Тогда я объяснила про дурман. Следя за лицом вероятного врага как никогда пристально.
— Достаточно провести ещё один ритуал, лорд Неллер. Прямо сейчас. И он всё покажет.
— Но ритуал ведь будете проводить не вы! — вспылил, наконец, советник. — А человек, который… который и так отравил все ваши мысли!
Я открыла было рот, но вдруг замерла на полувздохе.
Он…
«Отравил мысли»?..
— Леди Лиата. — Тон Неллера вдруг стал почти сочувственным. — А теперь послушайте, что скажу я. Всё, что вы перечислили — лишь интересные выдумки, увы, не связанные с правдой. На любого человека можно навести подозрения — на Патресия, который стоит рядом с вами. На святейшего. И на меня, конечно.
— Не смейте отмахиваться от моих слов, будто…
— Я знаю, что вы доверяете собственному жениху! — воскликнул, перебивая, герцог. — И пытаетесь защитить его любой ценой! Готовы подозревать всех кроме него! Что он привлекательный… очень привлекательный молодой мужчина. А ещё у него, я уверен, была уйма возможностей добраться до вашей крови. Подумайте, пожалуйста, что — с его обаянием и знанием магии — принц мог вам внушить!
Он… пытается сказать, что я очарована?
Я вдруг, повинуясь неясной догадке, поглядела на стражников ещё раз.
И всё поняла по лицам.
Вот что он им наговорил. Я — трепетная дочь их любимого короля. Девчонка, которая ещё недавно бегала по замку в весёлых платьях, редко стеснялась смеха и слёз. Такой они меня помнят — невинной, слабой…
Беззащитной.
Жертва чёрной магии, которую нужно спасать! И моё слово рядом со словом грозного советника не достойно веры.
— И я знаю, как вы дорожите своей семьёй, пытаетесь её сохранить. Но речь сейчас, к сожалению, идёт не только о ней. Как и не о вашей первой влюблённости. Речь о будущем Литании! Вопрос, который нужно решить, требует ясного ума, холодного рассудка и спокойного сердца. Я понимаю… как тяжело молодой девушке побороть чувства и взглянуть правде в лицо. Но умоляю вас, попробуйте — ради нас всех!
И меня вдруг… будто накрыло тяжёлой плитой.
Я так и смотрела в лицо Неллера, в возвращающемся неизвестно откуда тумане, забыв обо всём на свете.
Это странное чувство. Пробудившееся ещё в саду. Волнение, что сжимает, тянет и режет сердце!
Он… в чём-то прав.
Я ведь стольких уже подозревала! Ходила кругами, путалась в собственных мыслях. Хотела всего лишь почтить память отца — а в итоге вредила ни в чём не повинным людям. Балуару. Сарену. Собственным фрейлинам и верным охранникам!
И Шинар — он так сжимает рукоять меча, так странно смотрит на герцога, но… молчит.
Почему он не возражает?!..
Зачем мне всё это, правда? Для чего? Я действительно лишь девчонка, которая мечтала удачно выйти замуж, найти своё место в жизни, любить и быть любимой! А вместо этого нырнула в отвратительный мир лжи и интриг… где никому нельзя доверять.
А потом я поняла и другое: эта мутная пелена вокруг — мои собственные слёзы.
Я вот-вот расплачусь, стоя перед теми, кому надеялась отдавать приказы. Потому что неимоверно глупа! Я не могу так больше, я не хочу всего этого…
Я…
— Проклятье, — вдруг выдохнул Шинар.
Голос принца долетел из другого мира, и я даже не сразу поняла… выругался он или начал мысль. Пока жених не продолжил:
— Так оно действует, верно? Дело не в разных чарах на каждой странице, оно одно и то же! Просто влияет на всех по-своему! Играет на самых острых страхах жертвы и заставляет человека погрузиться в них, захлебнуться… И в итоге убить себя самому.
Слова отдавались глухими ударами вдалеке. Медленно, неохотно добирались до сознания. Пока, наконец, не сложились во фразы.
— Милорд, не мне знать, как действует магия крови! Но сомневаюсь, что ваше видение…
— Вы прокляли её высочество Лиату! Собственную принцессу! Где книга, которую вы так хотите списать со счетов? Уверен, если мы проверим её сейчас, то найдём пустую корку!
Тогда я подняла глаза… и сквозь мрачную плёнку воззрилась на единственное светлое пятно.
