В Израиле недолгое затишье перед бурей. Если немцы сократят свои палестинские базы, начнется арабо-израильская война. Доселе переселенцы жили под защитой немецких штыков, теперь им придется отбиваться от бедуинов самостоятельно. А ведь в Израиле много эмигрантов из СССР, уехавших на родину предков сразу после Большого Исхода в 42-м году. Это тоже наши люди, им тоже нужна защита. На итальянцев надежды мало, максимум — займут военно-морскую базу в Хайфе.
Делегация синедриона была в Москве еще в декабре прошлого года. Официально подписывали новые договора о дружбе и сотрудничестве, фактически просили о кредите на оружие. Лично курировавший переговоры Алексей Косыгин приказал Госбанку предоставить Израилю беспроцентный кредит на 15 лет. Председатель Советского правительства прекрасно понимал, что требовать с израильтян оплаты деньгами бесполезно, страна небогатая, большинство населения еле сводит концы с концами. С другой стороны, наше Министерство обороны разгрузило свои закрома, передало новым друзьям старую технику и боеприпасы к снимаемым с вооружения артсистемам. Взаимовыгодная сделка, что уж тут говорить! Пикантности добавлял тот факт, что нашему МИДу пришлось попутно вразумлять наших персидских и иракских сателлитов, играя на межплеменных разногласиях.
Рейд советской авианосной эскадры по Ирландскому морю проходит успешно. Когда корабли выходили из Северного пролива, вице-адмирал Котлов отправил в штаб флота шифровку. Работа выполнена. Транспорты с морской пехотой вошли в порты. Переход прошел в тяжелых условиях, но без происшествий. Что делать дальше?
По первоначальному плану эскадра должна была совершить визит дружбы в Скапа-Флоу, но мир в последние дни стремительно меняется, планы устаревают еще до своего составления. Так и вышло, в ответной радиограмме адмирал Головко потребовал от Котлова передать командование контр-адмиралу Фирсову, самому срочно вылетать в Плимут, а эскадру отправить вокруг Англии через Северное море без захода в порты.
Сборы были недолгими. В действительности руководство переходом целиком лежало на плечах командира авианосной эскадры контр-адмирала Фирсова и на командовавшем группой высадки контр-адмирале Смирнове. Виктор Котлов играл роль большого начальника, осуществлял общее руководство, что на практике означает значительные полномочия и соответственно микроскопическую ответственность. Вице-адмирал был только рад сдать командование. Другое дело, предстоящий перелет вызывал у него отвращение.
К великому сожалению, погода налаживалась, западнее Гебридских островов на море колыхалась легкая зыбь в 2–3 бала. Через час после получения команды сияющий, как медный пряник, каперанг Дмитриенко доложил, что вертолет готов. На «Жданове» выделяют бомбардировщик.
— Мать их за ногу! — беззлобно выругался Виктор Николаевич. — И здесь отличники боевой подготовки. Все успеваете.
— Вражеские базы близко, — нашелся Дмитриенко. — На авианосцах готовятся выпускать патруль. Заодно и вам персональный Як-28 ставят на катапульту.
— Быстрые вы ребята. Ладно, бывайте. Смотрите, журналиста не обижайте. А то вернется в Москву, будет расписывать, как здесь на флоте торпеды ножовкой распиливают и орудия главного калибра вручную наводят.
Ответом вице-адмиралу Котлову был бурный хохот. Контр-адмирал согнулся пополам, не в силах смеяться, его подвело живое воображение: представил себе процесс наведения башенных орудий без сервоприводов. Остальные держались более-менее прилично. А Дмитриенко сверкнул озорным взглядом и громким шепотом заявил, что журналиста будут холить, лелеять и на палубу выпускать только на поводке.
— Я те покажу поводок! Загоню на клотик и будешь вместо радара горизонт обозревать, голосом в машинное отделение команды передавать. — Угроза шуточная. Она только добавила веселья.
Простившись с офицерами в корабельной рубке, вице-адмирал спустился в свою каюту, подхватил собранный с утра чемоданчик и направился на ют. Небольшой корабельный Ка-15 уже был поднят на площадку и прогревал моторы. Виктор Котлов еще раз обернулся к провожающим, отдал честь и поспешил к винтокрылой стрекозе, пригибаясь на ходу и придерживая рукой фуражку.
