равно не оставят ее в живых. Но эти мерзавцы не смогут надругаться над его женой. Он должен попасть! Должен! Несколько секунд он выиграет, а там... В любом случае — это единственный шанс. Другого выхода нет.
Ло выстрелил почти навскидку и молниеносно метнулся к пальме, где стояли Джун и лысый. Пронзительно закричала Джун, зарычал от боли и выпустил из рук нож державший ее гангстер, позади инспектора грохнул еще один выстрел — справа. Там стоял Шан. Видимо, он не успел сориентироваться и выстрелил в то место, где только что находился Ло. "Попал! — бешеным ликующим вихрем пронеслось в голове Патрика. — Попал!" Он выпустил из-под руки назад две пули в ответ, а третью всадил в лысого гангстера, который, схватившись за свою руку и согнувшись, шел почему-то по направлению к инспектору. Оттолкнув в сторону падающее на него тело, Ло схватил Джун за руку и рванул вслед за собой, увлекая за толстый ствол пальмы — единственное безопасное место на поляне. В это время раздался еще один выстрел. Джун вдруг резко остановилась, ее рука ослабла...
— Джу-ун! — заорал Патрик, обернувшись и увидев останавливающиеся глаза жены. — Джу-ун!
В исступленном отчаянии он разрядил всю оставшуюся обойму в то место, откуда прозвучал выстрел, швырнул в сторону пистолет и схватил Джун за плечи, напрочь забью, что из темноты могут последовать новые выстрелы.
— Джу-ун! Что с тобой, Джун? Почему ты молчишь?!
На шоссе раздалось завывание полицейской машины. Оставшиеся в живых бандиты бросились в заросли. Но Патрик ничего этого не слышал.
— Джун... Ты слышишь меня, Джун? Скажи что-нибудь, Джун! — повторял он, не отдавая себе отчета, что происходит вокруг.
— Патрик... Я.... сказала ему... про мать... А Сенг на Бла...
Она не договорила, безжизненно прислонилась к Патрику и начала медленно сползать вниз.