Лицо Шинара. Его острый, строгий профиль. Уверенный, как и раньше, но… Кажется, я внезапно поняла ровно одну вещь.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Никогда. Никогда ещё я не видела этого человека настолько злым. Он держался всё так же стойко, но каждая жилка на лице принца неуловимо напряглась. Грудь вздымалась. Костяшки пальцев на рукояти меча побелели. Он…
Волнуется, по-настоящему. А может, даже боится.
И это не страх человека, чьей жизни угрожают.
Не того, чьи планы сейчас разрушатся.
Это… страх за меня. Вот так вот просто.
— Если вы называете собственную принцессу легкомысленной девчонкой, — прорычал жених, — то что сказать о вас самом? Вы не в состоянии ответить на её обвинения — потому что они верны! Потому что Леди Лиата сделала больше, чем кто угодно, ища убийцу его величества Этара! Потому что именно она угрожает вашим планам!
Нет, зря он так. Но…
— В последние три дня её высочество занималась тем, что разбиралась с бардаком, который вы учинили! Благодаря ей, только ей, удалось наконец-то сдвинуть с мёртвой точки дело с вашими реформами! Разрешить ситуацию с долгом перед Асхемом. Кто-нибудь, хоть один человек здесь, готов назвать это мелочью?!
О Боги!
Шинар оглядывал холл, его слова отдавались за колоннами и в углах. Защищали меня, пытались впечатлить людей… От них в груди разлилась еле заметная, тёплая благодарность. Но кроме того я вдруг вспомнила сегодняшний вечер.
Открыла рот — и с трудом, но тоже вытолкнула из себя несколько слов:
— Лорд Неллер… буквально несколько часов назад вы говорили мне другое. Наедине… Что я вас поразила. Потому что готова смотреть опасности в лицо, хорошо соображаю и принимаю верные решения.
А ещё он дал понять, что он говорил обо мне с Балуаром! Подумать только! Что рассказал святейший кроме похвал в мой адрес? Быть может, то, чем я делилась однажды — что боюсь доверять всем вокруг? Не отличаю врагов от друзей. Опасаюсь самой себя и верю, что играю чужую роль!
— Леди, я не отрицаю ваших заслуг с асхемскими делами! — возмутился герцог. — Они… конечно, значительны. Но вы забываете, что и в них милорд Шинар вам странным образом помог! В остальном же вы просто заблуждаетесь — а я пытаюсь уберечь вас от роковой ошибки, поймите!
Я внезапно зло усмехнулась:
— Вы пытаетесь свести меня с ума! Так же, как сводили остальных. Сначала Балуара — убеждая его, что он стар и его ум может в любой день подвести. Вы внушили ему этот страх, и святейший начал забывать всё вокруг. Потом… потом был мой отец. Который больше всего на свете боялся оставить нас — неподготовленных детей — одних.
Он ведь ведь наверняка безумно переживал, когда понял, сколько боли причинял Сарену. Клял себя за то, что не научил Аделика всему вовремя. Что не уберёг Риана… и вынужден отдавать меня замуж за человека, который может оказаться вовсе не так хорош, как ему думалось.
А потом пришла очередь Ала. О, с ним было легче всего — даже личные слуги знали, что мой старший брат боится не справиться с обязанностями! Подвести. Стать плохим королём.
Я высказала всё это вслух — Неллеру в лицо.
— Принцесса, вы сейчас не в себе!
— Может быть! Но исключительно по вашей вине! Где книга, и правда? Покажите её, герцог, просто покажите!
Шинар мрачно добавил:
— Вы не хотели пускать в ход последнюю страницу. Надеялись, что справитесь с «девчонкой» без труда. Но чем дальше, тем хуже становилось дело, и сейчас, когда мы пошли за Сирхемом, вы поняли, что сообщник вас выдаст! Потому и закляли принцессу. Уверяю, я легко это определю. И развеять ваши чары тоже могу — теперь.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Последнюю фразу он будто бы произнёс для меня одной.
В груди что-то резко колыхнулось. На секунду я повернулась к принцу всем телом…
Он… серьёзно?!
Странно или нет, но в первый миг я подумала вовсе не о себе. Об Аделике. Мой брат… О Боги!
— Это правда, Лиата, — выдохнул Шинар еле слышно. — Просто потерпи. Ещё немного, пожалуйста.