Турбины взревели, медленно вращающиеся винты расплылись в полупрозрачный полог. Машина оторвалась от палубы и отвалила в сторону. Короткий полет над гребнями волн. Пилот специально провел винтокрылую стрекозу вдоль борта «Свердловска», предоставляя вице-адмиралу возможность еще раз окинуть взглядом стремительную и одновременно монументальную, устремленную вперед стальную тушу линейного крейсера. Незабываемое зрелище. Даже такой привыкший к прилизанным обводам и выглядывающим из волн рубкам подлодок человек, как Виктор Котлов, с первого взгляда влюбился в подчеркнуто строгие силуэты, грозную красоту, ярусы тяжелых башен и наклоненные назад надстройки, мачты и дымовые трубы океанских красавцев 82-го проекта.
Одни из лучших кораблей советского флота, законченный идеал самой идеи тяжелого крейсера: дерзкого пирата, защитника авианосцев и флагмана легкой эскадры. Пусть они появились слишком поздно, вошли в строй в начале пятидесятых годов, но зато впитали в себя все достижения технического прогресса, а последующие модернизации только усиливали мощь этих кораблей, делали их поистине незаменимыми и универсальными бойцами океанских эскадр.
Увы хорошее заканчивается быстро. Котлов не успел насладиться видом эскадры с высоты птичьего полета, как вертолет опустился на площадку за надстройкой авианосца «Андрей Жданов». Последовала короткая церемония с рапортом командира корабля, традиционные поздравления, пожелания и прочий традиционный флотский официоз. Вице-адмиралу помогли подняться в штурманскую кабину замершего в начале полосы разгона на тележке катапульты сверхзвукового морского бомбардировщика. Кокпит кабины с легким щелчком встал на место, на приборной панели замигали зеленые лампочки. Взревели моторы. Перегрузка вжала людей в кресла. В глазах потемнело. Короткий разгон, секунда невесомости, Як-28К дал форсаж моторам и поднялся в небо. Быстрокрылый бомбардировщик заложил круг, облетая эскадру, и взял курс прямиком на Плимут.
6
Страждущему да воздастся, алчущий да насытится. Прошло время разбрасывать камни, пришло время их собирать. Не мир я вам принес, а добрую порцию свинца. Память предательски перевирала услышанные еще в детстве библейские цитаты. Зато настрой этих выражений как нельзя лучше отражал захлестнувшую душу Чарльза Стоуна бурю чувств.
Мир перевернулся! Все возвращается на круги своя! Мечты сбываются! Сегодня ранним утром 1 февраля полковник Стоун был вызван на аэродром, где и получил самый долгожданный приказ в своей жизни. Через два дня в Великобританию вылетает группа американских офицеров с задачей поучаствовать в переговорах с местными и выяснить готовность объектов к приему наших войск. Чарльз Стоун трижды перечитал приказ, поднял глаза на радостно улыбающегося бригадного генерала Дейла Гризби, тряхнул головой и вновь перечитал приказ.
— Полковник, нечего глазеть, собирай чемодан, — хохотнул Гризби.
— В Англию?!
— Да, в Англию. Ты возвращаешься домой, сынок.
— Не верю, — выдохнул Чарли. К горлу подступил комок, на глаза летчика навернулись предательские слезы. — Я не верю.
— Гунны сдают позиции, уходят на континент. Русские медведи еще упрямятся, стучат кулаком в грудь, они не понимают, что для них все кончено. Англичанин никогда не будет рабом.
— Когда лететь?
— Послезавтра. Передавай дела и готовь чемодан, не забудь взять презервативы. Едешь без жены, — генерал Гризби умел быть грубым.
Группа собиралась на авиабазе Сельфосс. В основном старшие офицеры, летчики, армейские специалисты, саперы, связь. Чарльз Стоун искренне обрадовался, встретив подполковника Шоймана, земляк представлял свое управление психологических операций. В состав команды включили и нескольких штатских. Как понял полковник Стоун, кураторы от ЦРУ, дипломаты и специалисты по связям с общественностью.
Старшим группы официально считался мистер Шорт Тулард, высокопоставленный чиновник МИДа. Реально командовал и решал все вопросы генерал-лейтенант Шепарт. Подполковник Роберт Шойман только официально числился членом группы, фактически он должен был вести свою собственную работу, совершенно не связанную с главной задачей. Чем именно будут заниматься Шойман и два его человека, никто не знал. Людям просто посоветовали не лезть с расспросами, ничему не удивляться и заниматься своим делом. Стоуна такое отношение сильно покоробило, но земляк в приватной беседе все ему объяснил:
— Послушай, Чарли, я же не лезу в твои служебные заморочки, не говорю тебе, как летать: вперед хвостом или наоборот. Ну, так и в моей службе есть свои нюансы. Поверь, если все будут знать наши планы, то нам лучше вообще не работать. Проиграем авансом.
